Том 1 · Глава 1400. Бдение смертных
В Огненный Месяц, на пороге пика лета, армии Лиги на всех направлениях наконец вышли к границам центральных равнин бывшей Империи Гондор. В истории эти равнины носили имя «Зелёные Земли Тараш». На этой обширной, тучной и плодородной земле покоилась столица, которую все мыслящие расы континента Лорен почитали жемчужиной. Семь веков назад здесь находился самый передовой магический город всего континента, самые оживлённые воздушные, наземные и подземные транспортные магистрали и самые обширные автоматизированные гидропонные фермы.
Даже спустя семьсот лет следы былого великолепия Зелёных Земель Тараш ещё можно было отыскать в исторических хрониках.
Но то было великолепие семисотлетней давности. Всё на этой равнине было стёрто и уничтожено могучей магией, извергшейся из Глубинной Синевы, и тлением долгих эпох. Кроме исторических книг и базы данных Матрицы Офелии, никто более не мог разглядеть тени прошлого на этой земле, затянутой отравленной почвой и кишащей мутантами. Когда воины легионов Лиги вступили на равнину Тараш, их встретили лишь порча, яды, вышедшая из-под контроля магическая среда и вдесятеро более свирепые, чем прежде, бесконечные орды чудовищ.
Первый легион Империи Сесил на северном фронте и корпус Зимних Волков Тифона на восточном почти одновременно вступили на равнину Тараш. Едва вагонные орудия и легионные бури тепловых лучей проутюжили землю, как они тут же наткнулись на яростный отпор армии Пустоши. Бессчётные твари ринулись со всех направлений, небеса и твердь заполнили перекрученные мутировавшие конечности. В зловещем плотном тумане мутанты прямо на глазах у людей рождались из воздуха, и их боевой дух, их подвижность далеко превосходили тот разношёрстный сброд, с которым приходилось иметь дело ещё несколько дней назад.
Марианна Ривейн подтянула ремень, фиксирующий зачарованную кирасу, после чего положила одну руку на рукоять рыцарского меча (на таком поле боя меч этот по большей части служил лишь командирским украшением), а другой рукой сжала коммуникационный хрусталь с вырезанными на нём сложными рунами. Она и её солдаты удерживали передовой бункер, наспех возведённый магией. В этом простейшем по конструкции укрытии были размещены мощный фокусный хрусталь и сложная система магических усилительных матриц. Она могла усиливать легионные заклинания, направлять их и забрасывать на дальние участки поля боя — то было совершенно необходимое для продвижения легиона сооружение.
По дальней равнине колыхалась «грязевая жижа», и чудовищная злоба исходила от мириад копошащихся в ней, ревущих мутировавших созданий. Призрачный багрово-чёрный туман стлался у поверхности. В нём проступали неясные очертания множества фигур, что постепенно обретали форму, — то были мутанты, проходящие из размытой границы меж иллюзией и явью в вещественный мир. Гигантские скопления чудовищ порождали мутировавшую среду, а мутировавшая среда «высвобождала» ещё больше чудовищ. В этой сердцевинной области, где мощь Пустоши достигала апогея, жуткий круговорот вращался без устали.
Марианна Ривейн смотрела, как надвигается эта волна, изо всех сил пытаясь совладать с сердцебиением и дыханием. Её солдаты стояли на своих постах, и у каждого на лице читалось напряжение. Эти люди уже не были новобранцами. Они уже повидали кровь и убивали врагов на прежних полях. Но в самой сердцевине Пустоши даже стократно обстрелянные ветераны ощущали, как натягиваются нервы.
Коммуникационный хрусталь в руке внезапно завибрировал и нагрелся. Из него раздался спокойный мужской голос:
Двадцать шестой пункт наведения, подтвердите сигнал.
Двадцать шестой пункт наведения на связи, — Заряд на пороговом значении, к залпу готов.
Принято. Бой начинается. Удачи.
Низкий гул разнёсся меж рунных матриц и хрусталя. Над фортом начало оформляться мощное легионное заклинание. Солдаты управляли магическими узлами повсюду, фокусируя чары над нескончаемым потоком прущих чудовищ. Высоко в небе одна за другой проявлялись эфемерные стереоскопические рунные формации, и среди слоёв призрачных рун зловеще потрескивали электрические искры, полные губительной энергии.
Марианна Ривейн перевела взгляд на равнину за пределами бункера. Она стиснула эфес, чувствуя, как сердце вновь забилось ровно и мощно.
Лёгкая учебная война завершилась. Игровые деньки с пушечным мясом из мутантов на задворках Пустоши миновали. Желторотые новобранцы навидались крови и огня. Теперь им предстояло лицом к лицу встретить истинный облик этой войны за выживание.
