Том 1 · Глава 1399. Приближение пика лета

Громкое ругательство верховного главкома воздушных сил, разнёсшееся по командному центру, наконец вывело из ступора командиров и техников, у которых при виде увиденного произошёл срыв рассудка. Ребекка, вытаращившись на картинку в проекции, даже со своей непробиваемой нервной системой ощутила лёгкое помутнение:

—Эта штука… она что, понемногу ползёт в сторону Глубинной Синевы?

—Трудно сказать, ползёт это или… растёт… — цвет лица у Кины Пирс был донельзя скверным. В этот миг ей даже показалось, что ужин позапрошлой недели забурлил у неё в желудке. — Но одно можно утверждать точно: эта штука сейчас атакует Глубинную Синеву…

Пока она говорила, голографическая запись продолжала проигрываться. Высотный разведчик явно сосредоточил всё внимание на этом гигантском объекте на поверхности. После нескольких наездов камеры и фокусировок картинка стала чётче, и люди в зале могли разглядеть даже рябь, без конца пробегавшую по коже ползущей по земле исполинской конструкции из плоти, и тёмно-алые световые реки, струившиеся меж корневых усиков и лиан. За кадром донёсся слегка дрожащий голос пилота:

—…Визуально… масштаб определить невозможно, нечто поразительное… На поверхности и в глубине — бессчётные энергетические реакции, сенсоры зашкалило… Оно движется в направлении Глубинной Синевы…

Вдруг голос пилота перебил пронзительный вой тревоги. В следующую секунду Кина и Ребекка увидели, как на «спине» заснятого ползучего колосса внезапно произошла перемена: часть структур, имитировавших лесной массив, мгновенно разверзлась в обе стороны, и густые заросли в мгновение ока превратились в неисчислимые, бешено извивающиеся щупальца. Вслед за тем на кончике каждого щупальца разверзлась щель, и в ней показались бледные, жуткие глазные яблоки. Сотни и тысячи этих бледных глаз уставились прямиком на разведчика, а в центральной расселине меж «лесом глаз» мириады звёздочек-искр в одно мгновение слились в мощную вспышку — то было последнее изображение, зафиксированное записывающей аппаратурой перед гибелью.

Экран залило белым светом, раздирающий уши сигнал тревоги взвился и тут же стих. Перед тем как изображение окончательно пропало, Ребекка заметила, как по краям кадра мелькнули несколько маленьких огненных шаров — то были три других разведчика, поражённые лучом.

—…Их и вправду сбила эта тварь, — рядом раздался чрезвычайно мрачный и низкий голос Кины Пирс, пробудив оцепеневшую Ребекку. — Она способна засечь высотный разведчик, летящий в турбулентном слое, и при этом сбить машину на такой высоте чудовищным по мощи выстрелом. Точность и дальность одинаково поражают…

—Судя по пропалинам от «касательного» удара на разведчике и по последним показаниям бортовой аппаратуры, этот «зенитный огонь» способен уничтожить любую модель драконьего всадника. Боюсь, даже дракон не выдержит двух попаданий, — низким голосом произнёс офицер из технической службы после краткого анализа. — Только такие крупные воздушные твердыни, как «Заря Мира» и «Горгон», вероятно, смогут щитом отражать подобные атаки… Но как долго выдержат — ещё вопрос. И мы не знаем, сколько у «этой твари» таких «исполинских орудий». На её поверхности нет явных оружейных структур. Атакующая биопульта, похоже, отрастает прямо внутри организма в нужный момент…

—Немедленно передать всю развединформацию Верховному командованию, — скороговоркой произнесла Кина Пирс. — Включая данные о найденном крупном нервном узле и о полном исчезновении Тёмных жрецов с передовой. Передать всё разом. У меня предчувствие… Наш враг, кажется, замышляет нечто поразительное…

Данные с фронта были вскорости доставлены верховным главнокомандующим Лиги. В кабинете Сесильского дворца Гавейн сидел на своём любимом кресле с высокой спинкой. Перед ним парили две голографические проекции: фигуры Розетты Августа и Берселии Утренней Звезды виднелись напротив письменного стола. Трое главных военачальников Лиги носили в этот миг чрезвычайно мрачные выражения.

