Том 1 · Глава 1405. Старый интриган с рогаткой
То была расселина, которую можно было ясно различить со всей равнины Тараш, — словно само небо раздирала незримая сила, и над чадящими густым дымом останками «Ползучей Напасти» чёрные трещины с ужасающей быстротой расползались во все стороны. По краям разлома бесчисленные голубые световые потоки сплавлялись в чудовищные молнии и входили в резонанс с магическими жилами, сочащимися из Глубинной сети на поверхности, постепенно сплетаясь в слепящую сеть гроз!
Вслед за тем чёрная расселина, ощетинившаяся лесом молний, расширилась настолько, что накрыла всю Глубинную Синеву. В самой сердцевине её будто что-то «раскрылось». Сгусток мутного, хаотичного тёмного сумрака забурлил и закружился в её глубине, и под низкий утробный гул воины на земле увидели, как из расселины понемногу, дюйм за дюймом, выдавливается громадное, отливающее металлическим блеском остриё.
Неисчислимые энергетические вихри бешено неслись по поверхности этого исполинского стального творения, сливаясь в пляшущие грозы. Они клокотали по краям разлома, будто силясь втянуть колосса обратно. Но металлический нос всё же мало-помалу выдирался из этой преграды. Поддерживаемая Глубинной сетью, стена меж «слоями» оказалась пробита насквозь, и этот исполинский корабль, которому изначально было запрещено вторгаться в вещественный мир, ныне нисходил в бренный мир.
Это… что это за штука…
Что бы это ни было… нельзя дать ему вылезти! — Всем ускорителям «Зари Мира» — летательного аппарата. Строю «Горгонов»
Она не знала, хватит ли мощи сверхкритических ускорителей, чтобы нанести достаточный ущерб этой внезапно возникшей штуке, что величиной превосходила даже «Зарю Мира». Поэтому она предпочла отдать часть ускорителей для огня по краям пространственной расселины вокруг этой цели. Такого рода проходы, держащиеся на колоссальной энергии, обычно требуют сохранения определённого «равновесия» для стабильного существования. Достаточно мощное энергетическое возмущение для них — смертельная угроза. Если «Заре Мира» не под силу сбить этот гигантский «корабль», то нужно хотя бы попытаться разрушить этот проход!
В следующую секунду оглушительный грохот разнёсся меж небом и землёй. Едва успокоившаяся на краткий миг равнина Тараш снова содрогнулась от этого апокалиптического гула. Воины на всех наземных рубежах даже не успели отпраздновать «победу» над «Ползучей Напастью», как увидели в небесах вновь пролетевший всесокрушающий огненный шквал. Они видели, как воздушная твердыня сесильцев дала синхронный залп по той расселине и по выдирающемуся из неё колоссальному чудовищу. Слепящие белые сферы и невероятной мощи ударные волны разом расцвели в вышине.
Однако барьер, накрывший половину неба, преградил все эти атаки разом. Направлены ли они были в тот гигантский «корабль» или в пространственный разлом — ускорительные тела, несущие в себе потрясающую энергию, словно врезались в сам упорядоченный строй пространства-времени. После громогласной аннигиляции вся энергия до капли угасла.
Гигантский корабль ускорил своё «всплытие». Прежде чем «Заря Мира» успела нанести следующий удар, он наконец полностью вырвался из оков пространственной расселины. Прямо на глазах у Кины Пирс эта расселина беззвучно рассеялась меж небом и землёй. Лишь кошмарная стальная твердь осталась пари́ть над Глубинной Синевой, отбрасывая на и без того сумрачную равнину Тараш леденящую душу тень, подобную ночи.
А в центре этой отброшенной им «ночи», на израненной земле, по поверхности останков «Ползучей Напасти» повсюду прыгали голубые световые потоки. Очевидно, именно некая сила, высвобожденная изнутри «Ползучей Напасти», и открыла эту расселину.
