Том 1 · Глава 1413. Отпечаток

Фокус рунной матрицы медленно сошёлся на Эмбер, и та, которая только несколько секунд как очнулась от одного ступора, мгновенно впала в следующий.

—Это ещё что за хреновина? — вытаращилась Эмбер, указывая на себя, и тут же рефлекторно отпрыгнула на пару шагов в сторону. — Эй, погоди, с твоей штуковиной что-то не то… Она чего это за мной бегает?!

Несколько мягких световых лучей, следуя за скачущей туда-сюда Эмбер, безостановочно меняли направление, неизменно и устойчиво указывая на эту теневую штурмовую гусыню. Мирмина после краткого ошеломления наконец пришла в себя и уставилась на Эмбер, которая всё ещё прыгала вокруг, пытаясь укрыться, взглядом, полным странности:

—…Это руны, которые я настроила на обнаружение божественной силы теневого склонения. И сейчас они её засекли.

—Теневого склонения… божественной силы? — Эмбер наконец остановилась. До этого она, очевидно, витала в своих мыслях и не слушала, оттого сейчас была особенно поражена. — На мне? Точно, твоя штука сломалась…

Она не договорила и сама же осеклась, очевидно, сообразив, насколько низка вероятность неисправности у заклинательной схемы, собственноручно установленной бывшей богиней магии. Стоящий рядом Гавейн смотрел на неё с чрезвычайно серьёзным выражением:

—Эти руны не сразу указали на тебя. Что ты только что делала?

—Я? — Эмбер нахмурилась, усиленно роясь в памяти о событиях краткого мига назад, которые по неведомой причине были в голове на редкость смутными. Сейчас она уже совершенно забыла, что произошло, когда она упала. Однако о том, что было за несколько секунд до падения, кажется, ещё оставались смутные отпечатки, словно лёгкие штрихи на песке, слабо запечатлённые в её разуме. После долгих усилий вспомнить эти лёгкие следы наконец постепенно прояснились, и она неуверенно нахмурилась: — Кажется, я увидела, как у меня перед глазами вдруг мелькнула тень, и тогда я протянула руку, чтобы схватить её… Вот так…

Говоря, она протянула руку и взмахнула перед лицом, будто показывая. И в следующую секунду Гавейн увидел, как в воздухе вдруг проступил серовато-белый «отпечаток» — словно само пространство окрасилось в некий цвет. Этот след внезапно возник там, и Эмбер крепко ухватила его в ладони.

На несколько секунд вокруг повисла тишина, пока Эмбер первой не нарушила молчание:

—…Мамочки.

Парящие в воздухе вокруг рунные матрицы тотчас же испустили ещё более яркое, чем только что, сияние. Все световые лучи сфокусировались на этом серовато-белом отпечатке. Однако теперь даже без указаний этих рун Гавейн и остальные уже осознали, что произошло. Ошарашенно протаращившись на эту теневую штурмовую гусыню несколько секунд, Гавейн наконец выдавил с дёргающимся уголком рта:

—Ты реально всё подряд по карманам распихиваешь…

—Да разве в карманах сейчас дело?! — Эмбер сама испугалась. Она одновременно держала этот серо-белый отпечаток, который был лёгок, словно дымок, и в то же время совершенно осязаемо схвачен её рукой, и таращилась во все глаза. — Я и сама не знаю, как это вышло… Я правда просто так рукой махнула, а то, что дальше было, — вообще не помню! Вы что, когда видите, как муха перед лицом мельтешит, тоже не отмахиваетесь?!

—Впервые слышу, чтобы можно было так описать процесс кражи силы у божества, — Мирмина взмахом руки убрала рунные матрицы. Она сверху вниз уставилась на Эмбер, добросовестно оглядев её несколько раз, и лишь затем заговорила с задумчивым видом: — Это, очевидно, крупица силы… или эманация, оставленная Ночной Госпожой в трупе Бога Обратной Волны. Но сейчас она переместилась на тебя… Есть какие-то особые ощущения? Например, слышишь что-то, видишь? Или в голове прибавилось каких-то воспоминаний или знаний, которые тебе не принадлежат?

