Том 1 · Глава 1401. Последняя стадия

Земля, по которой прошёлся адский зажигательный огонь, всё ещё дышала остаточным жаром. В бесчисленных бороздах и промоинах ещё тлели тёмно-алые оплавленные массы. Густой чёрный дым вздымался над этой выжженной, испепелённой землёй, и удушливые испарения несли с собой мириады тошнотворных запахов: разлагались и испарялись останки мутантов, углефицированная плоть биосинтетических тварей источала зловоние, и надо всем этим смешивалось едкое дыхание реакции магических отходов с воздухом.

Без защиты полного комплекта брони и заслона лёгкого ветра один-единственный вдох на этом вылизанном пламенем поле боя, верно, был бы подобен падению в бездну.

Финдир Вильдер, ведя своих солдат, стремительно пересёк поле боя у одной из промоин. Защитные руны, встроенные в доспехи, отсекали и фильтровали поразительный жар и всевозможные ядовитые газы. Но даже так, когда взгляд скользил по оплавленным шрамам, выжженным живыми элементалями огня, Финдир всё равно чувствовал, как из глубины души поднимается сухой жар. Он нахмурился и вскинул взгляд к горизонту, где на самой границе поля боя плавал слой зловещего багрово-чёрного тумана. Из глубины этого тумана доносились смутные, едва различимые вопли. А на пределе видимости, близ самой грани горизонта, виднелась чёрная, зловещая «горная цепь».

Если приглядеться, можно было даже разглядеть, как на её поверхности без конца колышутся и извиваются мириады мелких структур, как вся «цепь» целиком при этом чуть заметно меняет очертания. Лёгкая, непрестанная дрожь без устали катилась по земле — то было эхо медлительного шевеления той самой «горной гряды».

—Командир, — раздался сзади голос одного из солдат, — как думаете… та тварь нас заметила?

—Да не может быть, — прежде чем Финдир успел ответить, заговорил другой солдат с нервным выражением. — Так далеко, да и сами мы такие крохи… Для такой махины обычный человек — всё равно что песчинка. Разве можно за сто метров разглядеть на земле одну-единственную песчинку?

—Моя тётушка может, — взглянул на этого солдата Финдир. — Она в часы досуга, стоя на балконе, даёт имя какой-нибудь песчинке в саду, потом порывом ветра развеивает песок и отыскивает ту же песчинку снова. Легендарная волшебница таким образом тренирует свою ментальную концентрацию.

У говорившего солдата от изумления отвисла челюсть, и он осёкся. Но Финдир тут же покачал головой:

—Впрочем, думаю, если та тварь нас и заметила, ей всё равно. Как ты сказал, мы перед ней — как пыль. А на этом поле боя сейчас собрались миллионы «пылинок», и каждая жаждет её смерти… Всё её внимание приковано к Глубинной Синеве. Ей, верно, вовсе нет дела до того, что затевают мы — песок, не представляющий для неё угрозы.

—И то верно… ей и не нужно заниматься нами: хватает мутантов и биосинтетических тварей, что кишат вокруг неё, чтобы у нас голова кругом шла, — горько улыбнулся и покачал головой тот солдат, что заговорил первым. — А нам ещё на этом выжженном поле ставить наземные ретрансляционные станции поблизости от зон активности мутантов… Хоть бы сдерживающий эффект очистительных установок в этом районе сумел отогнать этих уродцев подальше.

—Хватит болтать, за работу, — буркнул Финдир и первым двинулся вперёд. Перед тем как перебраться через следующую рытвину, он невольно снова вскинул голову и посмотрел в сторону той «живой горной цепи» у края неба.

Этот потрясающий, подобный живому бедствию биоколосс залёг на рубеже земли. Прямо перед ним, невдалеке, земля была накрыта оболочкой «яйца», светящегося бледно-голубым ореолом. Та оболочка и была последним рубежом обороны Глубинной Синевы. Уродливая, деформированная «Ползучая Напасть» сейчас алчно припала к земле перед Глубинной Синевой, словно изголодавшийся зверь перед вожделенным пиршеством, а вокруг неё на необозримом поле боя громоздились, точно горы и моря, неисчислимые орды её клевретов.

Финдир видел лишь один уголок этого громадного поля битвы. Но он знал: бессчётные яростные схватки шли по всей этой земле, что звалась «равниной Тараш». Воины союзных армий со всех краёв континента Лорен уже вступили в эти древние пределы. Они бились с мутантами и биосинтетическими тварями, трудно прогрызали плацдармы, воздвигали очистительные сооружения, стараясь хоть немного ослабить давление на Глубинную Синеву.

Однако для самой «Ползучей Напасти», чьи размеры равнялись горе, большинство обычных полевых войск смертных едва ли представляли угрозу. По-настоящему противостоять ей могла, по сути, лишь та воздушно-космическая твердыня, что как раз входила в пределы равнины Тараш с западного направления.

