Том 1 · Глава 1394. Другой фронт
Солнце постепенно клонилось к закату, и сквозь поредевшие облака на пустошную, осквернённую землю пролилось оранжево-алое сияние. Земля в глазах Андреа Вендел простёрлась до горизонта, и чёрная «твердь» вдруг вздыбилась, точно прилив; мутный, исполинский вал хлынул вперёд, неся в себе безумие и злобу, готовые поглотить всё живое, и вся суша под ним тяжко содрогнулась.
Тёмно-красная сигнальная ракета взмыла в небо и расцвела над облаками ослепительным шаром, затмившим закат. В её свете оборонительные порядки корпуса Зимних Волков на миг точно покрылись огненным золотом — а уже в следующую секунду позади позиций родился нарастающий вой, похожий на рождение урагана. Звук поднимался всё выше и выше, пока не обратился глухими громовыми раскатами.
Андреа Вендел оглянулась: над двумя холмами, что высились южнее и севернее лагеря рыцарей, в воздухе внезапно проступили сполохи бессчётных рунных знаков. Мириады загадочных, сложных рун ливнем низринулись с небес и образовали вокруг обоих холмов трёхмерную, непрерывно переливающуюся завесу света. Тотчас же вокруг рунной завесы выделились широкие кольца, складываясь в воздухе в громадную матрицу. Двенадцать питающих станций магической сети, расставленные вокруг холмов, оглушительно взревели; колоссальная энергия была стянута из сети и через вещательные установки передана в матрицу корпуса боевых магов. Краткая задержка — и чары оформились.
Небесные облака в одно мгновение разорвало могучей силой. Десятки сверкающих нимбов слились в сплошное, безбрежное «море» над лагерем рыцарей. В том море яростно вскипел жар, и тысячи тепловых лучей чудовищной температуры хлынули ливнем вниз, безжалостно прочёсывая нахлынувшую «чёрную волну» — точно буря сметает снег. Бессчётные обугленные обрывки плоти, багровый дым вскипевшей крови в мгновение ока застлали всю равнину.
После первого ливня лучей — тепловой бури легионного уровня — грозный тёмный прилив был искромсан и зиял тысячью прорех; убыль тварей была заметна невооружённым глазом. Но чудища не ведают ни боли, ни страха, не умеют искать укрытия или рассыпаться цепью, а потому после самой короткой задержки волна вновь пришла в движение — пусть изрядно поредевшая, но ломившая на рубеж с прежней неукротимостью.
Перезарядка, — Три цикла тепловой бури, затем активировать электрические ловушки и ближний оборонительный полог. Рыцарям
Так точно, генерал!
В лагере магов чародеи уже вели накачку второго залпа тепловой бури. Они стояли на громадной легионной формации, наспех собранной из модульных инженерных секций, по краям которой ещё виднелись порты стыковки с другими энергосистемами, а также жгуты труб и охлаждающие решётки. Когда легионные маги начали направлять заклинание, из решёток по краям платформы тотчас вырвались облака перегретого пара и «сбросовой энергии», мерцавшей голубоватым свечением. Инженерные маги у края формации не сводили глаз с труб, что тянулись от подножия холмов, и с вентилей, манометров и прочих устройств на них, оберегая их от перегрева и поломки.
Времена меняются. Даже Тифонская империя, традиционно делавшая ставку на боевых магов старой школы, знала, как идти в ногу с веком. Прозорливые маги отыскали пути соединения маготехники с традиционными методами заклинательства, а давление войны дало всем новым идеям и новым технологиям возможность стремительно созреть. Внешние энергостанции для питания легионных чар, инженерные модульные конструкции вместо громоздких старых способов развёртывания формаций, алхимические хладагенты и гигантские циркуляционные насосы, снимающие извечную проблему долгого охлаждения массовых заклинаний, — и, вдобавок ко всему, личные манокоординаторы, балансиры, предохранители нагрузки и алхимические эликсиры без счёта. Опираясь на всё это, корпус боевых магов наращивал боевую мощь едва ли не вдвое.
То была и прибыль от технического прогресса, и опыт, оплаченный кровью на полях сражений.
Ещё краткая задержка — и перезарядка завершилась. С холмов вновь донёсся нарастающий свист. Небеса на закате снова воспламенил ослепительный дождь лучей, и световая буря обрушилась на землю, обращая в дым мутантов и биосинтетических тварей.
Три цикла тепловой бури — и полчища, копошившиеся на земле, лишились большей половины. Оставшиеся всё так же перли вперёд и в конце концов дохлынули до оборонительной линии корпуса Зимних Волков. А позади этой линии над землёй уже высилась громадная башня; её вершина отливала металлом, и по её телу начинали зажигаться тусклые магические руны.