—Да совершенно ничего, — Эмбер энергично замотала головой. К этому времени она уже слегка успокоилась и вместо этого начала с любопытством разглядывать зажатый в руке серовато-белый отпечаток. Обнаружив, что эта штука не горячая и не острая, она даже с увлечением принялась размахивать ею, словно ремнём, а затем протянула вторую руку, ухватила отпечаток за другой конец и с силой потянула в обе стороны, разом удлинив его во много раз. Потом она отпустила дальний конец, и этот след, словно сорвавшаяся с пальцев резинка, улетел далеко-далеко — и тут же стремительно вернулся обратно в её руку.

Это хулиганское зрелище заставило стоящих рядом с серьёзными лицами Гавейна и двух бывших божеств остолбенеть. Даже на оленьей морде Амоена отразилось ошеломление.

В конце концов Гавейн не выдержал и хлопнул эту особу по плечу:

—Мы тут серьёзный анализ ведём, а ты взяла и играться принялась — это вообще нормально?

—Ах да-да, вы говорите, вы говорите, — Эмбер мгновенно опомнилась и поспешно втянула голову. — Я просто проверяла свойства этой штуки…

—Ты уже не впервые «крадёшь» что-то у Ночной Госпожи, — Амоен легонько прокашлялся, и его глаза, будто оплавленный хрусталь, уставились на серо-белый отпечаток в руке Эмбер. — В прошлый раз — теневая пыль, в этот раз — теневой отпечаток… Мне всё время кажется, что это какой-то… постепенно продвигающийся «процесс». Вы этого не ощущаете?

Беззаботное лицо Эмбер мгновенно застыло, и оба острых уха встали торчком:

—Ты… ты так говоришь, а у меня аж мурашки по коже…

—То, что между тобой и Ночной Госпожой существует связь, было очевидным фактом и раньше, — Гавейн посмотрел на Эмбер с исключительно серьёзным лицом. — Но сейчас видится, что эта связь, возможно, куда глубже, чем мы себе представляли прежде. И, кажется, она… будет углубляться со временем или под действием каких-то внешних стимулирующих факторов. Пока мы не можем сказать, хороша эта связь или плоха. Но сближаться с божеством… никогда не было безопасным делом. Впредь не участвуй и не приближайся к исследованиям останков Обратной Волны. В конце концов, мы сейчас не можем определить, осталось ли на них ещё больше «теневой силы».

Когда речь зашла о собственной шкуре, Эмбер мгновенно перешла от безрассудства к трусости и часто-часто закивала. Рядом стоящая Мирмина тут же продолжила:

—Судя по всему, ни теневая пыль, ни этот отпечаток пока не оказали на тебя никакого негативного влияния. Эти «власти Ночи», попадая к тебе в руки, похоже, претерпевают некую форму… «обезвреживания». Но ты всё равно должна соблюдать величайшую осторожность. Если обнаружишь какие-либо перемены в этих двух силах или что-то неладное с тобой самой, немедленно сообщи нам.

Мирмина весьма эвфемистично обрисовала тот факт, что, попадая в руки Эмбер, божественные власти превращаются в пиратскую подделку. Но последней в данный момент было явно не до таких мелочей. Она опустила голову и теребила тот теневой отпечаток, что легонько держала в ладони, бездумно обматывая его вокруг руки и одновременно бормоча:

—Говорить-то оно так, но если так и дальше пойдёт, это ж не дело. Вот бы узнать, чего Ночная Госпожа вообще добивается. Или хотя бы знать, где Её божественное царство…

—Боюсь, теперь это будет ещё труднее, чем прежде, — покачал головой Гавейн. — Дозор уничтожен. Тот корабль, что мог крейсировать меж божественных царств, тоже полностью разрушен. Теперь, кроме божественного царства Бога Войны, у нас нет возможности приблизиться и наблюдать хоть какое-то из божественных царств. А уж о владениях Ночной Госпожи и говорить нечего…

—Теперь нам остаётся лишь уповать на эти «остаточные силы», что происходят от Ночной Госпожи и находятся у тебя в руках, — раздался сверху голос Мирмины. — Совет ещё изучает теневую пыль, которую ты призывала в прошлый раз, но так и без особого прогресса. Теперь у тебя появился ещё и «теневой отпечаток». Будем надеяться, что он принесёт какой-то прорыв в зашедшем в тупик исследовании. Если через эти остаточные силы удастся установить связь с Ночной Госпожой, тогда дело станет куда проще.

