Том 1 · Глава 1398. Ползучая напасть

Питтман был весьма профессиональным друидом — пусть он одновременно и утверждал, что является профессиональным археологом, психологом, заклинателем, предсказателем и поваром, и из-за этой череды «самозваных» титулов знакомые давали ему двусмысленные оценки, — но старик и впрямь был профессиональным друидом.

В конце концов, когда-то он сумел пробиться до уровня жреца среднего звена в Культе Всеобщего Конца (а не валяй он дурака, глядишь, пробрался бы и в высшие), после бегства из Союза тут же без шва перетёк в ряды секты Спящих, и там тоже занял среднюю позицию. За этим, казалось бы, легкомысленным поведением скрывалось нечто большее, чем простое шараханье туда-сюда — пусть бы кто без истинных способностей попробовал так пошвыряться меж двух Тёмных сект, где ценят только силу!

Скорее уж, то, что Питтман с его манерой вести себя ещё бессовестнее, чем Эмбер, дожил до столь преклонных лет и не приобрёл ни одного неизлечимого увечья, само по себе говорит о многом.

Итак, этот обладающий подлинным мастерством великий друид, поохав, обошёл вокруг платформы с биологической тканью пару кругов, наконец удостоверился, что торчащая из плоти «шерсть» на самом деле есть тончайшие корневые усики, а внутри каждого усика скрыт нервный узел. Это своеобразное строение заставило его прищуриться:

—Занятно… И где вы это отыскали?

—С передовой откопали, на том открытом участке к востоку. Мы заметили, что там скапливается масса мутантов и биосинтетических тварей, и выслали туда драконий боевой отряд для зачистки. После боя командир драконов почуял под землёй остаточную магическую реакцию — так и выкопали эту штуку, — быстро пояснила Ребекка происхождение «образца» и, договорив, не преминула добавить: — Ещё подозреваю, что во время раскопок они пустили в ход зубы…

Услышав это, Питтман понимающе закивал:

—То-то, иду я сюда, гляжу: чёрная дракониха висит на леере и всё наружу извергает, чуть не до желчи…

Лица нескольких находящихся рядом исследователей стали ещё более странными, но, к счастью, эта скользкая тема продолжения не получила. Ребекка быстро перевела внимание обратно на кусок биоткани:

—Мастер, вы можете определить, что это за штука?

—Крупный нервный организм. Состоит из бессчётных нервных волокон, питательных каналов и прочной «кожуры», внутри, вероятно, имеются ещё более сложные опорные структуры, — небрежно произнёс Питтман. — «Усики» на его поверхности всё ещё хранят остаточную нервную активность. Судя по всему, он выполнял функции приёма и передачи информации вовне. Сейчас, разумеется, ничего не передаст — само тело мертво, и остаточная нервная деятельность лишь последние биохимические реакции клеток. Вы сказали, вокруг этой штуки собралось множество мутантов и биосинтетических тварей?

—Да, то было место сосредоточения, — подтвердил стоящий рядом ассистент-исследователь. — Но мы не захватили Тёмных жрецов, которые командовали бы той группой мутантов…

Главные силы армии Пустоши были сейчас стянуты к полю битвы у Глубинной Синевы. Те мутанты, с которыми Лига сталкивалась на фронте, в основном представляли собой разношёрстный сброд, лишённый должного руководства. Однако это вовсе не означало, что за спинами этих мутантов совсем никого нет. Полностью лишённые команд мутанты попросту «дичали», а биосинтетические твари и вовсе разбегались врассыпную. Такой совершенно неконтролируемый сброд не мог бы задержать даже армии Лиги, поэтому даже при нынешней ситуации у частей Пустоши, оставленных против фронта Лиги, сохранялось некое базовое командование. Пусть это «командование» низвелось до уровня простого удержания тварей в куче, — сама командная система всё же существовала.

Это было ясно не только командирам Лиги, но и присутствующим здесь учёным и экспертам, изучавшим Пустошь и мутантов. За спинами мутантов обязан существовать управляющий узел. Пусть даже он один-единственный, он должен быть.

—Кстати, вот что странно, — Ребекка, поглаживая подбородок, пробормотала: — Я уж и не упомню, с каких пор на поле боя совершенно перестали встречаться фигуры Тёмных жрецов… Конечно, они всегда прятались далеко за линией фронта, но как бы далеко ни находились, совсем отрываться от своих легионов не могли. А в последнее время их теней вообще не видать…

—Похоже, моя догадка верна… — Питтман потеребил свою редеющую бородёнку, и когда снова взглянул на лежащую на платформе плоть, глаза его заметно посерьёзнели. — Вот это и есть их нынешний командный узел…

—…А? — Ребекка невольно испугалась. При всей её фантазии этот ход мыслей ей и в голову не приходил. — Вы говорите, эта штука… командует мутантами и синтезированными тварями? Это же…

—Я полагаю, наш противник в ходе войны тоже кое-чему научился… Похоже, эта нервная ткань — подражание «Синтетическому мозгу», — медленно проговорил Питтман. — Технологии Культа Всеобщего Конца и Солинского гигантского дерева происходят из одного источника. Синтетический мозг — это биовычислительная единица, выращенная Солинским гигантским деревом. Раз Союз в Пустоши знал о существовании такой штуки, он, надо думать, смог бы изготовить и нечто подобное. Пока, судя по виду, из-за нехватки времени они состряпали лишь такую вот грубую поделку, но гибкость мысли совсем неплоха…

—…По-моему, главный мозг «Зари Мира» куда пригляднее этой гадости, — не удержавшись, поморщилась Ребекка. — Правда же, Главный Мозг?