—Вы уже, полагаю, видели снимки, сделанные нашими разведчиками на фронте, — первым нарушил молчание Гавейн. — Одновременно с этим мы подтвердили, что внутри Культа Всеобщего Конца происходит некая грандиозная… перемена. На всех полях сражений исчезли фигуры Тёмных жрецов. Вместо них появились те нервные узлы, подражание «Синтетическому мозгу». Наш враг использует их для поддержания контроля над армией Пустоши. А куда делись исчезнувшие Тёмные жрецы… не знает никто.

—Тысячелетний легион, прорвавшийся в недра Пустоши, тоже подтверждает это явление, — кивнула Берселия. — И мы вдобавок обнаружили, что все эти Тёмные жрецы исчезли практически в одно время. Словно по единому приказу за одну ночь они снялись с передовой и ушли в глубинные земли, бросив вместо себя эти мерзкие… нервные узлы.

Розетта Август, глядя сквозь голограмму в глаза Гавейну, проговорил:

—У тебя, очевидно, есть ещё данные.

—Именно. Взгляните сначала на это, — помолчав, Гавейн запустил ещё одно изображение. То была не запись «живой картины» в реальном времени, а явно воспроизведённая при помощи иллюзорной магии сцена. На картине виднелся клубящийся дымкой щит, покрывающий землю, а извне на него наплывали валы мутантов. Вспышки разнообразных заклинаний перекрещивались над полем битвы; разрывы и дымы заволакивали весь обзор. А вдали маячила вздыбленная над землёй тень.

Поначалу Розетта и Берселия приняли эту тень за гряду гор на краю горизонта, за «фоновый пейзаж» кадра. Однако вскоре они осознали: это и есть тот самый «организм», заснятый прежде высотным разведчиком.

То была поразительная картина, запечатлённая на поверхности, с куда более близкой дистанции, с ракурса лобового противостояния. Розетта различил и пляшущие к небу щупальца с «лесами», и бесформенные конечности, что вдоль земли без конца расползались вперёд. Затем он увидел, как на спине существа что-то вздулось, и оттуда был испущен чудовищной мощи энергетический снаряд; жуткий взрыв вздыбил штормовую волну на защитном куполе, а под прикрытием взрыва, словно пользуясь моментом, хлынули новые полчища монстров.

—Это… — Берселия явно была ошеломлена открывшимся зрелищем. Она расширила глаза: — Неужели…

—Это картина с фронта у Глубинной Синевы. Снято совсем недавно, — пояснил Гавейн. — Напрямую передавать данные между нами и Глубинной Синевой невозможно, поэтому это изображение воспроизведено магией Вероники. Можете не сомневаться, сходство превышает девяносто процентов. Реальное потрясение от этого чудища будет лишь сильнее, чем выглядит на картинке.

У Железных людей в распоряжении Вероники не было настоящих воздушных единиц, отчего они и не могли заснять с воздуха этот умопомрачительный живой колосс. Однако снятое ею с земли позволяло с иного угла дополнить детали, не схваченные высотным разведчиком. Перед лицом этого чудовищного существа даже серебряная императрица Берселия на несколько секунд впала в оцепенелое молчание, и лишь спустя мгновения снова заговорила:

—Так, значит, то, о чём ранее упоминала госпожа Вероника, — что вблизи Глубинной Синевы формируется нечто колоссальное, — и было этим…

—Да. Тогда мы все полагали, что Культ Всеобщего Конца строит передовую крепость. Никто и помыслить не мог, что они «изготовят»… подобное, — медленно проговорил Гавейн. — И ещё одно замечание вдогонку: Тёмные жрецы, что находились на поле боя близ Глубинной Синевы, тоже не так давно исчезли. Сейчас всеми мутантами на тамошнем театре напрямую управляет этот громадный «организм».