Это зрелище было подобно «рождению». Кощунственная Ползучая Напасть собственной плотью утучнила рассадник и породила из него ледяного безумца — губителя миров, что перешагнул через пространство и время.
Перезарядка ускорительной батареи. Расчётное время до конца зарядки — раздался в зале голос Главного Мозга. До самого этого мгновения этот вечно рациональный, вечно точный влажный процессор всё так же добросовестно исполнял свой долг. И пусть все вычисления указывали на неотвратимый исход, голос его был неизменно спокоен.
Кина же не проронила ни слова. Она лишь с безмолвным выражением лица взирала на далёкое небо.
Атака «Зари Мира» не возымела действия. Драконы тоже не были противниками для этой твари. Экспедиционный корпус морских дев всем скопом отбыл в Глубины — но будь они даже здесь, им тоже вряд ли удалось бы одолеть это нечто. Что уж говорить о прочих войсках на равнине Тараш…
И в этот миг в терминале магической сети на командном возвышении вдруг раздался низкий, властный голос. От этого голоса Кина вздрогнула, и он даже прервал вихрь мыслей о гибели за отечество в её голове:
Всем войскам прекратить атаку. Отойти на рубежи вокруг очистительных установок. Продолжать оборону башен.
Гавейн стоял у окна наземного командного центра и сквозь усиленное хрустальное стекло вглядывался в ту гигантскую тень, что плыла в южном небе. Так они и застыли с Дозором друг напротив друга, будто ожидая некоего мига.
Обстановка в конце концов подошла к этой черте… К той самой черте, которую он предвидел, — и которую больше всего не желал видеть.
Из устройства связи доносились доклады фронтовых командиров, подтверждающих приказ. Главные наземные силы Болдуина Франклина отошли к северной конечной башне. Воздушно-космическая боевая группа «Зари Мира» смещалась в направлении западной конечной башни. Другие фронты тоже получили сигналы, посланные сесильской стороной. Никто больше не пытался нападать на этот парящий в небе стальной материк. А стальной материк так и висел над Глубинной Синевой и безмолвно взирал на этот мир, точно на копошащихся внизу муравьёв.
Гавейн стиснул кулаки. С момента «воскрешения» он уже очень давно не испытывал столь удушающего давления и такого неконтролируемого сердцебиения. Он чувствовал, как по спине вот-вот заструится холодный пот. Что теперь? Как Дозор примется осуществлять свой «план»?
Если он откроет огонь по целям на поверхности равнины Тараш, то в два счёта сумеет полностью истребить все войска смертных в этом районе. Если он действительно изберёт такой путь — всё станет непоправимым.
Гавейн жестоко подавлял в душе некий порыв. Часть его сознания уже синхронизировалась со станцией «Небесный Свод» и раз за разом откладывала «приказ нажать на спусковой крючок». И вдруг он увидел, что гигантский корабль в поле его зрения пришёл в движение.
Тот корабль типа «Вознёсшихся», что поднялся из Глубинного мира в мир яви, будто пробудился ото сна. На его поверхности один за другим стремительно вспыхнули ряды огней. Из структур на днище и по бокам, напоминавших двигатели, внезапно вырвались широченные потоки света. Из его недр раздался нарастающий от низкого к высокому гул. Вслед за тем его высота начала понемногу расти. Поначалу медленно, но затем всё быстрее и быстрее… Процесс его ускорения далеко превосходил то впечатление «неповоротливости», что внушали его колоссальные размеры.
Каждая пара глаз, устремлённая с земли в небо, видела это. Кто-то изумлённо решил, что эта ужасная махина вдруг бросила этот мир и собирается удалиться. Кто-то же с тревогой угадал, что это лишь прелюдия к некой ещё более смертоносной атаке. На краю поля битвы чёрная драконица Коретта, едва увидев внезапный взлёт «Дозора», сузила зрачки. Как одна из представителей некогда великой цивилизации драконов, она уже догадалась, что последует дальше. То будет апокалипсис, который цивилизация смертных этой планеты не сможет выдержать.
