Том 1 · Глава 1397. Новая находка
Пыль ещё не улеглась. Битва между цивилизацией смертных и армией Пустоши продолжала кипеть на фронтах, и никто не мог предсказать грядущее. Однако для тех, чьё чутьё было особенно острым, смутные очертания будущего уже проступали на горизонте.
Отныне у этого мира оставалось лишь два пути. Либо смертные потерпят сокрушительное поражение, и тогда весь цивилизованный мир исчезнет без следа, а всякое планирование будущего лишится смысла. Либо человечество одержит победу — и тогда, как можно было предвидеть, Пустошь, где веками пресекалась жизнь, обратится в необозримую, до малой половины континента, ничейную землю, не угрожаемую больше порчей и ждущую освоения.
Если бы не существовало Лиги и могучей узды трёх империй, явление миру столь обширных и тучных земель, без сомнения, ввергло бы весь континент Лорен в смертоносный хаос. Но даже при существовании Лиги раздел этих территорий грозил обернуться бесконечной грызнёй — впрочем, то было дело куда более отдалённого будущего. Пока же, в ближайшей перспективе, самым прямым следствием очищения Пустоши стало то, что громадные заражённые области, некогда принадлежавшие «четырём пограничным государствам», из территорий, значащихся лишь на бумаге, превращались в земли, пригодные для реального освоения.
Государства смертных вели войну с Пустошью. Но смертные не могли только воевать — им нужно было ещё и выживать. Империи тоже следовало готовиться к послевоенному возрождению экономики и к смещению фокуса общества. Масштабная «кампания по колонизации» была наилучшим выбором. Юная Кари, быть может, и не помышляла о столь далёких материях и приняла решение отправиться к границе просто в силу своего юного нрава, — но её отец, виконт Пелло, глядел несколько дальше.
Впервые за много лет отец согласился с такой быстротой, и Кари на мгновение опешила. Она недоверчиво заморгала и, вглядываясь в выражение лица виконта Пелло, осторожно переспросила:
Вы и вправду согласились?
Ты совершеннолетняя и уже завершила обучение за границей. Пришло время вершить собственные дела, — Я рад видеть, что ты решила покончить с жизнью, которую бесцельно растрачивала дома. Однако должен предупредить: это дело далеко не столь легкомысленно и романтично, как многим воображается. Уже много лет у нас не было истинных колонизационных походов. Бродячие певцы сложили о первопроходцах слишком много героических баллад и окутали их романтическим ореолом. Но настоящего первопроходца чаще всего встречают прежде всего тяготы и испытания. Что же до блеска славы… он, как правило, приходит лишь тогда, когда успех уже достигнут.
Кари, если ты приняла это решение, прельстившись романтическими мечтами о пограничных пастбищах, у тебя ещё есть возможность передумать. Как и у твоей соученицы Даны. Но если ты окажешься уже на границе… обратного пути не будет. Род Пелло допускает благоразумие и умение отступить перед заведомыми трудностями. Но он никогда не принимал ни дезертиров с поля боя, ни трусов, бросающих свой долг.
Кари, казалось, была напугана необычайно веским тоном отца, но решимость её ничуть не поколебалась. Слова отца лишь помогли ей яснее понять собственное решение. Она не знала, суждено ли ей стать героиней-первопроходцем, чьё имя, как у Гавейна Сесила, войдёт в историю. Но она смутно чувствовала: на неё, кажется, надвигается эпоха, столь же грандиозная, как и семьсот лет назад.
Быть может… в этой волне, что можно будет назвать «Третьей колонизацией», и ей выпадет шанс оставить своё имя.
.....
На передовой в вышине кружил отряд громадных силуэтов. Чёрный дракон во главе их чуть опустил голову, и в его бледно-золотых вертикальных зрачках отражалась далёкая линия горизонта. Студёные высотные струи свистели за пределами защитного барьера. Гигантские крылья рассекали небо, и токи магии, ощущаемые их концами, были всё ещё возмущёнными и беспорядочными. Однако в сравнении с тем, что творилось полмесяца назад, сейчас магические потоки на этих высотах можно было назвать «умеренными и упорядоченными».
Как и говорили те смертные учёные, заградительные стены приносили плоды. Искажённое, мутировавшее магическое поле Пустоши понемногу укрощалось и очищалось. Эта перемена была заметна не только на поверхности — в небесах она ощущалась столь же явственно. И пусть Коретта принадлежала к чёрной драконьей ветви, самой слабо чувствительной к магии среди драконьих родов, даже она ясно различала эту перемену в полёте.
