Том 1 · Глава 1404. Кукушка

То было зрелище, которое всякий увидевший его навсегда запечатлел бы в памяти, не в силах забыть до конца жизни.

Под мрачным, замутнённым небесным куполом драконья стая ринулась в пике из облаков. Застилающие небеса гигантские крылья яростно взбивали воздух и небесную ману; рёв и рык сотрясали самые тучи. Силы грома, пламени и льда потоком изверглись из гущи драконьего воинства и бурей обрушились на землю, на ту бескрайнюю, безостановочно вздымающуюся среди раскалённой лавы и порохового дыма мирскую напасть. Порождаемые этим взрывы и сотрясения самого тела «Ползучей Напасти» приводили в трепет всю равнину Тараш.

Процесс извлечения «Ползучей Напастью» энергии из недр планеты был прерван этой внезапной помехой. Пусть размеры драконов в сравнении с самим телом «Ползучей Напасти» казались ничтожными, к этому мгновению та уже получила тяжкие раны под непрерывной бомбардировкой «Зари Мира». Могучий энергетический щит и биологический панцирь обратились в ничто. Драконье дыхание напрямую изливалось на её обнажённые органы и проводящие энергию сосуды. Магия, почерпнутая из Глубинной сети, один за другим взрывалась в этих органах, и казалось, будто в самой плоти «Ползучей Напасти» разразились громадные грозовые бури. А на глазах у Кины Пирс те биологические жерла на поверхности цели одно за другим медленно тускнели.

—…Сколько ещё до конца перезарядки и охлаждения?! — громко выкрикнула Кина. Она видела, как «Ползучая Напасть» уже перешла в контратаку: всевозможные небольшие энергетические снаряды и исступлённо пляшущие щупальца вздымались из этой обугленной плоти к небу. То один, то другой дракон, не успев уклониться, попадал в эту плотную завесу огня и падал на скверную «твердь». — Мы не можем упустить этот шанс!

—Процесс перезарядки ускорительной батареи «Зари Мира» — 92 процента. Осталось десять секунд, — спокойный и чуть механистичный голос Главного Мозга в этот миг в контрольном зале точно стал точкой фокуса всех бьющихся сердец. — Строй «Горгонов» будет готов через тридцать секунд.

Кина не отрываясь смотрела на картину, передаваемую издалека. Вторая волна драконов уже спускалась из туч. Этот экспедиционный корпус из Тар-Лонда был, наверное, единственным во всей Лиге родом войск смертных, способным сражаться с «Ползучей Напастью» на близкой дистанции. Однако это так называемое сражение было всего лишь попыткой ценой потерь выиграть время. Против «Ползучей Напасти», что уже неведомо сколько энергии вобрала из недр планеты, даже могучие драконы низвергались с небес, теряя бойцов каждую секунду.

—Ускорительная батарея «Зари Мира» готова. Строй «Горгонов» — двадцать секунд до готовности к залпу.

Голос Главного Мозга раздался в зале. Кина Пирс немедленно подключилась к общей коммуникационной шине Лиги. Она не знала, к какому именно экспедиционному отряду принадлежат эти вырывающиеся из туч драконы и не стягиваются ли сейчас все Тар-Лондские экспедиционные силы к «Ползучей Напасти». Но как один из высших командиров Лиги она имела полномочия в экстренной ситуации подать вызов по всем каналам:

—«Заря Мира» вызывает драконью стаю. Благодарю за вашу помощь. Мы завершили подготовку к следующему залпу. Прошу через десять секунд выйти из зоны обстрела.

В терминале магической сети раздался пронзительный треск помех и завывание. Затем из него зазвучал низкий женский голос:

—Говорит Коретта. Сообщение принято. Драконья стая производит отход.

После краткой задержки Кина увидела, как драконья стая над «Ползучей Напастью» начала отступать. Один израненный гигантский силуэт за другим рассыпались во все стороны и уходили в облака. И почти в тот самый миг, как стая рассеялась, все сверхкритические ускорители наконец пришли в готовность.

