Том 1 · Глава 1402. Сияние

Сверхкритический ускоритель — самое мощное боевое орудие, когда-либо созданное этой человеческой цивилизацией. Он опирается на выстрел в магическом поле физическим «снарядом», чья скорость превышает предел обычного полёта, и в момент остановки снаряда высвобождается чудовищная энергия, уничтожающая цель. Порождаемое им разрушение грубо и прямолинейно, но глубинная теория за ним сложна и изящна. По сути, даже его создатели, уже после появления «Единой волновой модели», смогли лишь теоретически объяснить, как сверхкритический ускоритель разрушает материальные объекты, но так и не сумели зафиксировать никакими средствами конкретные параметры и сам процесс деструкции в этот краткий миг.

Известно лишь, что, когда сущность сверхкритического полёта на запредельной скорости пронизывает магическое поле природной среды, вокруг неё скапливается сжатый до невероятной степени чудовищный «энергетический вакуумный пузырь». В миг остановки этот пузырь высвобождается. Согласно «Единой волновой модели», столь яростно высвобождаемая магия кратковременно пробивает «границу» меж явью и мнимостью, разрушает стабильную структуру материальных тел в зоне поражения, заставляя их «испаряться» из вещественного мира. В ходе этого процесса дополнительно высвобождается энергия, порождающая ударную волну огромного радиуса.

Сие орудие колоссальной мощи, едва появившись на свет, снискало горячее одобрение любителей «бум». При достаточном бюджете Ребекка единым духом построила на «Заре Мира» одиннадцать ускорителей, а вкупе с тем первым прототипом число этих «сверхпушек» на «Заре Мира» достигло двенадцати стволов — предела, какой эта воздушная твердыня вообще могла нести.

И не только «Заря Мира» несла их. Поскольку при составлении заявки рука дрогнула и вписала несколько лишних цифр, каковые чудесным образом были одобрены, Ребекка в полном восторге установила по одному ускорителю также и на каждый «Горгон». Вообще-то она рассчитывала впихнуть по два, но резерв энергоматрицы класса «Горгон» был ограничен, и один ускоритель уже оказывался пределом.

Первая атака не стала залпом полным бортом. Чтобы оценить разрушительный эффект, выявить уязвимые места врага и обезопаситься от вероятного ответного козыря «Ползучей Напасти», «Заря Мира» в первой очереди выпустила лишь половину своих ускорительных тел и приказала окружающей формации «Горгонов» пока не вмешиваться.

То был грохот, подобный разверзшимся небесам; гул прокатился во все стороны по всему поднебесью. Войска на поверхности увидели, как от краёв той «летучей твердыни» вспыхнули шесть последовательных вспышек. Скорость полёта ускорительных тел превзошла способность зрительного восприятия даже самых могущественных адептов сверхъестественного; они увидели лишь, как эти вспышки превратились в прямые, точно копья, лучи света и с силой, подобной удару копья, вонзились в тело «живой горной цепи» на краю Глубинной Синевы.

Разумеется, «Ползучая Напасть» не оставила столь очевидную угрозу без ответа. За секунду до того, как «Заря Мира» открыла огонь, над этой мерзкой, богохульной конструкцией из плоти проявился толстый слой энергетического щита. В следующий миг шесть ускорительных тел почти одновременно врезались в поверхность щита. Этот подобный божеству колосс из плоти в сей момент явил свою чудовищную силу: способные смести с лица земли небольшой холм ускорительные тела были одно за другим задержаны щитом, и лишь четвёртое сумело разрушить этот барьер.

По толстому энергетическому щиту широко побежали помехи, подобные ряби наводки, и затем он разлетелся мириадами световых частиц. Пятое и шестое ускорительные тела пронзили эту взвесь световой пыли и отвесно упали на самую поверхность «Ползучей Напасти». Из точек попадания вспухли слепящие белые световые сферы.