—Только это и остаётся, — беспомощно вздохнула Эмбер. При всём своём обычном беззаботном характере сейчас она тоже ощутила изрядное давление. — Вот если бы можно было, как с вратами в царство Бога Войны, открыть дверь, ведущую в царство Ночи…

С этими словами она разжала руку. Изменчивый, словно дым, серовато-белый отпечаток понемногу рассеялся в воздухе. Однако она всё равно отчётливо ощущала, что эта сила не покинула её, а… каким-то невоспринимаемым образом вьётся рядом с ней.

Она скривила губы. В янтарных глазах отразилось холодное звёздное сияние. Звёздный свет безмолвно накрывал этот ночной пейзаж. Неведомо отчего странное чувство «нереальности» всплыло в её душе. Оно было таким, будто весь мир вдруг стал ненастоящим, обратился в сон, затянутый плотным туманом. Или же… это она сама была тем ложным туманным миражом.

Гавейн похлопал Эмбер по плечу:

—Не думай так много.

Звёздный свет, кажется, стал чуть теплее и подлиннее.

.....

После этого равнина Тараш провела в спокойствии ещё два дня. На 47-й день Огненного Месяца, на третий день после завершения войны, наконец официально началась масштабная операция по выводу войск, а также череда заключительных мероприятий и процедур передачи дел.

Эта война глубоко изменит ход всего мира. Можно было предвидеть, что, будь то ради восстановления Пустоши, мониторинга отступления заражения или ради поддержания стабильности и обеспечения интересов всех стран, Лига ещё долгое время будет сохранять определённый масштаб гарнизона на равнине Тараш и вдоль линии заградительных стен. Однако Лиге, очевидно, не было нужды оставлять на этой земле все свои ударные легионы.

Поддерживать столь масштабную армию вдали от цивилизованных границ было тяжким бременем. Эта битва за выживание длилась с прошлого года до нынешнего, и её интенсивность и масштаб давно превзошли любую зафиксированную в истории войну. Многие государства с более слабым базисом уже давно изнемогали. Даже такие закалённые державы, как Тифон, не могли вынести столь поразительного истощения. Учитывая, что экономика и общественная жизнь всех стран требовали скорейшего возвращения в норму, после одного раунда совещания высшего руководства Лиги в сетевом режиме все главные легионы на всех фронтах, за исключением необходимых оставленных подразделений, начали грандиозный вывод войск. Миллионы воинов смертных начали организованно покидать равнину Тараш.

В северной части Глубинной Синевы, в передовом командном пункте, Гавейн стоял у окна и смотрел на суматошную картину снаружи. Вторая группа эвакуирующихся войск уже собиралась на базе. Среди них были солдаты самого Сесила, а также драконьи отпрыски из Священного Княжества Драконов и воины Тар-Лондских экспедиционных сил.

Некоторые воины Тар-Лондских экспедиционных сил на открытом пространстве трансформировались в форму драконов. Опуская крылья до земли, они позволяли человеческим солдатам грузить на их спины всевозможные припасы. Другие драконьи отпрыски-воины неподалёку обсуждали порядок полёта при возвращении — они планировали, сменяя друг друга, на собственных спинах нести боевых товарищей прямиком домой.

—…Действительно не верится, что за такое короткое время они настолько узнали друг друга и приспособились друг к другу… — раздался рядом голос Филиппа. — Люди, драконы, драконьи отпрыски, а на других фронтах ещё и эльфы, дворфы, орочьи народы… Всего несколько месяцев назад многие солдаты ещё ни разу не соприкасались с «иными расами». А теперь они так естественно помогают друг другу.