Несколько устройств наблюдения на потолке лаборатории были как раз нацелены на биоткань на платформе. Из речевого синтезатора раздался нейтральный голос Главного Мозга:

—Благодарю за похвалу, Создатель. Однако я не вполне постигаю понятие «эстетики». Полагаю, что инструмент, способный достичь проектной цели и удовлетворяющий стандартам по стоимости и эффективности, уже хорош…

—Тебе не обязательно всё воспринимать так всерьёз, я просто сказала, — Ребекка махнула рукой и снова устремила взгляд на образец на платформе, слегка нахмурившись. — Но вернёмся к сути… Выходит, теперь все командные узлы на передовой превратились в подобные… уродливые «Синтетические мозги»? А все Тёмные жрецы отступили к Глубинной Синеве?

—…Трудно сказать. Наши союзники на других направлениях тоже докладывают о схожих явлениях. У них там в последнее время тоже Тёмных жрецов на фронте не видно, — один из исследователей задумчиво мял подбородок. — Но что в точности представляет собой сейчас центр сражения, нам неизвестно. Слышали только, что там ныне кишмя кишат чудовища. Будем надеяться, что высотный разведывательный отряд, который выступает сегодня в полдень, сумеет…

Исследователь не успел договорить, как по системе корабельного оповещения внезапно раздался торопливый голос:

—Внимание! Медицинской группе и инженерной группе по летательным аппаратам срочно прибыть на взлётно-посадочную платформу С-331! Повторяю: медицинской группе и инженерной группе по летательным аппаратам срочно прибыть…

Ребекка мгновенно вскинулась и вызвала центральный пост управления «Зари Мира»:

—Главный Мозг, что произошло?

—Высотный разведывательный отряд подвергся смертельной атаке. Из четырёх машин лишь одна сумела с трудом вернуться. Пилот в тяжёлом состоянии, — голос Главного Мозга был всё так же спокоен, но темп речи ускорился. — …Пожар на машине взят под контроль. Пилот пока вне опасности.

—Готовь транспортную капсулу, — едва смолк Главный Мозг, как Питтман быстрыми шагами, проворством совсем не походя на старика, устремился к выходу. — Пусть ваши желторотики поддерживают пилоту жизнь до моего прибытия…

—Я тоже иду! — Ребекка в два счёта пристроилась к шагу Питтмана и, пока они шли к транспортному тоннелю, в голове у неё вспухал гигантский вопрос: высотный разведывательный отряд сбит? И судя по всему, почти полностью уничтожен? Да как такое возможно?! Откуда у армии Пустоши взялась такая противовоздушная оборона?!

Среди армии Пустоши были летучие виды, это подтвердилось ещё в начале войны, — омерзительные чудовища с раздутой, точно мутировавший нарост из плоти, головой, способные летать почти на одной высоте с драконьими всадниками и вступать в воздушный бой, используя множество заклинаний. По правде сказать, для малых и средних летучих единиц эта тварь представляла некоторую угрозу. Но в распоряжении Лиги были не одни драконьи всадники — огромные воздушные твердыни, вооружённые до зубов драконьи отпрыски и обладающие исключительно грозной личной силой бойцы Тар-Лондских экспедиционных сил. Перед этой подавляющей мощью воздушные силы армии Пустоши неизменно терпели поражение, а их наземная ПВО отличалась особо «жалкой мощью».

Что уж говорить о высотных разведывательных машинах «Зари Мира»… Это был сверхвысотный летательный аппарат, спроектированный совсем недавно. На основе драконьего всадника его оснастили замкнутой системой жизнеобеспечения и применили технологии высотных полётов, предоставленные драконами; он мог подолгу летать даже в турбулентном слое магических потоков — высота, намного превышавшая потолок полёта самой «Зари Мира» и даже выше, чем могли подняться многие обычные драконы. Так неужели те «убогие по мощи» зенитные снаряды и «абсолютно бесполезные» воздушные единицы армии Пустоши… сумели сбить машину, шедшую в турбулентном слое?! Да они туда родную мать не зашвырнут!

«Пушечное ядро» Сесильской империи, чью голову сейчас переполняли грубые словечки, вскоре вместе с Питтманом прибыла на платформу С-331. Первым, что они увидели, был почти развалившийся остов высотного разведчика. Усиливающее кольцо рун, более широкое, чем у обычных всадников, было переломлено; нижняя часть кабины зияла огромными прогоревшими проплешинами; антигравитационное кольцо мертвенно потухло; одно из крыльев было вырвано с корнем. То, что в таком виде он дотянул до палубы-матки, уже было настоящим чудом.