Часть «наружного покрова» «Ползучей Напасти» в этот миг жестоко заспазмировалась и сократилась. Пусть она и могла отключить собственную боль, но естественная реакция биологической ткани на повреждение была не подвластна отключению. Вокруг точек падения ускорительных тел от чудовищных перепадов давления полопались многочисленные кровеносные сосуды. Мрачный, плотный внешний слой пошёл одной глубокой трещиной за другой, подобно разверзающимся ущельям. Из них фонтанами вырывался тёмно-красный кровяной пар, вперемешку с клочьями биологической ткани, разодранной ударной волной. Зрелище это было грандиозным, словно разом изверглась цепь вулканов.

Однако для «Ползучей Напасти», чьё тело в целом равнялось горной гряде, эти «вулканы», бьющие на её поверхности, не составляли смертельной угрозы.

—Подтверждено попадание! — в контрольном зале «Зари Мира» один из наблюдателей докладывал с явственным напряжением в голосе. — Четыре выстрела задержаны щитом, два поразили цель. Цель сохраняет высокую жизнедеятельность и уже начала регенерацию. Эффект первого удара… крайне неудовлетворителен. Структур, похожих на уязвимые точки, не наблюдается.

Лицо Кины Пирс помрачнело. Ситуация складывалась ровно так же паршиво, как она и предвидела. Мощь сверхкритического ускорителя поистине велика. Однако враг, с которым предстояло биться сегодня, обладал немыслимой величиной и поразительной способностью к регенерации. Раскинувшиеся на сотню с лишним километров «конечности» «Ползучей Напасти» и её физиологическое строение, лишённое конкретных уязвимых точек, и были её наилучшей защитой против такого «сверхубийственного оружия», как сверхкритический ускоритель.

Но это не беда. Один залп не поможет — проведём ещё несколько. «Ползучая Напасть» истекает кровью. А всё, что истекает кровью… смертно.

—Перезарядить ускорители. Передать формации «Горгонов»: через тридцать секунд полный флот — залп всем бортом, — громко приказала Кина. — Раз не можем найти уязвимое место — плевать на него. Бить по цели продольно, от края до края. Кроме гигантского размера, локальная защита этой твари не стоит того, чтобы тратить больше двух ускорительных тел на точку.

—Так точно, командую… Высокая энергетическая реакция у цели!

За этот краткий промежуток «Ползучая Напасть» уже оправилась от того ограниченного урона, который нанесла предыдущая бомбардировка. Она снова вскинула к небу свой лес из тысяч и тысяч глазных стеблей, и тотчас же меж «зарослями» разверзлось несколько вдавленных структур, полыхающих потоками света. Громадные тёмно-красные сферы вырвались из этих камер биопушек и, подобно взлетающим вспять метеорам, устремились от земли в небеса.

На этот раз целью её атаки снова была одна лишь «Заря Мира». Пусть окружающие эскортные «Горгоны» уже начинали выдавать запредельный уровень энергии, «Ползучую Напасть» это ничуть не отвлекало, и всю свою мощь она сосредоточила на самой большой воздушно-космической твердыне. Трудно было сказать, разум это действовал или же просто животный инстинкт.

Андреа Вендел стояла на земле и смотрела, как в небесах разворачивается битва, достойная мифологических войн. С одной стороны — летучие твердыни, с другой — распростёршееся на земле бедствие. С небес сыпались громы, от земли восставали злые огни. Эту картину можно было поместить на любой религиозный свиток, и она не выглядела бы чужеродной — однако всё это было сотворено силою смертных.

Воздушно-космическая группа «Зари Мира» вела бой с «Ползучей Напастью» на значительном отдалении от позиций тифонцев, но грандиозный масштаб этого противостояния позволял почти двум третям всего поля битвы вокруг Глубинной Синевы лицезреть эту схватку. Андреа Вендел не знала, что подумают простые солдаты на поле брани, увидев такое, но одно ей было ясно: зрелище это окажет на любого верующего в богов воина неизгладимое впечатление на всю оставшуюся жизнь.

