Том 1 · Глава 1403. Богомол
Когда после двадцати с лишним залпов сверхкритических ускорителей живая горная цепь снова пришла в движение, когда километр за километром её тёмной поверхности опять пошли тошнотворной зыбью, а в её биологических жерлах стал собираться заряд ещё более страшной, чем прежде, мощи, всё поле битвы словно на миг погрузилось в тишину.
Солдаты видели сокрушающую небеса и землю силу залпов сверхкритических ускорителей. И когда «Ползучая Напасть», выдержав столь чудовищный обстрел, осталась невредимой, каждого, кто лицезрел это, захлестнули потрясение и ужас.
Хотя нет, нельзя сказать, что совсем невредимой. Несущие в себе колоссальную энергию ускорительные тела оставили на поверхности «Ползучей Напасти» вереницы страшных ран. Критический порог материи магии испарил сотни и тысячи тонн тканей этого гигантского организма, вырыв в его верхнем слое обширные рытвины и ущелья. Выкипевшие из недр твари обжигающие соки сгустились в низкие облака, чёрным пологом повисшие над живой горной цепью. Брызги разорванной плоти всё ещё ливнем падали вниз. И в этом подобии преисподней «Ползучая Напасть» не только сохраняла высочайшую жизнедеятельность, но и начала ответный удар.
Магические пули, пронизанные голубыми росчерками, с воем понеслись к Великому Щиту «Зари Мира». Несколько снарядов подряд, почти все нацелены в одну точку. Находившиеся поблизости твердыни «Горгон» в первый же миг выставили щиты, пытаясь перехватить чудовищную атаку, — но магические пули «Ползучей Напасти» ещё прежде умели поражать крохотные разведывательные машины в турбулентном слое магии. Система «управления огнём» у неё была исключительно сильна, а «Заря Мира» — слишком огромной целью. Перехват «Горгонам» не удался.
Разрушающий небеса и землю чудовищный взрыв вспух над поверхностью щита «Зари Мира». В укутанной сумрачным светом Пустоши будто в единый миг взошло новое солнце. Мощные энергетические потоки обращались в слоистые ударные волны и расходились кольцами по небу. Эти ударные волны даже кратковременно разогнали густой облачный пласт над равниной Тараш, и на единый миг нормальный солнечный свет озарил эту землю после долгой разлуки.
Зловещий скрип, подобный растрескиванию толстого хрусталя, раздался над всеми палубами «Зари Мира» — пронзительный скрежет и сразу за ним острый вой. Великий Щит мгновенно наполнился неисчислимыми рябящими помехами. Генераторы щита по краям палуб один за другим вспыхивали и взрывались. Чудовищно возросшая мощь этих магических пуль была очевидно несопоставима с предыдущими ударами. Спустя краткую задержку в две-три секунды в одной из точек Великого Щита «Зари Мира» наконец раздался ужасающий грохот разрыва.
Сквозь точку локального пробития губительная энергия хлынула внутрь крепостного щита и испепеляющим пламенем и высокоэнергетическими молниями прошлась по палубам.
Весь командный зал затрясло в жестокой тряске. Скрежет металла, подобный предсмертному хрипу разламывающегося гигантского корабля, терзал слух всех находившихся внутри. В слоте с влажным интеллектом над Главным Мозгом пробежала цепочка пузырей, и он мгновенно взял на себя управление аварийными системами воздушно-космической твердыни. Множество отсеков было задраено и изолировано за несколько секунд. Тысячи тонн огнетушащих, герметизирующих и магически инертных составов устремились по трубам по всей твердыне и хлынули на каждый пострадавший участок. Под несмолкающий вой тревог Кина Пирс мёртвой хваткой вцепилась в поручни перед собой и громко выкрикнула:
Доложить о повреждениях! Доложить о состоянии цели!
Локальное пробитие щита. Половина генераторов щита разрушена. Запущены резервные системы. Палубы от A-2 до A-7 — раздался в зале голос Главного Мозга.
В голове у Кины стоял гул. Сотрясение в зале понемногу стихало. Похоже, гигантская твердыня всё же выдержала этот ужасающий удар. Но доклад Главного Мозга тяжёлым грузом ложился на сердце: под «Ползучей Напастью», глубоко под землёй, поток высокой плотности энергии. После краткого замешательства она осознала, что означает эта разведывательная сводка.
Здесь была Глубинная Синева — энергетический центр былой Империи Гондор. Пусть древняя империя исчезла в потоке истории, но сама энергетическая пульсация Глубинной Синевы никуда не делась. Единственный источник энергии высокой плотности в недрах этой земли… это Глубинная сеть.
Чудище вонзило корни в Глубинную сеть… Оно высасывает энергию планеты, чтобы атаковать нас, — Главный Мозг, твоё состояние? Можешь ли ещё поддерживать вычисления на полную мощность?