Однако Гавейн, стоявший в северном командном пункте, вдруг тихо выдохнул. Тень улыбки показалась на его лице. Он понял, что не ошибся в своей ставке.
Дозор желал до основания уничтожить этот мир. И ради этого он вынашивал замыслы и ждал уже невероятно долгие эпохи. За это время он давным-давно истощил всё терпение и последние остатки милосердия. Этот гигантский корабль сошёл сюда в этот миг, чтобы стремительно оборвать жизненный цикл планеты, а вовсе не для того, чтобы перекидываться ударами с горсткой смертных армий на поверхности.
Тогда как же быстрее всего и окончательнее оборвать жизненный цикл планеты?
Для межзвёздного гиганта ответ, разумеется, не в том, чтобы сбросить в атмосфере несколько бомб и ждать, пока поверхность мало-помалу выгорит, — орбитальная бомбардировка была самым что ни на есть окончательным решением.
Гавейн тщательно изучил оборудование в доке Дозора и остатки системных журналов, изучил оставленные Вознёсшимися материалы. Он знал, что у Дозора есть такая способность. Чтобы осуществить задуманное, ему потребуется покинуть планетную поверхность. А коль скоро он решится на взлёт… дальше всё становится проще.
Земля постепенно отдалялась. Эта грязная, тёмная Пустошь медленно обращалась в жалкое грязное пятнышко на визоре наблюдения. Затем и это пятнышко накрыл толстый облачный слой, и мало-помалу оно смешалось с прочими структурами планеты, став неразличимым, став бессмысленным.
«Дозор» взирал на всё это. За прошедшие миллион восемьсот тысяч лет он ещё никогда не взирал на подобное зрелище. В его базах данных хранились записи лишь о том тёмном, хаотичном «Глубинном мире» да о божественных царствах, что в водоворотах мыслеволн корчились в безумной турбулентности. И вот теперь он впервые оказался «снаружи». Он видел эту планету… и она была столь же унылой, как он и представлял.
Устал. Уничтожить — и дело с концом.
Те две жалкие смертные оболочки остались на земле и обратились в пепел среди пламени. Сознание, некогда разделённое надвое для распределения вычислительной мощности, ныне вновь слилось воедино и вернулось в это знакомое стальное тело. Дозор ощущал это давно забытое «я». Часть внимания он оставил на планете, часть пустил на активацию оружейных систем, ещё часть — повернул в чуть более отдалённый космос.
Кольцевая металлическая мегаструктура, источающая серебристо-белое сияние, плыла в тёмном космосе. Вокруг этого гигантского кольца заякорилось множество меньших по масштабу космических сооружений. Эти величавые, полные достоинства конструкции безмолвно кружили над голубой с белым планетой внизу, — безмолвно, как и в прошедшие миллионы лет.
«Дозор» бесшумно летел в пространстве меж планетой и кольцевой орбитальной станцией. Извергаемые двигателями ослепительные световые потоки беззвучно пылали в вакууме. Свет, испускаемый газовым гигантом, озарял эти древние наследия Вознёсшихся, набрасывая на их ледяные металлические поверхности слой сияния.
Давно не виделись, Небесный Свод, — Хотя на самом деле… мы с тобой с самого сотворения никогда и не встречались, верно?
Небесный Свод не ответил ему. Небесный Свод просто развернул все свои оружейные системы, выпалил по нему залпом гравитационных боеголовок и выпустил сто двадцать семь космических перехватчиков «Старфьюри».
Слепящие световые потоки и стаи истребителей вырвались из боевых отсеков кольцевой станции. В мгновение ока они пронзили ледяное, пустое космическое пространство и подобные ливню разрывов накрыли всё небо вокруг Дозора. Перед лицом столь внезапной атаки даже такой суперразум, как Дозор, на краткий миг впал в ошеломление. По общему каналу раздался его потрясённый вскрик:
Как ты можешь…
И лишь в этот миг в общем канале наконец раздался голос Гавейна:
А почему бы и нет?