Без малейших колебаний Кина напрямую отдала приказ на открытие огня. Десятки слепящих белых «копий» разом вырвались из воздушно-космической боевой группы «Зари Мира». Почти в мгновение ока они пронзили бескрайнее небо над равниной Тараш и обрушились на ту обожжённую, подобную преисподней, выжженную землю у Глубинной Синевы.

Вздыбившиеся грибовидные облака и застлавшая всё небо пыль вновь окутали поле битвы. В контрольном зале «Зари Мира» опять повисла тишина. Каждая пара глаз не отрываясь следила за голографической проекцией, по которой широко бежали помехи. Все чувствовали, как сердце в этот миг будто стиснуто незримой рукой. И посреди этой тишины Кина Пирс лишь низким голосом отдала приказ:

—Всем ускорителям — повторная перезарядка.

Один из стоящих рядом офицеров услышал этот приказ и в ошеломлении посмотрел на своего командующего. Но та лишь сохраняла на лице застывшее напряжение и не проронила ни слова.

Кина не знала, что случится дальше. Но пока этот бой не завершён, она будет требовать, чтобы все сверхкритические ускорители постоянно находились в состоянии готовности, — пусть это и противоречит особым нормам безопасности для сверхкритических ускорителей, она будет настаивать на своём.

И в этот миг дым, взметнувшийся на далёком горизонте, наконец стал постепенно развеиваться под безостановочными ветрами равнины Тараш. Вместе с ним поредела и высокотемпературная, высокоэнергетическая помеховая взвесь. Голос Главного Мозга раздался в зале, и его по-машинному неизменно спокойный тон в единый миг обрушил все сердца в бездну:

—…Цель всё ещё существует.

—Да как это возмож… — вскричал один из офицеров. Но он не успел договорить, как люди в зале увидели на далёком горизонте картину: «Ползучая Напасть» всё в том же истерзанном состоянии простёрлась у Глубинной Синевы, однако раны её ничуть не усугубились. Земля вокруг неё подёрнулась неестественной голубой световой плёнкой. А над нею, в небе, постепенно разрушаясь и рассеиваясь, гасли слои бледно-голубого, кристаллоподобного свечения. То был только что пробитый барьер. Вне всяких сомнений, именно он остановил предыдущий смертоносный залп.

—Щит?! — вытаращил глаза офицер поблизости. — Но ведь органы «Ползучей Напасти», генерировавшие щит, ещё раньше…

—Это сила Глубинной сети, — низким голосом произнесла Кина. — Она научилась превращать силу Глубинной сети в барьер…

Бледно-голубые световые потоки заструились по далёкой земле. Гигантская энергия, извлечённая из недр планеты, безостановочно вливалась в уже стоявшее на грани гибели тело «Ползучей Напасти» и использовалась для исцеления и усиления этого чудовища, которому оставался один только шаг до окончательной смерти. Ускорительная батарея «Зари Мира» почти завершила новый цикл перезарядки. Но в этот миг всё это, казалось, потеряло смысл.

Если никто не сможет с близкой дистанции безостановочно срывать процесс создания щита «Ползучей Напастью», то даже самое мощное оружие, когда-либо созданное человечеством, окажется неспособным пробить этот покров, порождённый силой самой планеты.

И в этот момент в уши Кины вдруг ворвался гул. Перед ней включился терминал магической сети, и из него раздался голос драконицы Коретты:

—Говорят Тар-Лондские экспедиционные силы. Мы можем пойти ещё на один заход. Мы засекли внутри «Ползучей Напасти» биологические ткани, управляющие магией Глубинной Синевы. Если непрерывно подавлять эти органы, она не сможет развернуть щит. Просим вас продолжать подготовку к следующей атаке. Как только будете готовы — немедленно залп.