В сосуде с Главным Мозгом пробегали бледно-розовые пузыри. В одной из присоединённых к нему трубок медленно текла вязкая желтоватая жидкость. Бесполый синтезированный голос разнёсся по залу:
Перешёл в режим перегрузки. Однако часть нервной системы повреждена. Эффективность контроля над кораблём упала до 80%. Требуется вспомогательная человеческая вычислительная мощность.
Кина Пирс вскинула голову и посмотрела на ряды иммерсионных камер, расставленных вблизи слот-разъёма Главного Мозга. Эти капсулы с серебристо-белым металлическим отливом были распахнуты, и нервные контакты на их ложах мерцали холодным блеском под огнями.
…Всему командному составу — глухо произнесла Кина.
Получив приказ верховного командующего, операторы в контрольном зале стремительно пришли в движение. Без малейших колебаний они улеглись в иммерсионные камеры, помеченные их личными номерами, и через несколько секунд задраили крышки, войдя в состояние глубокого подключения, напрямую сопрягая свой мозг с различными системами «Зари Мира». Лишь несколько офицеров, включая саму Кину, остались в реальном мире, чтобы продолжать командовать битвой.
Использование иммерсионных камер для вспомогательного управления «Зарёй Мира» — это была «экстренная система», заложенная в конструкцию гигантской твердыни при самом её проектировании. В минуту самого яростного боя, в самой отчаянной ситуации управляющие этой твердыней могли таким способом напрямую подсоединить свой мозг к «Заре Мира» и усилить мощь Главного Мозга. Это позволяло поднять эффективность работы и тактическую гибкость всей твердыни до невообразимой высоты. Ценой же было то, что жизнь операторов становилась сопряжена с каждой системой воздушно-космической твердыни.
Перегрузка щита, разрушение орудийных платформ, пробитие брони — любое повреждение, понесённое «Зарёй Мира», означало прямой нервный удар по подсоединённым к ней людям. Сталь становилась их телом, и с этой сталью они делили судьбу.
Громадный командный зал в мгновение ока точно «опустел». Кина смотрела на безмолвно задраенные крышки иммерсионных камер, глубоко вдохнула, перевела взгляд обратно на переднюю голографическую проекцию, где в центре картинки вновь зажёгся символ захвата цели, и, собравшись духом, начала вызов:
Начальник артиллерии, доложить о состоянии сверхкритических ускорителей.
В устройстве связи стояла тишина.
Начальник артиллерии, доложить о состоянии сверхкритических ускорителей, — «Заря Мира» должна снова вступить в бой. Начальник артиллерии, доложи о ситуации у тебя…
В коммуникаторе раздался треск помех. После краткого шипения Кина услышала голос — но это был голос Ребекки:
Говорит Ребекка Сесил. Начальник артиллерии пал смертью храбрых. Заместитель начальника и старший артиллерийский офицер второй ступени тоже пали. Артиллерийской батареей здесь теперь командую я лично.
Кина на миг опешила, а затем непроизвольно произнесла:
Ваше Высочество, вы…
Я жду твоих приказов, — Перезарядка завершена. Когда открыть огонь?
Кина смотрела на открывавшуюся в голографической проекции картину дали. Та живая горная цепь, что облепила землю, медленно вздымалась и опадала. Бессчётные пугающие раны усеивали её поверхность. Жар, оставшийся после пуска магических пуль, ещё не схлынул, и далёкое небо слегка плыло от зноя. Ненадолго разорванные облака снова сомкнулись неведомо когда. Под сумрачным небесным светом меж кровяными ущельями «Ползучей Напасти» исподволь разгорались бледно-голубые световые потоки, знаменуя, что она вынашивает следующую свирепую атаку.
Сейчас,
В следующую секунду из недр «Зари Мира» донёсся пронзительный вой энергетических вихрей, а сразу за ним — чудовищный толчок запуска сверхкритических ускорителей. Всю воздушно-космическую твердыню жестоко тряхнуло. Десяток с лишним слепящих лучей копьями устремились к краю земли. Почти в то же мгновение плывущие вблизи «Зари Мира» твердыни «Горгон» тоже одна за другой взревели; яркие следы «огня» жгли атмосферу, раздирали небо и с ужасающей силой обрушивались на поверхность «Ползучей Напасти».
Оглушительный грандиозный взрыв захлестнул далёкую землю. Взметнувшиеся к небу грибовидные облака и кровавые туманы, в которые испарилась плоть, погрузили всю Глубинную Синеву в центр штормового вихря. Готовящаяся атака «Ползучей Напасти» была прервана этим внезапным яростным контрударом. Энергия, высосанная из Глубинной Синевы, хаотично рассыпалась по земле, обратившись в море разбегающихся электрических разрядов, что, словно стадо взбесившихся диких зверей, прокатились по доброй половине равнины Тараш.