Исполинская летучая твердыня, огромная, словно город, ползла под нижней кромкой облаков. Тяжёлые облака радиоактивных испарений, подобные скальному пласту, нависшему над самой головой, безостановочно текли вспять над нею. В их толще то и дело пробегали световые росчерки — то были электрические разряды, порождённые локальными пробоями в пограничном статическом слое атмосферы из-за магии, копившейся столетиями. Воздушная твердыня «Горгон», словно страж при гигантском звере, шла эскортом по правому и левому борту «Зари Мира», а в небесах вокруг этих бастионов парили, точно пчелиный рой, неисчислимые драконьи всадники, драконьи отпрыски и драконы-воины.

В командном зале «Зари Мира» огромные голографические изображения в реальном времени транслировали картины со всех участков фронта. Кина Пирс стояла перед командным пультом, не отрывая глаз от одной картины за другой. Прямо посреди всех картин парила в воздухе фигура герцога Болдуина Франклина, возглавлявшего главные наземные силы. Фоном за ним служила земля, начисто выжженная зажигательными бомбами, и высокая башня с металлическим отливом, высившаяся на поверхности.

—Мы успешно овладели холмами к северо-западу от Тараш, очистительные установки запускаются, — скороговоркой произнёс герцог Болдуин. — Как обстановка у вас? Есть шевеление у «Ползучей Напасти»?

—Она остановилась очень близко от Глубинной Синевы. Внутренняя энергетическая реакция крайне нестабильна, — Кина Пирс подняла взгляд на другую голограмму рядом, запечатлённую удалёнными оптическими сенсорами «Зари Мира». — Мы постепенно сближаемся, но она, похоже, никак не реагирует… Сверхкритический ускоритель готов. Как войдём в зону досягаемости — дадим залп.

—Все наземные части согласованы, — кивнул герцог Болдуин. — Наземные войска отойдут на достаточное безопасное расстояние. Одновременно, как только вы начнёте атаку, башни очищения по всем направлениям перейдут в режим зарядки и предпримут попытку сомкнуть заградительные стены. Командующая Кина, процесс зарядки необратим. Мы обязаны преуспеть с первого раза — второго шанса враг не даст.

—У нас с самого начала не было права на неудачу, — тихо проговорила Кина Пирс. Затем она обернулась к операторам рядом, и лицо её стало жёстким. — Отключить производственные модули. Всю энергию — на щиты и оружейные системы. Эскортным группам — в ангары твердынь. Всем Сверхкритическим ускорителям снять блокировки. Скорость хода — «Вперёд 3».

—Так точно, командующий! — громко отозвались операторы. Тотчас же из недр «Зари Мира» донёсся низкий гул — то был свист колоссального энергоспинного хребта, перенаправляющего энергию. Затем по краям палубы прокатилась лёгкая вибрация — резонанс одновременного запуска всех генераторов щита. Эта гигантская воздушная крепость собрала всю свою мощь. Двенадцать Сверхкритических ускорителей по её краям раскрыли свои защитные створки, и длинные разгонные тракты нацелились к далёкой грани горизонта.

И почти в то же мгновение, как всё это произошло, по полю боя вихрем пронеслось леденящее душу чувство.

Далеко на горизонте та «живая горная цепь», казалось, очнулась от спячки. Всё тело её на единый миг замерло, а в следующую секунду тысячи и тысячи щупалец на его поверхности вдруг указали в небеса. На кончиках бессчётных щупалец разверзлись бессчётные бледные глаза, и все эти глаза уставились прямиком на «Зарю Мира». В этом неприкрытом злорадстве и смертельной угрозе Главный Мозг «Зари Мира» взвыл сигналом наивысшей тревоги. Один из операторов, глядя на данные, что отображали его приборы, вскричал:

—Внутренняя энергетическая реакция цели резко возрастает!

.....

В безбрежной бело-серой песчаной пустыне яростный вихрь внезапно пронёсся над всем миром. Бессчётные бледные песчинки взметнуло ввысь, и дождём обрушились они возле осевшего, разрушенного трона. Затем ветер стих, и большая чёрная книга, дремавшая на вершине столпа перед троном, вдруг пробудилась от своего забытья.

Путевой дневник, зовомый «Вильдер», поражённо «воззрился» на небо. В мире Теней, где до сих пор царили лишь чёрно-бело-серые унылые цвета, проступили иные краски. То были пугающие, на редкость зловещие тёмно-алые полосы. Они поднимались от далёкого силуэта чёрного города и тянулись до противоположного края пустыни, по дороге затягивая всё небо над бело-серыми песками.

Эти тёмно-алые полосатые следы напоминали раны, расползшиеся по небесам. И пока «Вильдер» смотрел на них, они стали извиваться и шевелиться. Капли тёмно-красной, точно кровавый дождь, влаги просочились из них и устремились вниз, к тому бескрайнему морю теневого песка. Из далёкого ветра донёсся странный звук, подобный плачу младенца и рёву дикого зверя. Это поразительное, чудовищное изменение и в высшей степени тревожные знамения заставили «Путевой дневник Модира» вскричать в ужасе:

—Боже мой! Госпожа, что происходит?!