Поблизости раздался низкий рык сородича. Коретта оторвала взгляд от горизонта и ответила таким же рыком. Она уже заметила уродливых тварей, что копошились на земле — хаотичных, беспорядочных, тупых. Завидев драконьи силуэты в небе, они и не думали прятаться и не пытались организовать хоть какой-то заградительный огонь. Теперь этих монстров уже трудно было называть «врагами»: в лучшем случае — просто грязь на этом лице земли.
Первый лётный отряд Тар-Лондских экспедиционных сил, — Визуально подтверждены наземные цели… многочисленны. Похоже, их точка сбора действительно здесь.
Принято, — «Заря Мира» выполняет выброску модулей. Уничтожьте всех мутантов в районе сосредоточения. Не дайте им возможности угрожать очистительным установкам.
Принято. Приступаем к наземной атаке, — уничтожающее пламя водопадом хлынуло вниз, и мрачная твердь в мгновение ока была объята драконьим дыханием, переполненным магией!
Лишь тогда копошащаяся на земле нечисть наконец очнулась и в панике стала огрызаться среди всепоглощающего драконьего пламени. Тёмно-красные энергетические лучи и магические снаряды устремились с поверхности в небо, сплетаясь в хоть и хаотичную, но довольно плотную завесу огня. Однако для могучих драконов такая степень противовоздушного отпора была далеко не смертельной угрозой.
Коретта стремительно взмывала и бросалась вперёд сквозь эту завесу, с огромной скоростью уходя от медлительных магических снарядов. Вырвавшись за границу завесы, она тотчас разворачивалась и снова шла в пике, выдыхала пламя и взмывала. Лётный отряд из девяноста шести драконов был подобен безостановочно скребущему по небу над самой землёй лезвийному полотну. Волны губительного пламени драконьего дыхания раз за разом прокатывались по Пустоши. Мутанты, повинуясь инстинктам, испускали свою завесу огня, но та почти не могла зацепить эти тени, что метались и кружили в небе. И пусть время от времени какой-нибудь снаряд или луч по счастливой случайности врезался в тело того или иного дракона-воина — нанесённый урон был ничтожно мал, чтобы сбить с небес этих воздушных владык, чья защита превосходила и крепостные стены.
Коретта неслась в небесах, с точностью выполняя каждый тактический манёвр: пике и ускорение, выдох пламени и взмывание. Противовоздушный огонь с земли плёл за её спиной смертоносную сеть, а слух и зрение наполняли грохот разрывов и вой снарядов. В каком-то полузабытьи ей почудилась картина из прошлого: она мчится по гигантской арене, её полный комплект механизированных имплантатов ревёт от перегрузок, вокруг рычат соперники, и она несётся к этому кольцу — символу чемпионства. Гремят приветственные залпы, и с трибун вздымается громоподобный, подобный цунами, восторженный вопль…
В последний раз она пронеслась над самой землёй, обратив всю бурлившую в груди ману в пламя и выплеснув его на твердь. Из огня донёсся предсмертный вой мутантов и биосинтетических тварей. При последующем взмытии чёрная драконица, некогда стяжавшая титул чемпиона Предельной Арены, чуть приоткрыла пасть, и её острые клыки сверкнули в солнечных лучах металлическим блеском.
По сравнению с тем безумным и извращённым ристалищем это поле битвы всё-таки имело чуть больше смысла. Подать заявку в экспедиционные силы было воистину правильным решением.
Коретта парила в воздухе. Драконы перестраивались за её спиной. Часть раненых под прикрытием товарищей уже начала возвращаться к «Заре Мира». Сама же Коретта повела оставшихся воинов дальше патрулировать поле брани. Им предстояло удостовериться, что все эти омерзительные чудища до единого обратились в пепел, и лишь тогда можно было уходить.
Глядя, как по земле текут огненные реки, Коретта вдруг отчего-то вспомнила разговор с Мейли. Та рассказывала, что первая встреча императора смертных Гавейна Сесила с драконом произошла при сходных обстоятельствах. Тогда Мейли как раз очищала уничтоженные мутантами старые владения Сесил драконьим пламенем. Под струями этого пламени герой-первопроходец из людей и драконий наблюдатель из Тар-Лонда стояли друг напротив друга. Жаль только, что Мейли была тогда подслеповата и ничего не разглядела — узнала об этом уже позже.
В известном смысле «связь» драконов Тар-Лонда с цивилизацией этого цикла началась именно с того драконьего огня. Ныне же драконье пламя вновь разливалось по земле. Но сами драконы теперь были экспедиционным корпусом, посланным Тар-Лондом на континент Лорен, и стали одним из многих передовых отрядов, что у государств смертных сражались против цивилизационной катастрофы… Судьба — воистину неисповедимая вещь.