Некоторые из них, наверное, уже не смогут с былым благочестивым страхом и трепетом молиться божествам, которым поклонялись прежде. Мудрецы древности, слагавшие каноны мифов, в своём воображении, описывая богов, достигли тех самых «рубежей» — и вот ныне, в эту эпоху, эти рубежи оказались настигнуты. Но не об этом сейчас пристало думать фронтовому генералу Андреа Вендел.

Позади неё раздался низкий гул. Он шёл от низких тонов к высоким, словно некий исполин медленно пробуждался от спячки. Андреа Вендел обернулась и увидела: та передовая башня очищения, что её бойцы воздвигли лишь недавно, под мутным, тусклым небесным светом начала испускать лёгкое сияние. На её верхних ярусах одно за другим зажигались очистительное ядро и рунные матрицы.

То была вторая башня очищения, построенная корпусом Зимних Волков после вступления на равнину Тараш, и одновременно последняя башня очищения на том операционном направлении, за которое отвечала Тифонская империя. Она стала конечной точкой заградительной стены, и, по теоретическим выкладкам, резонанс, порождённый при запуске этой башни и нескольких других «конечных башен», должен был охватить всю зону Глубинной Синевы, произведя тем самым «смыкание» заградительной стены.

Пуск конечной башни означал, что последний час настал. Андреа Вендел взяла коммуникационный хрусталь, что носила при себе, и, влив в него ману, ровным голосом произнесла:

—Говорит Тифонский корпус Зимних Волков. Восточная конечная башня запущена.

—Принято. Говорит Первый легион Сесила, — раздался из хрусталя голос Филиппа. — Северная конечная башня запущена.

—Говорит Огурейская союзная армия. Западная конечная башня запущена… — Южный союзный фронт, закреплённая за нами конечная башня запущена…

Наземные командиры со всех рубежей передавали сообщения. Свет, испускаемый башнями очищения, пронзал хаотический смрад, семь столетий не развеивавшийся над равниной Тараш. Когда все четыре конечные башни были запущены, Андреа Вендел услышала, как в коммуникационном хрустале раздался низкий, властный и одновременно чарующий женский голос:

—Говорит «Башня». Подтверждаю пуск конечных башен. Приступаю к частотной настройке всех узлов заградительной стены на всей территории Пустоши. Держитесь до победы.

То был несколько незнакомый голос. Даже многие офицеры среднего и низшего звена не знали о существовании позывного «Башня» в этой совместной операции. Но губы Андреа Вендел чуть тронула улыбка. Она подняла голову и увидела, как та башня очищения позади неё извергает ввысь ослепительный столп света, подобного которому ещё не бывало. А вдалеке, над полем боя, укутанным сумрачным небесным светом, один за другим зажглись такие же столпы — и близкие, и далёкие…

Издалека докатилась лёгкая дрожь. Безбрежная злоба и жажда убийства окутали позиции под ногами. Рёв мутантов и биосинтетических тварей громовыми волнами катился по земле. Андреа Вендел выхватила из ножен рыцарский меч. Она знала: нечисть, заполонившая эту землю, пришла в совершенное исступление. Энергетическое поле, излучаемое заработавшими конечными башнями, постепенно сжимало последнее жизненное пространство чудовищ, и ради этого они выплеснут всю свою последнюю силу и безумным валом бросятся на каждую линию обороны смертных на равнине Тараш.

—За наше продолжение!

.....

Гавейн недвижно сидел в передовом командном пункте. Лицо его утопало в тени, и он напоминал застывшее изваяние. Эмбер стояла рядом, точно часовой на посту. Пусть от её миниатюрной фигурки трудно было ожидать «гвардейской грозности», но когда она стояла здесь, каждый увидевший её генерал и солдат понимал: сейчас Его Императорское Величество беспокоить нельзя.

Сознание Гавейна вышло за пределы бренной оболочки, незримо вознеслось всё выше и выше и наконец очутилось среди звёзд. Он воззрился вниз, на землю, и увидел во тьме загорающиеся огни.