Далёко на северо-западе в заоблачной выси вдруг лопнул ярко-красный сполох. Под расширяющимся световым шаром запульсировали вспышки орудий и взметнулись в небо взрывные валы. Утробный рокот, подобный бою боевых барабанов, сотрясающий сердца, уже катился по земле. То передовые части сесильцев схлестнулись с засевшей на равнине армией Пустоши.
Марианна Ривейн тихо вдохнула и медленно выдохнула:
Представление начинается…
32-й день Огненного Месяца. Северный и Восточный легионы Лиги первыми вошли в соприкосновение с передовыми мутантами вокруг равнины Тараш и завязали яростный бой с истинными главными силами армии Пустоши. Всего за один день передовые корпуса двух империй обрушили на кишащую мутантами равнину Тараш огневую мощь, эквивалентную прошлой неделе. Ценой известных потерь Первый легион под водительством генерала Филиппа и корпус Зимних Волков под водительством генерала Андреа Вендел сумели прорвать заслоны мутантов и, опираясь на подавляющий огонь, «вычистить» на равнине клочок, где можно было закрепиться.
Вслед за тем инженеры воздвигли на этом крошечном плацдарме очистительные установки. В течение сорокавосьмичасовой отчаянной обороны два легиона отразили десятки вражеских атак и успели запустить башни очищения. Так державы смертных наконец протянули заградительные стены до равнины Тараш, до самых врат Глубинной Синевы. Спустя семьсот лет рукотворные огни цивилизованного мира вновь яростно запылали в самом сердце древней страны.
А после того как наступление, ведомое двумя великими империями — Сесилом и Тифоном, — принесло плоды, объединённые силы Западного и Южного фронтов тоже наконец вступили в пределы Тараш. Опираясь на могучий огонь «Зари Мира» и поддержку экспедиционных сил морских дев, эти два фронта также сумели занять по передовому плацдарму и воздвигли собственные очистительные установки. Так четыре армии от государств всей цивилизации смертных наконец-то все до единой вышли к сердцевинной зоне Гондорской Пустоши и увидели друг друга вблизи Глубинной Синевы.
Пусть заградительные стены ещё не сомкнулись, и кошмарная «Ползучая Напасть» всё ещё давила тяжестью на каждое сердце, а бессчётные мутанты и биосинтетические твари день за днём, точно в ночном кошмаре, штурмовали передовые бункеры и окопы, — всё же с приходом ночи воины на фронте могли разглядеть на грани горизонта ослепительные световые столпы, пронзающие небеса, и смутное, туманное зарево, сияющее вдали. Зарево это исходило от Глубинной Синевы, а столпы света — от башен очищения, воздвигнутых другими легионами в Пустоши. На этой земле, запятнанной порчей и уродливыми тварями, все легионы отныне блюли друг друга.
Раскаты грома грохотали на далёком поле боя. Массы периферийных единиц исчезали целыми порядками, чтобы затем возродиться в этой безостановочно сжимаемой среде Пустоши. А ответный огонь со стороны Глубинной Синевы без устали перепахивал землю, прибавляя к потерям армии Пустоши бессмысленные жертвы и затягивая неминуемый крах последнего рубежа.
На этой необозримой багрово-чёрной земле чёрная конструкция, вздыбленная подобно горному кряжу, медленно перемещалась к Глубинной Синеве. Её края выбрасывали наружу неисчислимые уродливые конечности и бесформенные щупальца из плоти; как некое многоногое насекомое или как беспозвоночное, она ползла по тверди. Обычные биологические представления утратили всякий смысл перед этим колоссом. Он — или, вернее, «оно» — сейчас лишь безостановочно, ни на миг не прерываясь, полз в направлении самой яркой энергетической сигнатуры.
Огонь цивилизации смертных выкашивал его «стада» — ему было всё равно. Высокоэнергетические лучи Глубинной Синевы оставляли на нём ужасающие шрамы — он будто совершенно не чувствовал. В самой же глубине этого исполинского организма, в «мозговой камере», подпёртой древесными и костяными опорами и одетой хитиновым панцирем, искривлённое древесное создание, некогда символизировавшее некоего смертного, теперь лежало в совершенно иссохшем, распадающемся виде. Некогда бывшие им биологические ткани безобразными комьями осели на тёмно-красном «полу». А посреди этих останков поднялась круглая платформа, испещрённая рунами. Казалось, она сплетена из древесных корней и костей; на её вершине мерно пульсировал испускающий слабое сияние шар.
Внутри шара всё было смутным и неразличимым — не то сердце, плавающее в жидкости, не то парящий мозг.