—Поле боя подобно плавильной печи. Оно сплавляет воедино «слитки», прибывшие со всех концов земли. Никакое общение по эффективности и результату не превзойдёт той дружбы, что рождается, когда прикрываешь друг друга в бою, — с некоторой эмоцией произнёс Гавейн. — В известном смысле мы должны быть благодарны этой войне. Она доказала верность и необходимость существования Лиги.

Филипп кивнул. Затем, будто внезапно что-то припомнив, он невольно усмехнулся:

—Глядя на эти войска, что строятся для возвращения домой, я вспомнил, что утром получил сообщение от Байрона. У него, похоже, большая обида. Его «Лютень» и весь Имперский флот должны обогнуть ещё половину континента, чтобы вернуться. Когда он доберётся до дому, глядишь, уже осень настанет…

—…Будем надеяться, что помимо жалоб он не забыл привезти подарок для Пи, — усмехнулся и покачал головой Гавейн, а затем, вглядываясь за окно, тихо вздохнул: — …Победоносные воины один за другим возвращаются домой. Это вещественно поможет обществу, находившемуся в состоянии крайнего напряжения, постепенно вернуться в норму. Тогда обязательно потребуется, чтобы армия выступила и совместно с пропагандистским департаментом провела кое-какую пропагандистскую и направляющую работу. Будь к этому готов.

У Филиппа при этих словах лицо мигом стало страдальческим:

—Государь, я… совершенно не гожусь для этого. Говорить перед журналистами казённые речи… может, дождёмся, пока Байрон вернётся домой? Его шкура для этого куда толще моей…

—Байрон? Не говоря уж о том, что ему надо обогнуть полконтинента, чтобы вернуться в Северный порт, — ты считаешь, он тот человек, который «подходит для казённых речей»? — посмотрел на Филиппа Гавейн. — Ты и будешь. Как раз подходишь. Тебе кстати и лицо показать не помешает, глядишь, и девичьих взглядов больше привлечёшь. Ты уже далеко не юн…

Филипп: «…»

Действительность доказывала, что его характер решительно не подходил, чтобы поддерживать продолжение разговоров Гавейна.

Однако, к счастью, Гавейн лишь обронил это походя, а у самого Филиппа тоже была уйма работы. Молодой генерал очень быстро, с неловкостью и смущением, удрал из комнаты, словно спасаясь бегством.

Сам Гавейн ещё немного постоял у окна, пока в комнате не появилось знакомое присутствие, и лишь тогда отвёл взгляд от вида за окном и посмотрел на миниатюрную фигурку, что выпрыгнула на пол из теневой расселины.

—…Серьёзно, ты не думала в обычное время передвигаться нормальным способом? — глядя, как клубящаяся вокруг неё теневая аура постепенно угасает, он невольно произнёс: — Хотя бы немного уменьшить контакт с силами Теней…

—Я вообще-то думала. Но мне кажется, это бесполезно, — развела руками Эмбер и с беспомощным лицом проговорила: — Ты же знаешь мою особую природу. «Искусственный человек номер 36» производства Империи Гондор. Моя «внутренняя сущность» и так есть часть Мира Теней. Даже когда я ем, сплю или делаю вдох, я безостановочно устанавливаю связь с силой Теней. Тут не поможешь тем, что несколько раз реже станешь применять Теневой Шаг.

В области Теней Эмбер была признанным экспертом. Гавейн знал, что его суждение ни в коем случае не сравнится с ощущениями самой этой гусыни, поэтому он лишь беспомощно вздохнул и перешёл к делу:

—Какие ответы пришли?

—Большинство ответов уже на месте. Император Тифона Розетта и императрица Берселия собираются прибыть лично. Другие страны тоже сообщили, что в скорейшем времени направят представителей. В основном, кто из вождей может лично явиться — являются лично. А некоторые главы государств и военачальники и так уже здесь, на равнине Тараш, — они, как и ты, тоже «императорским выездом» сюда прибыли, — Эмбер попутно прихватила стоящий рядом стакан с водой и, сделав несколько больших глотков «глы-глы-глы», продолжила: — Чувствую, это будет грандиозное собрание, не уступающее той встрече 112-го года…

—Грандиозное собрание, что лепит очертания мира, — усмехнулся Гавейн. — Чему быть, того не миновать.

(Конец главы)