—Тёмные жрецы вблизи Глубинной Синевы тоже… — Розетта нахмурился, и его внезапно осенило: — Ты хочешь сказать, что эти Тёмные жрецы, по всей вероятности, и есть этот «организм»…

—Культ Всеобщего Конца уже порождал похожие создания, — глухо сказал Гавейн. — Две ветви культа, что в Пустоши и что вовне, в техническом плане произросли из единого корня. Прямых доказательств пока нет, но этот «организм» почти наверняка и есть то самое истинное «направление», куда исчезли Тёмные жрецы. Вот только чей это замысел — Верховного Наставника Болькена или же самого Дозора — остаётся неизвестным. Разумеется, по сравнению с этой деталью, сейчас нам прежде всего предстоит решить… как это существо уничтожить.

—Похоже, вот она, «конечная цель» этой войны, — нахмурилась Берселия, и голос её стал веским. — Однако этот объект явно выходит за грань того, с чем может совладать обычная армия. Наши воины отважны, но как им разрушить живую, и притом огрызающуюся, «горную цепь»? Мы даже не знаем, есть ли у этой твари «уязвимые места» в общебиологическом смысле…

—Мы уже уничтожали столь же могущественные вещи, хотя размеры их были и поменьше, — медленно заговорил Розетта. — Если понадобится, Тифон всё ещё может выставить Жерло Аннигиляции.

—Возможно, до этого не дойдёт. На сей раз у нас есть «Заря Мира», — покачал головой Гавейн. — Установленный на ней «Сверхкритический ускоритель» способен нанести колоссальный ущерб объектам, обладающим физическим телом. Но для этого нужно окно для выстрела. Эта тварь уже сбила высотный разведчик в турбулентном слое, применив некое оружие с огромной дальностью и чудовищной мощью. Вдобавок ко всему — её практические действия против Глубинной Синевы. Если «Заря Мира» попытается нанести удар по ней… ей придётся сначала войти в радиус досягаемости этого оружия. Защита воздушно-космической твердыни весьма сильна, но боюсь, она уступает системе древнего щита Глубинной Синевы.

—…Нам необходимо выработать эффективный план наступления, — тихо вздохнул Розетта. — Сейчас все легионы Лиги уже прорвались к недрам Пустоши. Ещё немного — и нам предстоит лицом к лицу встретиться с истинными главными силами врага, и одновременно с этим — с тем ужасающим… «организмом». Нужно собрать высших полевых командиров со всех фронтов Лиги и дать им понять, с чем им предстоит столкнуться. Это будет грандиозная совместная операция.

Гавейн и Берселия легонько кивнули. После краткого молчания Берселия, словно внезапно что-то припомнив, спросила:

—А у этого… «организма» должно же быть какое-то имя?

—Я зову его Ползучей Напастью. Бедствие, ползущее по земле, — медленно произнёс Гавейн. — Величайшее из всех небесных и рукотворных бед, с какими мы сталкивались доныне.

—…Хорошее имя, — легко кивнул Розетта. — Будем надеяться, в грядущем оно будет значиться на монументе победы в сердце Пустоши и в наших учебниках истории.

Вскоре после этого силуэты императора Тифона и императрицы серебряных эльфов постепенно истаяли в голографической проекции. В кабинете снова стало тихо, остался лишь безмолвно сидящий за письменным столом Гавейн. Но уже скоро в воздухе близ стола пошли слоистые волны, и из мерцающей тени выпрыгнула крошечная фигурка, в два-три скачка очутившись возле Гавейна.

—Эмбер, всё устрой, — не поднимая головы, проронил Гавейн, и от одной этой фразы только что вынырнувшая из тени Эмбер едва не грохнулась обратно. — Я отправляюсь на фронт к легионам.

—Чего?! Ты говоришь, куда ты собрался? — Эмбер вытаращила глаза, и вся её птичья сущность взвилась стоймя. — На фронт к легионам? Ты не рехнулся? Я только что узнала, что там творится! Даже если это императорский выезд, так не выезжают!

—Я не шучу, — Гавейн поднял голову и посмотрел Эмбер прямо в глаза. — Это не просто императорский смотр. В этой битве ни у кого во всём мире нет права на проигрыш. Если мы проиграем, нет разницы, останусь я в столице или погибну на передовой.