На том осевшем, разрушенном троне уже стояла во весь рост Госпожа, чей стан был подобен горе, а осанка — грозовой туче. Она открыла глаза, и пара янтарных зрачков пристально уставилась в сторону силуэта чёрного города. Тёмно-алый кровавый дождь падал пред Её взором, но, не долетев до земли, капли, словно под воздействием невидимой силы, вспять, по тому же пути возвращались в небеса. Эта жуткая картина безостановочно повторялась над пустыней, а вместе с ветром всё более истошным и частым делался и младенческий плач, и звериный рёв.

—Я не знаю… — Ночная Госпожа опустила взгляд на чёрный кожаный фолиант на каменном столпе. — Эта тварь мечется в тревоге… Похоже, она хочет покинуть это место.

—Что же делать?! — голос «Путевого дневника Модира» звучал испуганно. Пусть он и был некогда величайшим авантюристом в мире, нынешние грандиозные перемены явно лежали за пределами его понимания. — И разве она уже не блуждает здесь сотни лет? Её неизменной целью был ваш трон. Отчего же вдруг…

—Причина мне неясна, но подозреваю, что в мире смертных случилось нечто из ряда вон, — голос гигантской фигуры перед троном звучал глухо. Пока Она говорила, чёрно-белый исполинский скипетр был уже зажат в Её руке. В то же время из далёкого силуэта чёрного города постепенно проступала огромная фигура. То была бесформенная плоть, поросшая неисчислимыми конечностями, подобная парящей в небе «звезде из плоти». Она плыла в воздухе, понемногу вздымаясь к ещё большим высотам.

Ночная Госпожа шагнула прочь от трона. Кровавый дождь, низвергавшийся с небес, встретил невидимую силу и в единый миг застыл в воздухе, а с Её приближением развеялся без следа.

—Причина не важна. Но этот «гость» хочет уйти… а это не так-то просто, — низкий, исполненный величия голос прогремел меж небом и землёй. Она шла навстречу той парящей в небесах «звезде из плоти», и скипетр в Её руке уже неведомо как оказался вскинут на плечо. Этакой убийственной, грозной манеры «Путевой дневник Модира» ещё никогда не видел. — Все эти годы не она держала меня в заточении, а… я держала её!

.....

Ужасающий вой рассёк небеса над равниной Тараш. В этот краткий миг почти все сверхъестественные существа на поле боя, способные ощущать ману, почувствовали, будто тяжёлый молот внезапно ударил их прямо в сердце: магия единым махом всколыхнулась и вихрем пронеслась над полем брани. Мутанты остановили атаку. Клубящийся над землёй туман застыл. Всё в одно мгновение замерло.

Находящийся на передовой Финдир Вильдер в ошеломлении вскинул голову и взглянул к горизонту. Он увидел, как над ужасающей «живой горной цепью» вдруг беззвучно вспыхнули один за другим лучи света. В следующую секунду несколько источающих зловещий дух тёмно-алых «магических снарядов» взметнулись ввысь и по прямой понеслись в другую точку небосвода.

И лишь затем мир точно снова «потекли». Оглушительный грохот, крики солдат и трезвон устройств связи приливной волной хлынули в его уши.

Последняя стадия началась.

Пронзительный вой сигнала высокой энергетической реакции метался по всему залу. В сосуде с Главным Мозгом пошли слои мелких пузырьков. Яростная энергия в недрах «Зари Мира» бурлила с тяжким гулом, и пол командного зала слегка дрожал. Кина увидела, как на экранах наблюдения вдруг побежали обширные полосы шумов, а вслед за тем несколько чёрно-красных теней рассекли далёкое небо и с силой апокалиптических метеоров «обрушились» на Великий Щит «Зари Мира».

В тот же миг пронзительный скрежет разнёсся над воздушно-космической твердыней. Поверхность Великого Щита пошла яростными волнами. Вся крепость содрогалась; скрип и треск заставляли сомневаться, не развалится ли эта гигантская летучая цитадель в ближайшую секунду.

Однако могучий крепостной щит всё же выдержал эту атаку. Яростная пульсация, вызванная на поверхности щита чёрно-красными магическими снарядами, постепенно угасла. Остаточные световые потоки от взрывов ливнем стекали по щиту. Кина, удержавшись на ногах после сотрясения, громко спросила стоящего рядом оператора:

—Доклад о повреждениях!

—Три группы генераторов щита в перегрузке. Мощность удара ниже, чем в прежних сводках. Похоже, на такой дистанции магические снаряды «Ползучей Напасти» теряют в силе.

—А Сверхкритический ускоритель? Вошёл в зону досягаемости?

—Ещё нет. Нужно ещё немного… — раздался голос оператора оружейных систем от подножия командного возвышения. С краткой задержкой юноша выкрикнул: — Вошёл в зону! Начинаю калибровку!

—Половина залп — сразу по завершении калибровки. Все сенсоры на полную мощность, следить за изменениями твари. Крепости «Горгон» на обоих флангах — в готовность, — Кина с силой оперлась о поручни перед собой и впилась взглядом в «Ползучую Напасть» на горизонте, что уже «пробудилась». — Мы принимаем бой на этой позиции!

(Конец главы)