Кина мгновенно поняла, что собираются сделать эти драконы. Она почувствовала, как сердце на миг оборвалось, и тут же бросилась к коммуникационной станции:

—Остановитесь! Этот план…

—Это наилучший план, — голос Коретты перебил Кину. — Нужно помешать этому чудовищу расти дальше. Оно безостановочно выкачивает энергию из недр планеты и уже глубоко вонзило корни в Глубинную сеть. Когда оно полностью установит контроль над Глубинной сетью, у нас уже не будет шанса…

Голос Коретты вдруг осёкся, будто прерванный каким-то внезапным происшествием. Кина, которая как раз собиралась что-то сказать, тоже на мгновение осеклась. А затем она услышала, как рядом кто-то вскричал:

—Командующий! Взгляните туда!!

Кина рефлекторно вскинула голову к голографической проекции и в изумлении увидела… что в воздухе вокруг «Ползучей Напасти» сами собой пошли волны.

То было поразительнейшее зрелище. Не увидь она его собственными глазами, Кина решила бы, что её воображения не хватило бы на всю жизнь, чтобы представить подобное чудо. Она видела, как в обжигающе-сухом воздухе вдруг заструилась рябь, как поверхность далёкой равнины пошла слоями волн. Вода возникала из ничего, словно грандиозное видение прорвало завесу яви и снизошло на эту землю. А затем она увидела, как облачный слой над «Ползучей Напастью» закружился и забурлил, и почти в мгновение ока хлынул ливень.

Вся «Ползучая Напасть» до единого клочка была объята этой обширной завесой дождя.

Коретта кружила в облаках. Она уже приготовилась к неминуемой гибели, но сейчас лишь потрясённо взирала, как земля у неё на глазах обратилась совершенно иной картиной. Она видела, как рядом с нею проносятся бессчётные дождевые струи, будто вся влага Пустоши была стянута на это крохотное поле битвы. И в бурлящих волнах она учуяла запах моря.

«Ползучая Напасть», кажется, наконец ощутила приближение смертельной угрозы. Километр за километром её тёмной плоти жестоко извивались и сокращались под завесой дождя. Все её раны в одночасье пошли глубокими разрывами. Но вода… вездесущая вода, вода, будто живая, стремительно текла по каждому дюйму биологической ткани «Ползучей Напасти», покрывая её обугленную шкуру, покрывая её вздутые нервные пучки, покрывая все те открытые структуры, что сияли лазурным блеском и высасывали магию из недр земли.

—Простите, слишком долго готовились. В таком засушливом месте собрать столько воды было ох как непросто, — раздался вдруг голос в ушах Коретты. Казалось, он исходил из самой дождевой завесы рядом с нею. — Можете пока отойти. Дальше мы примем это дело на себя.

Сразу следом и Кина Пирс на далёкой «Заре Мира» услышала голос, внезапно раздавшийся в терминале магической сети. Голос был полон сильных помех, но разобрать его всё же было можно:

—Говорит Антавéннский экспедиционный корпус. Нами временно подавлена активность «Ползучей Напасти»… Как будете готовы — давайте залп… Мы не уйдём…

В ливне быстро собирающаяся вода уже покрыла всё тело «Ползучей Напасти». На этом исполине, простирающемся на сотню километров, водный покров, созданный морскими девами, на деле мог покрыть тело цели лишь тончайшим слоем. Однако этого, казалось бы, жидкого водного покрова хватило, чтобы нарушить восприятие «Ползучей Напастью» Глубинной сети и её контроль над ней. Та яростно боролась, будто желая вновь раскрыть щит, но в воздухе проступали лишь мимолётные голубые сполохи — все её усилия были тщетны.

Рядом с Киной раздался чей-то голос:

—Командующий, мы…

—Всем сверхкритическим ускорителям — захват цели, — Кина тихо втянула воздух. Ход этого сражения к данному моменту уже полностью превзошёл все её ожидания и даже превзошёл её «здравый смысл» и «понимание» как военного человека. Но это не помешало ей принять верное решение в столь умонепостигаемой ситуации. — По готовности — немедленный залп. Не растратьте попусту шанс, который они вырывают ценой собственных жизней.

Жизнь — весьма драгоценная вещь. Её надлежит применять правильно.

Морские девы часто применяли её правильно.

В далёком небе сгущалась мощная энергетическая реакция. То была сила, даже по меркам цивилизации морских дев считавшаяся весьма значительной. Даже Глубинный Военный Лорд не смог бы ей противостоять.