—Но это же слишком рискованно, — Эмбер, казалось, хотела ещё поувещевать. — И разница есть! Если, не приведи судьба, битву проиграем, столица, может, и продержится на пару деньков дольше, чем фронт в Пустоши…

Договорить эта теневая штурмовая гусыня не успела и тут же зажала себе рот, невнятно забормотав:

—Ладно-ладно, я косноязычна, молчу уж…

Гавейн, только что собиравшийся при её первых словах достать баклажан и припечатать её к стене, явив давно забытое традиционное искусство, вмиг обмяк и лишь беспомощно махнул рукой:

—Ступай, распорядись. У меня есть причина, по которой я обязан быть на фронте лично.

—…Ладно уж, пойду распоряжусь, — беспомощно вздохнула Эмбер, и её фигура начала медленно растворяться в воздухе, а сама она всё бубнила: — Ох, и не знаю, как буду смотреть в глаза госпоже Хетти, когда она начнёт меня пилить… Она ж меня со свету сживёт. Может, и мне с тобой на фронт податься…

Слушая оставленное ею бормотание, Гавейн лишь сокрушённо покачал головой и улыбнулся, а затем медленно поднялся и подошёл к широкому окну от пола до потолка.

Взгляд его проник сквозь хрустальное стекло. Растения в саду буйно росли; зелёная листва и пышные цветники купались в сиянии гигантского солнца. Под ярким небесным светом весь мир, казалось, готов расцвести в приближающемся пике лета.

Шёл 4-й год Сесильской эры, 25-й день Огненного Месяца. Лето уже настало, и пусть край был северным, буйное цветение жизни накрыло всю землю.

«Как позволить жизни этого мира оборваться в столь пышную и блистательную пору…»

«Как позволить жизни этого мира оборваться в столь пышную и блистательную пору…»

Летнее великолепие отражалось в зрачках Вероники. Она стояла на балконе самого верхнего этажа обители Святого Света, и панорама нескольких кварталов открывалась её взору. Лёгкое святое сияние окутывало её.

В другом же её глазу отражалась совсем иная картина, развернувшаяся за тысячу ли отсюда: застилающие небо орды гетероморфных чудовищ надвигались на неё; пламя пожирало всё на земле; на грани горизонта, подобный горной цепи, колосс из плоти вздымал свои бессчётные мутировавшие конечности и, точно стихийное бедствие, ползущее по земле, надвигался шаг за шагом.

Под сумрачным, словно агонизирующим небесным светом Великий Щит над Глубинной Синевой ходил ходуном, готовый вот-вот рухнуть.

Чёрно-багровый энергетический шар взвился над далёким колоссом из плоти и с жестокой силой обрушился на Великий Щит.

Щит, державшийся уже полмесяца, под этим ударом наконец издал истошный, предсмертный вой. В пронзительном визге стремительно разрушающихся энергетических каналов сокрушительная по масштабу ударная волна разошлась от Глубинной Синевы во все стороны. Всё на поверхности, что попадалось ей на пути, было почти стёрто в ничто; валы мутантов, накатывавшие, словно прилив, в мгновение ока развеялись дымом.

Но уже в следующую секунду они принялись возрождаться из окрестного воздуха.

А перед крушением Великого Щита уцелевшие солдаты Железных людей, сражавшиеся на поверхности, уже успели по подземным ходам отойти к взрывному кратеру Глубинной Синевы.

«…Внешний барьер пробит. Все группы генераторов щита уничтожены. Работоспособных резервных систем нет. Оборонительная система не может быть перезапущена. Все сторожевые башни внешнего пояса — офлайн…

…Потери Железных людей — 42 процента. Внимание: запас ментальных ядер на исходе…

…Оставлен внешний оборонительный периметр. Вся подача энергии переброшена на кристаллический пик… Производится передислокация Железных людей. Активируются сторожевые башни внутреннего кольца.

…Финальная директива Нортонского королевского дома — стоять насмерть у Глубинной Синевы.»

(Конец главы)