Почти на каждом участке фронта Лиги, раскинувшемся по всей равнине Тараш, лицезрели эту чудовищную дуэль. Они видели, как между небом и землёй вздымаются ослепительные вспышки и дымовые колонны, подобные извержению сотни вулканов, и замирали, потрясённые картиной, что превосходила самые священные мифы. Но ни у кого не было ни досуга, ни желания восхищаться этим грандиозным зрелищем: приливные волны мутантов всё так же бешено штурмовали рубежи вокруг каждой «конечной башни».
Кина Пирс не отрываясь смотрела в густое облако на границе горизонта. В толстой пелене простой глаз совершенно не различал, что сталось сейчас с «Ползучей Напастью». Мощные энергетические помехи не позволяли и многим сенсорным устройствам «Зари Мира» просканировать энергетический отклик в точке цели. Рядом послышался чей-то приглушённый голос одного из командиров:
Конец…?
Цель всё ещё существует.
Бесстрастный голос Главного Мозга разнёсся по залу, точно порыв предзимнего ветра пронёсся посреди этого летнего дня.
На голографической проекции как раз в этот миг яростный порыв ветра развеял плотный дым на краю далёкой земли. Когда завеса, состоявшая из перегретого пара, пыли и облаков радиоактивной энергии, рассеялась, взорам всех предстала чёрная биоконструкция, которая всё ещё медленно шевелилась. Состояние её было чудовищным. Почти все щупальца и конечности на её поверхности оказались сбриты энергетическим ударом. Громадные пласты плотской ткани после предыдущего шквала обратились в небесную облачность и кровавый ливень, что оседал на близлежащем поле боя. По окрестной земле текла лава, часть её даже затекала внутрь тела «Ползучей Напасти». Какие-то органы её пенились и дымились в этой лаве.
Но этот символ бедствия всё ещё был жив. И медленный процесс возрождения уже начался.
Кина Пирс разглядела струящееся голубое свечение. Эти световые реки неспешно сходились в недрах «Ползучей Напасти», стекаясь по выжженным сосудам, нервам и мышечным пучкам, и превращались в световые шары в фокусаторах биологических орудий.
Оно не только жило — оно готовило ответный удар.
Но Кина в то же время заметила, что «Ползучая Напасть» уже явно дошла до предела. Её гигантское тело было практически разодрано сверхкритическими ускорителями на полтора десятка частей. Громадные массивы плоти сейчас держались вместе лишь благодаря редким «проросткам» соединительной ткани. Многие её органы обнажились наружу и после каждой пульсации выказывали лишь дальнейшее угасание. Извлечённая из Глубинной сети энергия текла по её нервам и мышцам, оставляя за собой сизый дым. Чёрные ожоги умирания расползались по следам этих энергетических потоков и уже охватили почти две трети тела «Ползучей Напасти».
Совершенно очевидно, десятки бомбардировок ускорительными телами нанесли этой твари смертельный урон. К тому же прямое извлечение энергии планеты для нанесения атак отнюдь не было лёгким делом. Чтобы противостоять угрозе «Зари Мира», «Ползучая Напасть» без оглядки на последствия глотала чужеродную силу. Эта сила позволила ей пробить щит «Зари Мира», но в то же время выжигала чудовище изнутри.
Оно почти мертво… — Хватит, наверное, ещё одного залпа, и с ним будет полностью покончено! Нам нужно…
Командующая, щит «Зари Мира» не выдержит следующей атаки, — Сверхкритические ускорители требуют охлаждения и повторной перезарядки. Удар «Ползучей Напасти» последует раньше. При этом ни наши вторичные орудия, ни главные орудия, ни адские зажигательные бомбы не способны нанести цели эффективный урон. Рекомендую всем людям на борту твердыни немедленно эвакуироваться.
…Всем людям немедленно эвакуироваться? — Что ты имеешь в виду?
…При проектировании Создатель — предусмотрела для меня способность к автономному бою, — Пусть эффективность несколько снизится, это приемлемый план. Я постараюсь изо всех сил выжить до следующего удара и дожить до пуска всех ускорительных тел. При синхронном ударе остальных сестринских кораблей класса «Горгон» этого должно хватить для уничтожения цели.
Кина тихо втянула воздух. Она хотела было что-то сказать, но тут рядом внезапно раздался голос одного из офицеров:
Командующий! Взгляните туда!
Кина изумлённо повернулась к самой большой голографической проекции в зале.
Она увидела, как над живой горной цепью вдруг проступили яркие всполохи огня — то были следы, оставляемые грозовыми молниями и пламенем в небесах. А затем она увидела, как из-за облаков проступили исполинские силуэты — тени драконов, владычествующих над небом.
Сотни и сотни драконов вырвались из туч и яростным штормом закружили над «Ползучей Напастью», пикируя на эту скверную, колышащуюся плоть.
(Конец главы)