Командир, этот район зачищен, — Возвращаемся на «Зарю Мира»?
Коретта издала низкий рык и в последний раз обвела землю взглядом. Мгновение спустя она чуть кивнула:
Похоже, всё выжжено дотла. Готовимся к возвра… Погодите, вон там… Мне что-то почудилось!
Взгляд её вдруг упал на некое открытое место вблизи центра поля боя. Пламя там только что отбушевало, и поверхность ещё дышала тёмно-алым жаром. С виду всё, что могло гореть, уже сгорело. Но Коретта только что уловила с той стороны слабый, едва заметный магический отзвук. Сейчас этот отзвук пропал — но так, словно намеренно прятался.
Под землёй что-то погребено, — Опустимся, копнём.
Может, это «корневая сеть» Тёмных жрецов? — Её обычно закапывают под землю. Бывает, что и откопать можно…
Не похоже. Я натыкалась на корневую сеть. Она не испускает ощутимых магических волн. И она очень хрупкая; чтобы управлять мутантами, её прокладывают совсем неглубоко. После шквальной бомбёжки поверхности подземные корни, как правило, тоже гибнут. А то, что сейчас… Мне показалось, оно залегает очень глубоко. И будто бы испускает что-то наружу…
.....
Ребекка торопливым шагом вошла в общую лабораторию «Зари Мира». Едва переступив порог, она увидела на центральной платформе лаборатории некий «крупный объект».
То была уже мёртвая биологическая ткань, ростом почти с человека. Огромный ком перекрученных, деформированных мышц и волокон переплетался с неисчислимыми тонкими, похожими на корневые усики растений нитями, что росли из всех борозд и щелей на его поверхности. Снизу у него имелись толстые трубчатые структуры с явными следами среза.
Этот предмет был настолько жутким и отталкивающим, что от одного его вида Ребекка словно воочию представила, как он, будучи «живым», без конца пульсирует, разбухает и сокращается. От этого она разом отказалась от мелькнувшего было порыва ткнуть в него какой-нибудь палочкой. Однако, как ни крути, в качестве главного инженера «Зари Мира» она немало имела дело с «мозгом» этой твердыни и подверглась довольно действенной закалке в области художественного вкуса, так что в данный момент сохраняла полное присутствие духа. Быстро подавив тошноту, она повернула голову к стоящему рядом ассистенту-исследователю:
Так это и есть та штука, которую Коретта выкопала в том «районе сосредоточения» на востоке?
Да, Ваше Высочество, — Госпожа Коретта сказала, что этот предмет был погребён очень глубоко под землёй и вплоть до самого извлечения оставался «живым». Но почти сразу после этого он самопроизвольно погиб, не получив никаких повреждений
Так вот оно что… То-то я, когда шла сюда, видела: Коретта висит на поручне у края палубы, и её рвёт. Даже крылья сводит от спазмов, — Уж не вгрызлась ли она в него зубами, пока выкапывала…
Едва эти слова были произнесены, как половину находившихся вокруг исследователей тоже едва не вывернуло…
Впрочем, сама Ребекка этого совершенно не заметила. Она лишь с увлечением обошла вокруг экспериментальной платформы, разглядывая этот загадочный биологический объект. На вид он походил на некий орган с ярко выраженной функцией. Согласно разведданным, он «вырос» на корневой сети врага. Однако за всё долгое время до этого армии Лиги уничтожили колоссальный объём корневой сети, но никогда не обнаруживали ничего подобного. Это было… довольно любопытно.
Жаль только, что Ребекка ровным счётом ничего не понимала в этой штуке.
Это вне моей области… Эх, будь оно руническим или механическим…
Она поскребла в затылке и слегка расстроенно пробормотала себе под нос. Услышав, что передовые части откопали из-под земли нечто поразительное и даже доставили это в лабораторию, она примчалась сюда в радостном возбуждении, а теперь обнаружила, что это совершенно не её профиль. Это не могло её не разочаровать.
Тут нужен друид…
Мастеру Питтману уже сообщено. Мастер, без сомнения, даст профессиональную оценку, — Он уже идёт с медицинского корабля и должен…
Тут я, тут! Где это? Чего смотреть-то?.. — Мать честная… Это ещё что за хреновина?! Вы этот кусок мяса что, обросшим мхом достали?!
Питтман, верховный великий друид Империи, с ходу выдал крайне профессиональное заключение.
(Конец главы)