Том 1 · Глава 1395. Битва титанов
Согласно расчётам богини магии Мирмины, вся Пустошь в её нынешнем состоянии по сути представляла собой вышедшее из-под контроля и замкнутое само на себя «аномальное энергетическое поле». Великий прорыв Глубинной Синевы и остаточные эхо-волны былого «предвестия Магического прилива» оказались пленены на этой земле, образовав колоссальное по масштабу и неспособное угаснуть магическое возмущение. А в соответствии с «Единой теорией волн», граница между «реальным» и «иллюзорным» в этом мире размыта и подвижна — следовательно, вышедшее из-под контроля энергетическое поле неизбежно влекло за собой и выход из-под контроля материального мира. Какие-то объекты зарождались из ничего в фокусах энергии, что-то, давно должное исчезнуть, пересобиралось и возникало вновь, а люди без должной защиты подвергались в этом поле необратимому ущербу.
Такова была истинная природа Пустоши. И «исцеление» её заградительными стенами по сути своей заключалось именно в «выглаживании» и «фильтрации» этого гигантского аномального поля.
Достаточное количество очистительных установок, смыкаясь в длинную цепь, должно было сыграть роль волнолома среди бушующего моря. Хаотичные магические потоки, бушевавшие семьсот лет, перед этим барьером стали бы понемногу слабеть, пока их сила и мощь не упали бы ниже порогового значения, и тогда они утратили бы способность возмущать материальный мир и влиять на него, вновь обратившись в обычные магические флуктуации. А с исчезновением первоисточника быстро окончились бы и всевозможные пустошные аномалии, и беспрестанно расползающаяся порча.
Но всё это до сего дня было лишь теоретическим выводом. Хотя почти все посвящённые верили, что расчёты Мирмины не могут содержать ошибки, всё же, по мере того как одна за другой возводились башни, а обстановка на фронте день ото дня менялась, люди невольно испытывали тень тревоги: вправду ли сработают заградительные стены? Реально ли, что Гондорская Пустошь, терзавшая планету семь долгих столетий, естественным образом рассеется от нескольких искусственно выстроенных фильтрационных барьеров?
Сами по себе очистительные установки, бесспорно, были действенны — в известных пределах они создавали «безопасную среду», почти не отличимую от пространства за пределами Пустоши. Однако чтобы удостовериться, что заградительные стены впрямь воздействуют на Пустошь в целом, ключевым был вопрос: произошли ли, как и предсказывали расчёты, цепные изменения среды и в тех секторах, что ещё не были охвачены очистительными сооружениями.
Тот самый хрупкий с виду цветок тихо подрагивал на слабом ветру. Он распустился на этой тёмной, осквернённой земле — расцвёл прежде, чем башня очищения на передовой полностью пробудилась. Это означало, что упрямое растение успело укорениться и выжить здесь ещё до подхода тифонских войск. Случилось это, возможно, в самом начале весны, когда заградительные стены были уложены едва на четверть…
Семя его могло занести ветром, дующим с юга, но для Андреа Вендел происхождение семени было неважно. Сам факт его цветения способен был воодушевить всех.
Молодая всадница по имени Марианна подарила тот цветок ей. Андреа Вендел, оставив солдат, вернулась к себе в палатку со слегка взволнованным сердцем. Достав бумагу и ручку, она приготовилась написать послание в Олден. С помощью новых технологий — сканирования изображений, передачи по магической сети и печати на удалённом конце — копия этого письма через несколько минут могла оказаться перед лицом самого императора Розетты Августа. Вместе с письмом ушла бы и «фотография» того маленького цветка.
Андреа Вендел взялась за ручку, снова скользнула взглядом по лежащему на столе цветку, а затем уставилась на чистый лист бумаги. В душе её бурлил водоворот мыслей и чувств. Бурлил минут десять, после чего она подняла голову и посмотрела на стоящую рядом сереброволосую женщину-адъютанта:
Помоги-ка придумать, что написать…
Адъютант без лишних слов уселась напротив и привычно взялась вместо неё за письмо, попутно ворча:
Вы с таким уверенным видом взялись за ручку, я уж было решила, что в этот раз вы всё продумали…
В голосе Андреа Вендел слышался вздох:
…У каждого свои слабые стороны.
.....
Мутная, плотная пелена энергетического щита покрывала землю. Исполинский барьер заключал всю древнюю столицу в подобие гигантского яйца тускло-голубого свечения. А в самой сердцевине этого «яйца» смутно виднелся яркий, ослепительный столб голубого света, что яростно пылал, и вокруг него — пульсирующие на земле энергетические вены, да движущиеся к границе «яйца» солдаты и автоматические боевые механизмы.
Здесь был центр Гондорской Пустоши, руины древней столицы. Свет Глубинной Синевы по-прежнему сиял над этой землёй — но на границе его досягаемости сама твердь была погребена под слоями тошнотворного ужаса.