Центральная зона Пустоши всё ещё тонула под толстым, мутным облачным покровом. Вдобавок ко всему, мощные энергетические помехи не давали даже самым совершенным спутниковым системам наблюдения проникнуть взглядом в глубь этого хаоса. Но вот в этой кромешной, хаотической тьме он различил несколько искр света, что проткнули мглу и сияли, точно мечи, устремлённые к небу. А за пределами этих световых точек множество других, изначально тусклых, огней один за другим стали разгораться, вытягиваясь, подобно Великой Стене, безостановочно растущей в Пустоши, к самым границам цивилизованного мира.

Он понял: Мирмина уже приступила к «частотной настройке» заградительных стен. Она «обозревала» башни одну за другой, обращая все свои наблюдения и расчёты, сделанные за минувшие месяцы над Пустошью, в параметры работы стен.

Будь у смертных достаточно сил и ресурсов, они могли бы проделать это и сами. Но как творец всего проекта заградительных стен, никто не подходил для этой работы лучше, чем сама Мирмина.

Божество, что сражалось на поле смертных как смертный и смертным оружием, без всякого идолопоклонства и цепей веры, но плечом к плечу — Гавейну смутно почудилось, что он ухватил нечто ключевое.

—Принят сигнал связи.

Внезапно в глубине его души раздался этот голос. Такого предупреждения он ещё никогда не слышал. Однако после краткого изумления сердце его осталось куда более спокойным, чем он сам мог представить. Он принял сигнал.

В первые несколько секунд после соединения Гавейн не слышал ни звука. Но он всё равно терпеливо ждал, гадая про себя, что же ему скажут. И когда голос наконец нарушил молчание, слова, сказанные «ими», поразили его:

—Это прекрасно, не так ли?

Гавейн помолчал две секунды. Он и сам не ожидал, что ответит так безмятежно и бесстрастно:

—Ты имеешь в виду эту планету? Или цивилизацию на ней? Или то представление, что вы устроили?

—И то, и другое, и третье, — спокойно проговорил голос, в котором будто наслаивались два голоса. — Рождение, расцвет, увядание — всё есть часть круговорота. Если цивилизация сама по себе прекрасна, то и её увядание — тоже.

—…Равно как и твоё увядание.

—Ты тоже начинаешь пропитываться смертным, Небесный Свод. Но это хорошо. Мы все не вырвемся из этой бездны, — в голосе Дозора будто слышалась усмешка. — Я чувствую: ты жаждешь моей погибели. Но ты ведь должен хорошо понимать — тебе нельзя самому нападать на «сородича». А я… приготовил для твоих «игрушек» много сюрпризов…

Сигнал исчез — так же призрачно и бесследно, как и возник.

А на земле, к северу от Глубинной Синевы, постепенно рассеивался мощный энергетический удар, оставленный вторым залпом сверхкритических ускорителей. В глубине перегретых помех облаков колоссальное тело «Ползучей Напасти» сплошь покрывали раскалённые «трещины-ущелья» и обугленные «шрамы».

Казалось, она затихла.

—…Прикончили? — в контрольном зале пробормотал один из техников-военных. — Вот так просто?

Кина Пирс не отрываясь смотрела на картину, даваемую голографической проекцией. Она услышала бормотание техника и медленно сдвинула брови:

—Пока не спеши расслабляться. Не должно быть так легко. Эта тварь…

Она не успела договорить, как внезапно грянула перемена.

В той простёршейся у Глубинной Синевы конструкции из плоти вновь вспыхнула чудовищная энергия!

Искалеченные конечности стремительно исцелялись. Превратившиеся от перегрузок в пар органы заново отрастали из запасов биомассы. На поверхности тёмной, скверной «живой горной цепи» вновь возникали пред глазами у всех ряды впадин, знаменующих биологические пушки. В них бурлила магическая сила, ещё более яростная, чем прежде. А меж чёрно-алых потоков энергии, полыхающих электрическими искрами, смутно проступало струящееся голубое пламя.

—Цель всё ещё жива! Цель всё ещё жива! Высокая энергетическая реакция!

(Конец главы)