А спасшийся пилот находился тут же, на платформе. Из-за тяжести ранений его нельзя было сразу транспортировать в медцентр, и медикам пришлось оказывать экстренную помощь прямо на месте. Сейчас он покоился на металлической платформе с вогнутым центром, испещрённой множеством рун и снабжённой колёсами; тело его было укрыто прозрачным мешкообразным герметичным куполом, снаружи оставалась только голова. Купол внутри был заполнен бледным раствором биомассы. Несколько друидов и сестёр Святого Света непрерывно накладывали заклинания исцеления и очищения. Судя по всему, состояние раненого наконец стабилизировалось.

Ответственный за ситуацию на месте, увидев появление Питтмана и Ребекки, поспешил навстречу:

—Ваше Высочество Ребекка, мастер Питтман, вы прибыли…

—Как раненый? — нетерпеливо перебила его Ребекка. — Как их сбили?

—Раненый ещё не вне опасности, но состояние стабилизировалось. Если не случится непредвиденного, жизнь удастся сохранить, — быстро закивал ответственный. — Машина получила тяжёлые повреждения от «скользящего» попадания высокоэнергетической атаки. С виду — прямого попадания не было, но одного касательного удара хватило для столь сокрушительного урона. Подробности потребуют последующего анализа…

—Я сперва гляну, — Питтман повернулся и направился к раненому. Подойдя к медицинской установке, он наконец расслабил хмурые брови.

Ответственный сказал, что раненый ещё не вне опасности. Однако для Питтмана жизнь этого юноши была уже спасена — и последующее восстановление, по его мнению, не должно было быть слишком плохим.

—Крепко же тебя скроили, — старый друид подёргал себя за бороду и, попутно активируя какие-то руны рядом с медицинским устройством, склонился ниже: — Ещё немного, и у тебя начали бы отказывать основные органы…

Пилот внезапно пришёл в себя на несколько мгновений. Увидев старого друида перед собой, он усиленно заморгал; рука его, погружённая в раствор биомассы, дёрнулась, словно силясь подняться. Питтман сперва нахмурился, но тут же осознал и вскинул голову, обращаясь к Ребекке:

—Похоже, он успел что-то заснять! Проверьте, уцелела ли записывающая аппаратура на разведчике!

Ребекка повернулась к маготехникам, что суетились вокруг почти развалившейся машины. Не успела она и рта раскрыть, как один из маготехников, наполовину залезший в механический отсек, внезапно выбрался наружу с бледно-голубой кристаллической пластинкой размером меньше пол-ладони:

—Терминал магической сети уничтожен! Но записывающий кристалл цел!

Спустя мгновения этот кристалл, уцелевший благодаря слоям брони, был доставлен в командный центр «Зари Мира». Когда его поместили в терминал магической сети центра, хранившиеся в нём изображения были успешно извлечены.

Первая часть записи представляла обычную высотную разведывательную съёмку. Специально изготовленный сенсорный хрусталь увеличивал картину поверхности, и поле боя вблизи района Глубинной Синевы впервые предстало перед глазами смертных. Мутанты и биосинтетические твари, словно чёрный поток грязи, волнующийся по земле, вызывали дрожь ужаса, а плавающий у самой поверхности, подобный действию чуждого мира, багрово-чёрный туман производил неизгладимое впечатление. Но, по крайней мере, всё это ещё можно было вообразить.

В сравнении с тем, что было запечатлено в конце записи.

Нечто колышащееся, чудовищное, леденящее кровь «живое существо» внезапно явилось на экране. Его основная масса покрывала холм, а вокруг раскинулись многочисленные ответвления, подобные крепостным стенам или горным хребтам; промеж ответвлений зрела сетчатая плоть. Всё это кошмарное, гигантское образование накрыло почти целую равнину. Оно мерно вздымалось на изображении, его края ползли по земле, бессчётные «отростки», напоминавшие то ли лес, то ли конечности, тянулись от его поверхности к небу. А те приливные волны мутантов, что стекались к нему… в сравнении с этой исполинской тварью выглядели жалкой рябью, разбегающейся вокруг гигантского валуна.

Кина Пирс и Ребекка долго, замерев, вглядывались в голографическое изображение, прежде чем наконец осознали: это покрывавшее весь простор, похожее на вздыбленный лес, непрерывно шевелящееся нечто было «одним существом».

Одним-единственным индивидом. Индивидом, что безостановочно рос, индивидом, что… повелевал всей армией Пустоши и в то же время без конца вбирал её в себя, обращая в собственное питание… «чудовищем».

Даже «Псевдо-божественное тело», некогда созданное Культом Всеобщего Конца, не ввергало Кину Пирс в столь чистый, точно кошмарный ужас. В этот миг она, забыв о всякой сдержанности, выпалила:

—Твою ж… Это что ещё за хреновина?!

(Конец главы)