Под хлещущим ливнем в напоённом влагой небе проступило зыбкое, расплывчатое лицо Ванессы. А вокруг неё в воздухе заскользили бессчётные полупризрачные станы морских дев. Они кружили в небесах, как кружат в толще вод.

Ванесса безмолвно взирала с вышины на шевелящуюся скверную плоть, распростёртую по земле.

—За тобой должок перед Глубинами. Теперь мы квиты.

Световые копья ливнем обрушились вниз. Лицо Ванессы и образы бессчётных морских дев в единый миг были разорваны в клочья этой могучей энергией. Льющийся с небес ливень внезапно оборвался. Всё насыщенное влагой поле боя было растерзано и размечено на куски пришедшей следом ударной волной. А в затянувшем всю землю масштабном облаке пыли осколки плоти «Ползучей Напасти» взметались, точно извержение вулкана.

Вода, собранная морскими девами, вся в это мгновение испарилась без остатка. Колоссальная масса водяных паров вместе с ними самими превратилась меж небом и землёй в гигантское облако. Взмывая по ветру ввысь, эта исполинская туча постепенно приняла форму сжатого кулака — и указующего в небеса среднего пальца.

Вся равнина Тараш содрогнулась от чудовищного толчка этого потрясающего небеса и землю удара. Затем всё поле боя на краткое время затихло.

В контрольном зале «Зари Мира» тоже повисла тишина. Кина неотрывно смотрела на далёкую пустынную равнину, подёрнутую туманом, и не замечала, как сама стиснула кулаки. Последовавшее за этим недолгое ожидание стало, наверное, самыми длинными минутами в её жизни. Ускорительная батарея уже начала новый цикл перезарядки. Сенсорная система воздушно-космической твердыни на максимальной мощности раз за разом сканировала энергетические сигнатуры в области цели. И пока пыль ещё не улеглась, она и её воины сдерживали дыхание с чрезвычайной осторожностью.

И наконец в зале раздался механический, спокойный голос Главного Мозга:

—«Ползучая Напасть» прекратила жизнедеятельность.

Мёртвая тишина продержалась ещё две секунды. Затем грянули крики ликования.

Один ночной кошмар завершился.

Даже выражение лица Кины расслабилось. Она испустила долгий вздох и почувствовала, как кровь наконец снова побежала по жилам. На губах её мелькнула улыбка. Она смотрела, как товарищи вокруг неё обнимаются и поздравляют друг друга. В терминале магической связи на командном возвышении один за другим раздавались доклады наземных войск: полчища мутантов перед линиями обороны по всей равнине Тараш повсеместно впали в хаос; обезумевшие биосинтетические твари обратились друг против друга. Пусть эти потерявшие строй монстры всё так же безостановочно пёрли на позиции очистительных установок, они уже совершенно утратили единое руководство, и этот сугубо беспорядочный натиск резко ослабил давление на измученные отряды защитников…

Кина наконец расцвела настоящей улыбкой. Рукой она отёрла пот, струящийся по лбу, смешанный с кровью. Только теперь она заметила, что её платье насквозь промокло от пота, а золотистые волосы мокрыми прядями облепили тело.

Но в это же мгновение терминал магической сети рядом с нею вдруг включился.

Низкий, мрачный и жёсткий голос Гавейна Сесила заставил весь зал мгновенно замереть:

—Всем войскам внимание. Сохранять высочайшую бдительность. Бой ещё не окончен.

Кина заморгала, будто на миг растерявшись. И тут неподалёку раздался чей-то вскрик:

—Командующий! В небе… в небе что-то происходит!

Кина в ошеломлении обернулась в сторону крика. Она увидела офицера, который, вытаращив глаза, указывал на огромное окно в боковой стене контрольного зала.

То был тот самый румб, где прежде угнездилась «Ползучая Напасть»!

Прямо над тем направлением, высоко в небе, медленно проступала гигантская «брешь». Даже без всяких вспомогательных наблюдательных приборов, даже через столь далёкое расстояние эта брешь была видна яснее ясного!

(Конец главы)