То была башня очищения. Сейчас она медленно «пробуждалась», и порождённое ею упорядоченное энергетическое поле уже начинало возмущать хаотичную магическую среду этого края. Мутанты, чья стабильность зависела от особого «силового поля» Пустоши, остро чуяли угрозу: гонимые инстинктом, они вдесятеро свирепели прежнего и в исступлении кидались на этот «последний рубеж».
Так они угодили прямиком в электрические ловушки. Из земли внезапно выметнулись яркие дуги и, цепляясь за каждого вступившего в западню монстра, мгновенно разбежались по всей «чёрной волне». Грозовая сеть накрыла землю; мечущиеся повсюду разряды внушали мороз даже при одном взгляде.
Это оружие было разработано ещё во время «Тифоно-Сесильской войны». Тогда его применяли против военных машин Сесила. Но теперь тифонцы обнаружили, что такие ловушки куда успешнее работают против массовых скоплений живой силы: они в мгновение ока пропекали до хруста сотни и тысячи биосинтетических чудовищ и с лёгкостью перекидывались между целями в плотных боевых порядках.
Когда же накрывшее всю равнину электрическое поле наконец угасло, мутантов и синтезированных тварей, способных ещё шевелиться, осталась едва десятая часть.
Пошатываясь, хрипя, конвульсивно подёргиваясь, они ковыляли и валились прямо на тепловой щит перед рыцарями. Багровый жар вспыхивал на поверхности барьера, опрокидывая наземь омерзительные, безумные существа. Тогда рыцари обнажили клинки. Последняя схватка была яростной, но краткой; почти что односторонняя бойня — и всё поле боя наконец затихло.
…С ними всё легче справляться, — Пусть числом их по-прежнему так много, потерь, как прежде, они нам уже не наносят.
Они слабеют. Как и предвидел Его Величество, — И, напротив, наши солдаты в этой войне стремительно мужают. Развиваются и технологии, и тактика. При таком разнонаправленном движении нынешние результаты вполне закономерны.
Да, они слабеют. Но это означает, что битва за ту «Глубинную Синеву» в сердце Пустоши разгорается день ото дня. Культисты стягивают туда все силы, — Железные люди той гондорской принцессы сейчас в одиночку сдерживают всю мощь Пустоши. Сверху передан категорический приказ: в течение месяца выйти к «оборонительному обводу древней столицы». Другими словами, оборона Глубинной Синевы в лучшем случае продержится месяц…
Она подняла голову, вглядываясь в бескрайнюю Пустошь. Хотя погода уже потеплела, голос её звучал обжигающе холодно:
Если за месяц войска Лиги не пробьют этот фронт и заградительные стены не будут запущены, все наши усилия и жертвы, понесённые доныне, всё равно обратятся в нуль. Когда целая планета станет «приручённой», любая победа, одержанная сейчас, потеряет смысл.
Сереброволосый адъютант подняла взгляд на своего генерала. Она понимала: таких слов Андреа Вендел ни за что не скажет солдатам. Войска воодушевлены чередой побед, изо всех сил рвутся вперёд. А гигантская тень, простёртая над этими победами, легла бы на всех невыносимой тяжестью. Иная «правда» была уделом лишь немногих.
Великое солнце наконец полностью скрылось за горизонтом. По облачному своду разлился последний тёмно-багровый отсвет, точно расплывающаяся кровь. На позициях инженерные маги, орудуя заклинаниями «превращения камня в грязь» и «фортификации», уже воздвигли несколько высоких стен. Серые, грубые каменные барьеры, пусть и неказистые на вид, в этом багровом отблеске на пустошах дышали особой, суровой величавостью. А высокие стены вкупе с наспех развёрнутыми щитами давали бойцам после битвы самое драгоценное — чувство безопасности. В этом чужом, оторванном от цивилизации краю возможность отдохнуть и успокоиться за стенами была поистине на вес золота.
Зажглись кристаллические светильники. Проложенная из инженерных модулей магическая сеть и мобильные энерговагоны начали подавать питание на всю передовую базу. Защитные хрустальные навершия на временных стенах низко загудели. Выпущенные ночными дозорными «очи магов» закружили высоко в небе. Андреа Вендел проходила меж рядов палаток, слушая, как ночной ветер доносит грубоватый смех и говор солдат.
