Том 1 · Глава 1396. Пыль ещё не улеглась
Мягкие речи эльфийских сестёр доносились до Болькена словно из другого мира. Этот зал располагался в самой сердцевине всей конструкции из плоти. Бессчётные нервные связи тянулись сюда со всех уголков чудовищного гетероморфного тела, передавая в разум Болькена океаны данных. Среди них были не только сенсорные сигналы самого организма и данные наблюдения за полем боя, но и потоки сознания от Тёмных жрецов, проходивших слияние в самых недрах. Пусть в последнее время всех Тёмных жрецов и подготавливали к единонаправленному слиянию разумов, но, сравнительно с подлинным «воссоединением в одно», их рассудки всё ещё оставались разрозненными. Собрать их воедино и привести к одному знаменателю было для Болькена тяжелейшей задачей.
Пришёл удар со стороны Глубинной Синевы. То был ответный выпад древнего призрака, укрывшегося в стальной твердыне. Высокоинтенсивный энергетический луч сфокусировался на вершине конструкции, очевидно, пытаясь уничтожить орган, порождающий «Губительные магические пули». Несколько органов, отвечающих за развёртывание щита, вовремя выставили энергетический барьер, и пусть сами они почти сразу же сгорели от перегрузки, удар Глубинной Синевы был успешно отражён.
Вслед за тем началась регенерация пострадавших тканей. Умопомрачительные объёмы биомассы устремились из глубоких недр в верхние слои и обратились в дополнительные пласты брони. Болькен с машинообразной точностью исполнял эти операции. То была мощь и способности, каких он, будучи человеком, не мог и вообразить, а ныне всё это служило ему. В редкие мгновения полудрёмы он размышлял о своём нынешнем существовании… и мнил себя почти божеством.
С дальней дистанции пришёл сигнал ментальной связи. Болькен извлёк из него сигналы массового уничтожения мутантов и биосинтетических тварей, а также характерную тяжёлую отдачу «падающего с небес огня».
То были сесильцы. Они уже прорвались к равнинам выжженной земли на севере и возводили там свои очистительные установки. Оставленной там армии Пустоши хватало лишь на самые примитивные убийственные инстинкты, к тому же она была лишена тяжёлых боевых единиц. Против натиска смертных армий она не продержалась и дня — вполне ожидаемый исход, ведь то было лишь пушечное мясо. Единственное, что вызывало досаду, так это то, что мяса этого оказалось куда меньше толку, чем рассчитывалось.
Одна из нервных узловых точек в «мозговой камере» замерцала тусклым алым светом. Воля Болькена обратилась в психические волны и по разветвлённой подземной сети корней стремительно понеслась к северу. Там больше не осталось Тёмных жрецов, способных командовать; конечный узел корневой сети соединялся лишь с единственным крупным нервным кластером, обладавшим зачатками разума. Этот глубоко запрятанный под землёй узел мог осуществлять базовое управление мутантами и биосинтетическими тварями в определённом радиусе — главным образом, чтобы удержать их от полного «одичания».
Так, по крайней мере, армия Пустоши на окраинных направлениях ещё сумеет хоть немного сдержать и задержать армии смертных.
Отдав приказ на перегруппировку сил и ведение сдерживающей тактики, Болькен снова сосредоточился на текущем сражении. Орден уже отбросил все завоёванные прежде внешние рубежи, бросил свыше семидесяти процентов земель Пустоши, бросил всё, что можно было бросить, — ради одной этой битвы. Но на деле… это будущее вовсе не было тем, что Болькен замышлял изначально.
Он желал приручить планету, желал возвести изолированный от мира «Вечный Приют Покоя», желал Глубинной сетью истребить нынешнюю цивилизацию на этой планете и обратить её в планетарный щит. Но он никогда не хотел добиваться всего этого ценой, подобной нынешней. Он вовсе не желал сходиться в прямом бою с тем древним призраком в сердце Пустоши, потому что цена такого противостояния была воистину непомерной, невыносимой даже для него. Когда эльфийские сёстры предложили этот план, он хотел отвергнуть его, — но, оглядев Пустошь, понял, что иного выбора у него не осталось…
Каким образом всё шаг за шагом пришло к такому состоянию? В кратком промежутке меж грохочущими в ментальном мире «голосами» у Болькена на миг промелькнул этот вопрос. Однако прежде чем он успел сосредоточиться на нём, нервные сигналы со всех концов конструкции снова разорвали его внимание. Он был вынужден возвращать потоки мысли к поддержанию битвы и задаче слияния сознаний. И тут же в нём, словно весьма кстати, нарастало ощущение владения грандиозной силой и собственного превосходства надо всем сущим — и это притупляло его желание допрашивать собственный нынешний облик.
Так… могуч, подобен… божеству.