Войско Пустоши стянулось сюда. Вся мощь Пустоши сфокусировалась здесь. Проекции хаотической магической энергии бесновались на поле битвы, преображая всё вокруг в невообразимое, чуждое состояние. Мутанты и биотитаны сплавлялись в багрово-чёрный прилив, и зыбкая, бесформенная энергия перекатывалась в их гуще, придавая этим омерзительным, богохульным тварям такой вид, точно они в каждое мгновение балансируют на стыке реальности и иллюзии. Словно плотный туман стлался у поверхности земли, и в колыхании этого тумана повсюду расползались неясные тени конечностей и разносился фантомный вой.
Со стороны Глубинной Синевы, на самом краю оборонительного пояса, стояла серебристо-серая сторожевая башня. На её вершине сверкнула белая вспышка, и слепящий сгусток света с воем упал в самую гущу волны из мутантов. Чудовищный взрыв разметал живую массу, разорвав чёрный прилив огромной зияющей раной — но плотный туман вокруг в тот же миг вновь сомкнулся. Во тьме тумана заструились багрово-чёрные электрические дуги, и из воздуха проступили бесформенные куски плоти и невнятное бормотание. Новые монстры возникали из этого марева и снова устремлялись к энергетическому барьеру.
Высокорослые солдаты Железных людей выбегали из проходов под барьером. Эти рукотворные воины, обликом почти не отличимые от людей, свирепо бросались на врага, многократно превышающего их числом. В их руках мелькали световые клинки, и они без устали посылали вдаль мощные магические снаряды. Они не ведали страха перед ранами и нелегко расставались с жизнью. Даже получив увечье, для обычного человека безусловно смертельное, большинство из них могло, прикрываясь товарищами, хладнокровно отступить к эвакуационным шлюзам вблизи барьера и по стремительно бегущим транспортным рельсам вернуться в заводские цеха глубоко под землёй для ремонта.
То был уже не «бой» в привычном понимании человека. И обе сражающиеся стороны, и само поле боя под действием безумного, бесконтрольного магического возмущения претерпели тяжелейшую мутацию и искажение.
Солдаты легиона Железных людей бились с мутантами у самой кромки реального мира. Позади мутантов незримый магический прилив схлёстывался с колоссальной энергией, излучаемой Великим Щитом Глубинной Синевы, и беспрестанно разъедал её. Уничтоженные твари в форме «проекций» без конца «возвращались в мир». Только что отремонтированные рукотворные воины по разветвлённой сети подземных стартовых тоннелей раз за разом выходили обратно на поле брани. И посреди этой яростной битвы граница меж явью и иллюзией трепетала и колыхалась, точно отражение в воде, готовое вот-вот разбиться. Хрупкое равновесие, казалось, рухнет в любое мгновение.
А позади двух сошедшихся в кровавой схватке армий, далеко друг от друга, стояли те, кто ими командовал — в бесстрастном расчёте перераспределяя гигантские ресурсы и поддерживая эту бесконечную жатву смерти на изломе меж явью и грёзами.
Глубинная Синева. В самой глубине подземного бункера, окутанного многослойной усиленной бронёй, стабилизаторами внутреннего поля и защитным поясом из железобетона, яркий свет заливал зал центра управления. В этом громадном помещении десяток с лишним обрабатывающих узлов Матрицы Офелии низко гудел; колоссальные объёмы данных текли сквозь один узел за другим, подобные кубическим столпам, а меж этими узлами в воздухе парили многочисленные чёткие голографические изображения.
То были картины в реальном времени, собираемые комплексными сенсорами на периферии поля боя. Здесь отображались самые жаркие точки всего нынешнего фронта.
…Кластер генераторов щита K-3 разрушен, переведён в офлайн. Запущены резервные блоки. Нагрузка избыточна, идёт перебалансировка давления щита…
…126-я боевая эскадра полностью потеряна. Автономное восстановление тел не произведено… Группа эвакуации направляется за телами… Транспортная магистраль T-226 разрушена, перепрокладывается маршрут для группы эвакуации…
…Внимание. Запас ментальных ядер на исходе. Эффективность ремонтно-восстановительной матрицы Железных людей падает… Изменяются приоритеты производственных линий. Ожидается, что запас ментальных ядер достигнет порогового значения через 72 часа…
…Внимание. Аномальный сигнал с защитного барьера №26. Возможно пробитие купола. Поднимаются ближайшие патрульные подразделения… Контакт с противником, наши войска вступили в бой… Бой завершён, ведётся наблюдение. Ожидаемое восстановление купола
Голос Вероники/Офелии разносился по этому огромному пустому залу, отражаясь эхом от одного обрабатывающего узла к другому. Он звучал на редкость механистично, холодно и твёрдо, почти начисто лишённый человеческой теплоты. И в это же мгновение одна из голограмм в центре зала внезапно сменила изображение, показав сцену с удалённого участка.