Болькен спал здесь. В беспробудном сновидении он раз за разом переживал фрагменты воспоминаний. Некогда беспрестанно ревевший в его разуме «шум» в какой-то миг исчез совершенно. Те крики, что прежде пытались пробудить его, теперь обратились едва различимым, призрачным бредом. Болькен был доволен. В точности как и обещали эльфийские сёстры, — когда слияние завершилось, он и впрямь перестал слышать эти назойливые голоса.
В полусне-полубреду он вполз на холм. Когда-то этот холм был частью самого внешнего оборонительного пояса Глубинной Синевы, но армия Пустоши перемолола его. Сторожевая башня, простоявшая сотни лет, превратилась в искореженные металлические ошмётки в грязи. Раскалённое ядро Железного человека остывало в месиве. Он перевёл взор туда, куда полз, и увидел кратер, подобный кальдере вулкана. Здесь некогда стояла столица Империи Гондор.
В центре кратера неподвижно покоилась исполинская конструкция, собранная из оплавленного хрусталя и напоминавшая гигантское «остриё». Над этим остриём сейчас бил в небо слепящий белый поток света. Весь кратер накрывал плотный купол щита; тот световой поток вливался в щит, придавая ему почти невероятную прочность.
Болькен простёр «руку» — бесформенную конечность, отпочковавшуюся от рыхлой плоти. Этой конечностью он коснулся щита, словно мотылёк, жадный до света. В следующую секунду чудовищная боль через нервы ворвалась в его сознание. Он ощутил, как его конечность прямо-таки аннигилируется, разъедается могучей энергией. Это заставило его взвыть даже в собственном сновидении.
И в этот миг в его разум ворвался голос:
Остановись, Болькен.
Чей это голос? Кажется, знакомый… Он словно бы принадлежит паре сестёр. Но Болькен не мог вспомнить ни их имён, ни лиц.
Остановись, Болькен, — Вонзай корни в землю. Ты должен почувствовать там, внизу, энергетическую трещину. Это ответвление от Глубинной Синевы. Разве ты не хотел бесконечной силы? Так пей же её силу. Пей, сколько сможешь вобрать.
Болькен не стал долго раздумывать. Часть его конечностей уже устремилась в недра земли. С лёгкостью пронзили они обрушенные древние подземные магистрали, коммуникационные тоннели и внешние бункеры, давно оставленные Матрицей Офелии. Где-то глубоко-глубоко он наконец коснулся мощной энергетической пульсации.
То был кровеносный сосуд планеты. То была кровь планеты. То было сердцебиение планеты — сладостное, пьянящее. То, в чём он отчаянно нуждался.
Рейна стояла в одной из биологических камер под «мозговой палатой». Часть стен этой камеры воспроизводила чёткие изображения, поделённые на десяток с лишним ячеек. Там виднелись далёкое поле боя, барьер Глубинной Синевы, отчаянно обороняющийся легион Железных людей и расползающиеся в земных недрах тоннели.
Сзади раздались шаги. Рейна не обернулась. Голос зазвучал из-за спины:
Он начал впитывать энергию. И уже использует её, как мы велели, чтобы расширять «брешь».
Управляющие узлы тоже работают исправно… Барьер между доменами постепенно слабеет, — Ещё немного… Конец этого глупого круговорота уже близок…
Жаль только, что далеко не всё пошло по тому плану, что был изначально. Слишком много переменных, — По первоначальному замыслу всё это должно было завершиться куда быстрее и окончательнее.
Зато теперь у процесса есть интересная сторона, — Ты чувствуешь? Их горящие воля… Армии смертных окружили всё поле битвы. Они яростно атакуют нас со всех направлений. Слабая, разобщённая, переменчивая раса
Да, интересная сторона, — Слабые расы, угодившие в водоворот судьбы, силятся обуздать сам водоворот. Я почти уже жду, что на этот раз у них всё получится.
Рейна ничего не ответила. Помолчав несколько секунд, она вдруг вскинула голову, словно пронзая взглядом толщу биологической ткани и бескрайние поля и видя что-то далеко-далеко:
Ты ощущаешь?
Ощущаю. «Он» идёт, — Наш добрый сосед и добрый «брат». Забавно. Он и впрямь явился лично в этой своей смертной оболочке…
Рейна тоже улыбнулась. Они произнесли одновременно в один голос:
За миллион восемьсот тысяч лет мы впервые оказались так близко друг от друга…
В командном центре на Северном фронте Лиги Гавейн резко обернулся в сторону Глубинной Синевы.
Но увидел он лишь стену с тактической картой, на которой четыре ярко-алых стрелы указывали прямиком на Глубинную Синеву в сердце Пустоши.
В чём дело? — Что это ты вдруг…
Ничего, — Продолжай. Мы всего в одном шаге от Глубинной Синевы. Вот только шаг этот сделать непросто… «Ползучая Напасть» заслоняет нас от неё. И судя по всему, она — уже заметила наше присутствие.
(Конец главы)