Хорошо, так и должно быть. Пусть он и принёс в жертву старательно выпестованный за сотни лет орден, зато получил взамен эту неодолимую силу и вечное нетленное тело. Какая мощь! Одной его мысли довольно, чтобы исторгнуть энергию, что сокрушит небеса и землю. Пока его воля пребывает, это тело способно восстанавливаться без конца… Если мир в конце концов утонет в море пламени от пробуждения Глубинной сети, то он, вне всякого сомнения, останется единственным выжившим. А затем на эту планету низойдёт рай вечного покоя, и он, как единственное и самое могучее живое существо на планете, сможет делать тогда, почитай, всё, что захочет…
Болькен улыбался, строя планы на это грандиозное будущее. Когда настанет тот день, что ему создать первым долгом: верных слуг или величественный дворец для себя самого?
Рейна стояла подле уродливого растения в центре зала, глядя, как по сухой, искривлённой коре расползается нечто, похожее на улыбку, но внушающее безотчётный ужас. Это «выражение» вызвало улыбку и на её лице. С кончиков её пальцев в воздухе тянулись почти прозрачные нити. Они перекрещивались и сплетались, оплетая крону Болькена, оплетая его корни, вонзённые в самую глубь зала, оплетая костяные контрфорсы и хитиновый купол; частые-частые, слой за слоем, словно паучья сеть.
Уже некоторое время Болькен совершенно не замечал этой паутины, что росла в его собственной «мозговой камере».
Он погружён в грезу. В прекрасную, сладкую грёзу, — Под прочной оболочкой наш Верховный Наставник всё-таки всего лишь слабый смертный. Похоже, он далеко не так велик, как мнил себя.
Как для смертного, его воля была на редкость стойкой, — До самого последнего момента подсознание его противилось, пытаясь вернуть его рассудок к яви… Способность ещё и сомневаться и размышлять на такой стадии
…Хоть что-то достойное, — Начался процесс слияния последней партии Тёмных жрецов… Но они яростно противятся и всё время пытаются пробудить основное сознание Болькена.
В тот миг, когда они вошли в камеры слияния, самые умные из них всё поняли, — Однако их сопротивление бессмысленно. Эта конструкция уже выросла до такой степени, что вол смертных не в силах с ней совладать. Крики Тёмных жрецов в мыслительной сети в основном будут казаться Болькену лишь шумом ветра или назойливым бормотанием… если он всё ещё «Болькен».
Рейна шевельнула кончиками пальцев, и «паутина», оплёвшая зал, стала ещё гуще прежнего. Одновременно она нахмурилась:
…Но этот «шум» всё-таки несколько мешает. Он влияет на силу, которую способна проявить эта конструкция. Шаги смертных всё ближе. Мы обязаны прорвать барьер Глубинной Синевы до того, как они явятся сюда. Нынешней мощи конструкции недостаточно… Найди способ заставить эти голоса умолкнуть.
Я займусь этим,
.....
Наступление армий Лиги день ото дня ускорялось. После того как вся мощь континента Лорен влилась в эти земли, военная машина смертных начала являть свою потрясающую, грозную силу. Исполинские орудия перепахивали полчища мутантов, боевые машины вминали в грязь останки армии Пустоши, могучие легионные заклинания обращали целые поля в кипящий жаром ад. Воины разных стран и рас ураганом проносились по равнинам и горам былой Империи Гондор. А за спинами наступающих армий вырастали башни очищения, и заградительные стены, точно пульсирующие вены, тянулись с четырёх сторон — с востока, юга, запада и севера — к самой Глубинной Синеве.
И в этом процессе последствия возведения стен наконец начали проявляться зримо. Пусть до окончательного смыкания было ещё очень далеко, во многих районах Пустоши перемены среды стали уже неоспоримым фактом.
Ядовитые облака редели. Токсичные вещества в воздухе убывали. Сумбурная магическая энергия, стлавшаяся над самой поверхностью, понемногу успокаивалась. Кое-где наблюдатели находили упрямые ростки, пробившиеся меж камней. Семена этих растений занесло в Пустошь хлынувшими внутрь потоками воздуха, когда рухнула Великая Стена; они укоренились на земле, с которой уходила скверна, и с приходом весеннего тепла пошли в рост, становясь первыми «поселенцами» этого края после семисот лет мёртвого безмолвия.
А на самых окраинах Пустоши, у подножия бывшей Великой Стены, в буферной зоне, традиционно считавшейся заражённой областью, исследователи даже обнаружили обширные участки, пришедшие в полную норму. На этих очищенных землях можно было безопасно жить и возделывать поля, не пользуясь никакими защитными средствами, даже обычному человеку, лишённому особых сил.
Война ещё не завершилась, судьба мира висела на волоске. Однако пусть даже пыль ещё не улеглась, этот мир неудержимо шёл вперёд.
Кари Пелло вихрем пронеслась по садовой дорожке. Её юбка развевалась над клумбами и краями лужаек. Слуги и служанки, ещё издали завидев мчащуюся барышню, заблаговременно поспешили укрыться под навесами, а некоторые, хорошо знавшие Кари, лишь покачали головой с выражением покорной беспомощности на лицах.