В центре той картины виднелось чудовищных размеров нечто, накрывшее собой целый холм. Оно напоминало скопление бесчисленных перекрученных лиан, бесформенной плоти и уродливых костяных осколков — словно на спине гигантского зверя из плоти вырос лес, или наоборот, в искорёженном лесу зародилась плоть. Этот кошмарный объект, не поддающийся никакой биологической классификации, точно сплав всевозможных ночных ужасов накрыл целый холм. Внутри него текли и скапливались реки тёмно-красного свечения. Сейчас на его вершине некая структура стремительно вздувалась; там набухало что-то полупрозрачное, похожее на гигантскую кисту или кровяной пузырь, и внутри неё бурлил яркий свет — словно там зрела чудовищная энергия.
Неопознанная биоконструкция вновь активизировалась. Подтверждена реакция высокой энергии… Производится перераспределение энергии Глубинной Синевы на систему щита. Обратный отсчёт до залпа цели: три, две, одна…
На экране наблюдения полыхнул свет. Вершина той далёкой «горы» из плоти и лиан взорвалась. Полупрозрачное вздутие лопнуло, и из него вылетел ослепительный сгусток, устремившись прямиком к Глубинной Синеве.
Залп подтверждён. Приготовиться к удару. Обратный отсчёт до попадания: три, две, одна…
Почти все изображения в этот миг пошли рябью помех. Энергетический щит над Глубинной Синевой яростно заполыхал. Жуткая рябь охватила едва не весь барьер. С короткой задержкой глухой тяжёлый гул прокатился в подземную глубь. Больше половины проходов и шахт отозвались низким рокотом; зал управления слегка сотрясся. В голосе Вероники/Офелии прорезались помехи:
…Попадание. Оценка ущерба… Кластеры генераторов щита с K-6 по K-12 критически повреждены. Локальное пробитие купола. Запущено восстановление системы щита… Враждебные единицы проникли внутрь защитного периметра. На зачистку высылается Столичный гарнизонный корпус…
Поверхность далёкого светящегося «гигантского яйца» пошла яростными сполохами. После чудовищного процесса аннигиляции «Губительная магическая пуля» распалась на неисчислимые огненные потоки, что ливнем потекли и заструились по барьеру.
Ударная волна от выпущенной Губительной пули прошла по этому исполинскому «телу». Среди бесформенной плоти заходили волны. Крепчайшие «сосуды» и «нервы» при запуске лопнули, но после краткой регенерации полностью восстановились. Несколько специализированных энергетических органов на короткое время раскалились добела; жидкости в камерах вскипели и кровавым паром вырвались наружу из-под крон этого искривлённого леса. Но ещё большее число запасных органов немедля переняло функции перегретых, собирая колоссальную ману для следующего выстрела.
И пока всё это длилось, «тело» продолжало неумолимо расти. Последние жрецы в самой глубине этой организации из плоти вершили слияние; их фанатичная, скверная сила безостановочно вливалась внутрь, так что даже Болькен, управлявший всем этим, временами чувствовал, как мутится его собственный рассудок.
В центре этого «искривлённого леса», переплетённого из плоти, костей и растений, прочнейшая биомасса образовала замкнутый зал со сводчатым потолком. Древесная фигура, ещё сохранявшая отдалённые очертания человека, укоренилась в слабо пульсирующей и светящейся земле, воспринимая хаотичную нервную обратную связь, поступавшую со всех частей «организма». Болькен медленно приоткрыл глаза. Лицо его стало ещё старше, тело — ещё более искривлённым, а тускло-жёлтые зрачки подёрнулись полудрёмой, словно он грезил наяву. Он слегка пошевелил онемевшими конечностями — и в тот же миг весь искривлённый лес, облепивший холм, содрогнулся и загудел, точно от землетрясения.
Не пробило… щит… — Снова… набирать заряд…
Стук шагов донёсся откуда-то неподалёку. В этом «зале» появились фигуры эльфийских сестёр. По сути дела, этот «зал» сейчас был органом внутри самого́ Болькена, его «мозговой камерой». Две фигуры приблизились к древесному человеку в центре. Тусклый, сумрачный свет зала делал их лица смутными и нечёткими, словно и они скрыты в тумане сновидения.
Верховный Наставник, мы только что вернулись из зоны глубокого слияния. Последняя группа наших собратьев уже растворилась в вашем теле, — Теперь вы должны ощущать, как прибывает сила. Слияние завершится через несколько дней.
Я… ощущаю… — Сила… поднимается внутри меня… Уничтожить эту крепость… лишь вопрос времени…
Конечно, вы теперь невероятно могучи. Но не забывайте о нашей изначальной цели. Нам не нужно разрушать эту крепость. Нам нужна та бездна энергии, что таится внутри неё, — Вонзите ваши корни в те энергетические трубопроводы. Используйте рунные камни, что мы заранее заложили там, чтобы овладеть этой энергией. Это куда важнее, чем просто сокрушить твердыню.
Да… овладеть ею… — Мысли хаосом бурлят в голове… так трудно сосредоточиться…
Это совершенно нормально, Верховный Наставник, — Вы вбираете в себя силы и волю всего учения и в этом процессе восходите к бытию, подобному божественному. Это непросто… Пока слияние не завершится, каждая воля ещё мыслит самостоятельно
Это… хорошо,
Да, это очень хорошо,
(Конец главы)