В этот миг меж древним наследием, оставленным Вознёсшимися, меж кольцевой орбитальной станцией и крейсером Дозора, в этой безбрежной, неоглядной тёмной пустоте орудийные платформы, молчавшие долгие эпохи, вновь извергли беззвучный рык. Энергетические лучи и субсветовые ракеты раз за разом вспарывали космос. Огневые платформы станции «Небесный Свод» полностью сбросили оковы. Перед лицом огня «уровня материнского дока» Дозор, будучи всего лишь одиночным военным кораблём, почти в то же мгновение, как началась атака, оказался в заведомо проигрышном положении.
Гавейн раскрыл «глаза» в космосе. Сквозь матрицу внешних сенсоров Небесного Свода он видел, как этот межзвёздный гигант под градом огня без конца озаряется вспышками взрывов. Толстый силовой щит не мог остановить эту сминающую мощь. Тяжёлый корпус под каруселью непрерывных ударов космических перехватчиков непрестанно выбрасывал обломки раскалённого металла. А в углу его поля зрения непрекращающимся потоком обновлялась вереница ярко-красных предупреждений:
«Воспринят заданный враждебный сигнал. Исполняется задача на уничтожение.»
«Зафиксирован сигнал союзной единицы в аномальном состоянии… Ответ на вызов не соответствует норме. Исходная система цели безмолвствует. Ключевые протоколы подменены. Исполняется задача на уничтожение.»
«Цель всё ещё жива. Уровень угрозы повышен. Производится снятие ограничений с орудия „Раскалывающий Свет“».
«Энергия боевого кольца недостаточна… Запущена предустановленная процедура. Производится отключение промышленного и научного колец. Вся энергия приоритетно подаётся на боевые единицы.»
«Второй эскадрон космических перехватчиков
Связь по общему каналу всё ещё поддерживалась. Однако пока орудийный огонь озарял космическую тьму, в этом канале стояла ужасающая тишина. Так продолжалось до тех пор, пока Дозор не начал контратаку и луч высокой энергии не разодрал крохотный, ничтожный кусок бронеплиты на громадном теле станции «Небесный Свод»: после полной переделки Обратной Волной крейсер Дозора, очевидно, также сбросил ключевое ограничение «не открывать огонь по другому наследию Вознёсшихся».
И лишь тогда в канале связи раздался голос Гавейна:
Мне думается, ты с самого начала ошибался в двух вещах.
Ты говоришь, наследия Вознёсшихся не могут нападать друг на друга. Но, во-первых, кто тебе сказал… что я — наследие Вознёсшихся?
Я, разумеется, могу отдать приказ атаковать тебя. Я в любой момент могу отдать этот приказ.
Во-вторых, оружейные системы станции «Небесный Свод» в данный миг атакуют не «тебя». Строго говоря, она просто выполняет верховный приказ, оставленный Вознёсшимися, — производит очистку от заражения.
Заражения?! — Это невозможно! Обратная Волна… Обратная Волна родилась внутри самого наследия Вознёсшихся. Она никак не может определяться как заражение. Она должна распознаваться как часть ядра системы…
Видишь ли, ты снова ошибся, — Кто тебе сказал, что я очищаю заражение, принесённое «Обратной Волной»?
Вторая стая космических перехватчиков настигла Дозора. Этот рой смертоносных автономных убийц проворно проскальзывал сквозь плотный заградительный огонь, что обрушивал на них противник, и безостановочно поливал цель противокорабельными ракетами и смертоносными субсветовыми потоками частиц. Щит цели был пробит во множестве мест, броня зияла ранами. В отсветах пламени постепенно разламывающегося звёздного корабля Гавейн низким, неторопливым голосом произнёс:
Дозор. С высокой вероятностью заражён плотью бога природы Амоена. Отказывается принимать приказ о прекращении огня. Констатирую аномалию в ядре его системы. — Ты отстранён от должности.
(Конец главы)