Кари отличалась жизнерадостным нравом и добросердечием, и особенно бросалась в глаза её живость, составлявшая резкий контраст с серьёзностью её отца. Однако при всём том досадным изъяном в ней было отсутствие степенности и должной леди благовоспитанности. Некогда виконт Пелло отослал её на учёбу в Сесил; в том была отчасти и «обязанность», возложенная Империей на молодых дворян, но отчасти и надежда самого виконта, что дочь закалит характер в чужой стране и, живя бок о бок с отпрысками других благородных домов, станет более зрелой и уравновешенной. Однако, судя по плодам…
Вернувшаяся из Сесила Кари, безусловно, выросла во многих отношениях, но вот что касалось леди-достоинства, тут был заметный откат. Вдобавок она ещё и переняла множество «сесильских» замашек и словечек, с точки зрения тифонских традиций выглядевших совершенно дико. Это невольно заставляло задаваться вопросом: чему же такому учат в этой сесильской «Имперской Коллегии»…
Кари! — Носиться по саду, словно угорелой,
Высокий, худощавый виконт Пелло в отутюженном парадном платье, с усами, хмуро смотрел на бегущую к нему дочь. В его тоне слышались и досада, и всё та же беспомощность. Его дочь вернулась из-за границы уже довольно давно, однако в том, что касалось жизненных планов, эта легкомысленная девица, по-видимому, так и не обрела ясности. В голове у неё роились лишь какие-то суматошные и дерзкие прожекты; при этом она не желала ни идти в Парламент и становиться парламентарием, ни проявляла благосклонности к мужчинам, так что замужество казалось делом далёкого будущего, а наследовать титул и родовое дело… для этого ей было ещё слишком рано.
В этом смысле — «головной боли о будущем своего чада» — виконт Пелло мало чем отличался от большинства обыкновенных отцов.
Кари, однако, будто и не заметила недовольства в голосе родителя. Она крепко сжимала в руке газету и протянула её отцу:
Отец, взгляните!
Что ещё за чудо, из-за которого столько шума… — растение, с виду самый обычный полевой цветок у дороги. Но сопровождающая надпись заставила выражение его лица измениться: «…В Пустоши обнаружено растение… порча отступает… на окраинных участках зафиксированы зоны очищения…»
Это фотография, переданная с двадцать седьмой передовой базы корпуса Зимних Волков! — Из того самого подразделения, где служит Марианна! Это она нашла этот цветок, и в статье об этом особо упомянуто!
Марианна… дочь графа Ривен — виконт Пелло быстро отыскал нужное имя в генеалогии дворянских родов. На лице его мелькнуло мгновенное изумление, тут же сменившееся хмурой миной. — вы же с ней вместе учились! Ты…
Отец, я хочу сказать вам о другом, — Я сегодня слышала, что на юго-западном эксклаве Крепости Зимних Волков есть план по колонизации…
План колонизации? Тот эксклав к юго-западу от Крепости Зимних Волков? — Но ведь это же в заражённой зоне…
Там больше не заражённая зона! — «Обсидиановый Вестник» сегодня опубликовал список нескольких пограничных районов, в которых подтверждено полное очищение. Что будет с Гондорской Пустошью в дальнейшем — стопроцентно имперская земля! Теперь, когда скверна отступила, а войска отодвинули фронт глубоко в Пустошь, освоение этих мест вот-вот начнётся. Я сегодня говорила по связи с Даной: её отец, граф Ювен, уже заговаривал с ней об этом. Я хочу отправиться вместе с ней к границе…
Лицо виконта Пелло сделалось наконец серьёзным. Он пристально посмотрел в глаза дочери и медленно проговорил:
Кари, понимаешь ли ты, что говоришь.
Да, понимаю, — Я хочу делать то же, что делали наши предки. Отец, все мои соученики по коллегии сейчас заняты тем, что сами считают самым важным и правильным. Финдир Вильдер вступил в экспедиционные войска в Пустошь и уже принял первый бой. Илейвен Франклин недавно отправился на Западный фронт как ассистент-исследователь. Марианна сражается под началом генерала Андреа Вендел… Отец, я не умею воевать, и успехи мои в магии и маготехнике не столь блестящи. Но я понимаю толк в колонизации и управлении землёй. Издревле повелось, что род Пелло давал превосходных колонизаторов. Когда вы говорили мне об этом, на вашем лице была гордость.
Я не хочу идти в Парламент и быть там одной из тех, кто знай себе поднимает руку. Там хватает умных людей, я среди них ничем не приметна. Я не хочу и спешить с замужеством: я ещё не встретила того, кто мне подходит. И не хочу я так просто унаследовать родовое дело и быть заурядной, ничем не примечательной дворянкой, растрачивая уйму времени на балы и пирушки… Как сказал Его Величество в своей последней речи, мы стоим перед лицом особого и трудного времени, и Империя нуждается в том, чтобы каждый её подданный прилежно исполнял свой долг и приносил пользу…
Вы только что сами сетовали, что Марианна уже стяжала славу,
Хорошо. Я согласен.
Спокойный голос виконта Пелло перебил её, и все те заготовленные, долго выверявшиеся в уме слова, что ещё оставались у Кари, так и застряли у неё в горле.
(Конец главы)