Внезапный обрывок мелодии заставил её остановиться. То был мотив народной баллады её родных мест. Она невольно обернулась на звук и увидела группу солдат, собравшихся на освещённом пятачке. Золотоволосая всадница держала в руках «бэрумскую лютню», распространённую в Энчихоке. Простые, ясные и певучие звуки слетали с её струн.
Андреа Вендел не хотела тревожить редкие минуты отдыха солдат. Но когда она уже намеревалась тихо пройти мимо, златовласая всадница первой заметила своего генерала, отложила инструмент и поднялась, отсалютовав ей. Лишь тогда и остальные спохватились и вскочили на ноги, приветствуя командующую.
Андреа Вендел улыбнулась, подошла к ним и, приняв приветствия, обратила взгляд на всадницу:
Знакомая мелодия… Как тебя зовут? Ты из Энчихока?
Докладываю, господин генерал: я командир двенадцатой боевой эскадры второго батальона Восьмого полка Государственных рыцарских орденов нового набора, Марианна Ривейн, — Я не из Энчихока. Но моя соседка по комнате, когда я училась за границей, была оттуда. Эту песню я выучила от неё.
Марианна… Мне знакомо это имя, ты значилась в списках пополнения на прошлой неделе, — знак того, что та лишь недавно получила повышение и стала новым командиром. Такие новоиспечённые командиры всё чаще встречались на фронте в последнее время. По мере того как обстановка менялась и боевые действия постепенно брались под контроль, эта война из почти что гибельной бездны превратилась для империи в полигон, где закалялась её армия. Империя непрерывным потоком гнала на фронт новобранцев, проходивших боевую обкатку; эти стремительно мужавшие в боях солдаты должны были восполнить тяжкие потери, понесённые империей в минувшей войне на истребление богов.
И насколько было известно Андреа Вендел, так поступал не один Тифон. Почитай, всякая военная держава, способная послать в Пустошь крупные экспедиционные силы, тем же способом «обкатывала» свои войска. Эта судьбоносная битва была для государств Лорена тяжким испытанием, но также и шансом. Под бременем войны многие страны были понуждены начать промышленные преобразования. Громадные людские и материальные ресурсы, которые прежде потребовали бы бесконечных препирательств, теперь объединились. Армии росли, технологии шагали вперёд, и Лига… действительно становилась «Лигой».
По правде говоря, Андреа Вендел вовсе не считала войну истинным двигателем общественного прогресса. Пусть многие и мнили её воинственной по натуре, но как человек военный она знала цену войне. Война есть война. Её природа — разрушение, а не созидание, и сама по себе она не производит ничего благого или полезного. Истинные причины того, что страны в этой войне шли вперёд, крылись в давлении жизни и смерти, в воле к выживанию и в верной, общей для всех цели.
Не будь всего этого, война принесла бы только чистый упадок и гибель.
Вот почему Андреа Вендел порой ощущала нечто похожее на благодарность — за то, что эта перевернувшая всё мировое устройство война разразилась между цивилизованным миром и Пустошью, а не сделалась беспощадной кровавой грызнёй между двумя державами света. Тифон и Сесил когда-то едва не рухнули в эту пропасть; она стояла на самом краю той бездны, разминувшись с иной судьбой, и знала, какое будущее их ждало.
Учёба за границей… Это было в Сесиле?
Так точно, господин генерал, — Я была среди первой партии молодых дворян, посланных на учёбу в Сесил…
Хорошо, — А этот цветок…
Ах, докладываю, господин генерал, я нашла его, когда обходила дозором за лагерем, в одной каменной расселине, — Просто… он показался мне красивым.
Андреа Вендел чуть расширила глаза.
В заражённой зоне Пустоши жизнь была удушена едва ли не под корень. Там не выживал даже мох — где уж тут свежему цветку. Молодой «Волчий генерал» невольно вспомнила букет, который недавно принесли солдаты, побывавшие на базе у сесильцев. Но она тут же поняла: этот цветок не мог быть порождением того самого «живого леса», потому что тот лес распространялся в совершенно другой стороне и его граница ещё не достигла тифонских позиций.
Она резко обернулась и посмотрела на башню, стоявшую в центре лагеря. Высокая конструкция очистителя в ночи источала мягкое сияние, однако его ядро очищения ещё не до конца «пробудилось»; по расчётам техников, до запуска башни оставалось по крайней мере двенадцать часов.
Да и будь очиститель уже запущен — цветок не мог распуститься в мгновение ока.
Генерал? — Что-то не так?
…Заградительные стены начинают действовать, —
низким голосом, словно бы про себя, произнесла Андреа Вендел.
Заградительные стены начинают действовать.
Среда в Пустоши… обращается вспять!
(Конец главы)