Том 1 · Глава 18. 18. Дезертирство — (2)

—Плати пошлину, если хочешь войти.

—...

—Такой взгляд тебе не поможет. Это закон нашего города. Но не переживай, за выход мы плату не берем.

—Но я ведь уже дважды заплатил?

—У тех парней другие территории, не мои.

Почесав свою вонючую ногу, грубого вида мужчина средних лет злобно ухмыльнулся.

Ведя себя как какой-то нищенский король, он вымогал деньги у прохожих. По пути сюда я уже столкнулся с тремя подобными сомнительными личностями.

Нечто невообразимое для Священной Столицы. Копаясь в кошельке с монетами, я мысленно цыкнул. Мне хотелось сбить его с ног и пройти мимо, но вокруг было слишком много лишних глаз.

—Этого хватит?

Достав несколько медных монет, я бросил их на землю. Мужчина средних лет торопливо пополз собирать их.

Низко надвинув капюшон, я свернул в переулок.

—Эй.

Окликнул меня нищий. Я слегка повернул голову, и он лукаво улыбнулся.

—В Шэдоухолде лучше не выставлять напоказ свое богатство. Не самый приятный райончик.

Хотя его совет и не был искренним, я решил принять его к сведению.

—Ладно.

Шэдоухолд.

Город, пользовавшийся дурной славой из-за высокого уровня преступности даже на имперской территории. Запутанные переулки и таверны, а в самом центре возвышалась массивная магическая башня.

Говорили, что это единственная уцелевшая магическая башня, и хотя она уступала в величии Папскому суду, ее масштабы определенно впечатляли. Хаотичная городская застройка, окружавшая башню, напоминала мне картины антиутопий, которые я видел еще на Земле.

Существовало множество способов описать Шэдоухолд, но самый известный гласил...

—Добро пожаловать в Город Башни, Эллиот.

Из-за угла переулка показался Оуэн, синеволосый мужчина.

Неужели он все это время шел за мной? Верный своей природе, он мастерски умел скрывать свое присутствие.

Повернувшись к нему лицом, я ответил:

—Город Башни, значит? Похоже, он больше подходит для преступлений, чем для магии.

—А разве между ними есть разница?

—...

Оуэн усмехнулся.

Затем, окинув взглядом мою одежду, он недоуменно сощурился.

—Святой нет с тобой?

—Это личное дело. Офелии здесь делать нечего.

—Так вот почему ты без доспехов.

—Вроде того. Не хочу раскрывать свою личность и доставлять Офелии неприятности.

—Святая дала тебе разрешение?

—Я поставил ее в известность.

Если это можно назвать разрешением, то да.

Всю последнюю неделю я добирался до Шэдоухолда верхом на лошади.

Всего через два дня после возвращения в Священную Столицу со мной связался Оуэн. Он сообщил, что нам нужно встретиться лично по поводу одного поручения, поэтому я тайно покинул столицу.

Проще говоря, я ушел в самоволку.

Я уже отчетливо представлял, как Офелия рвет и мечет, именно поэтому я и оставил ей записку.

Ну, если я быстро со всем разберусь и вернусь, она, скорее всего, не станет сильно возмущаться.

Наверное.

—Так почему ты хотел встретиться именно здесь?

—Как я уже говорил, это Город Башни. Если у тебя нет дел к магической башне, то и встречаться в Шэдоухолде незачем.

—К магической башне?

—Деревня Лорен пострадала от черной магии. Вместо того чтобы расследовать все самому, проще обратиться за помощью к тем, кто ведает магией.

Бедствие в деревне Лорен.

Значит, дело было в черной магии?

В игре дрессировкой и призывом монстров всегда занимались черные маги Владыки Демонов.

В таком случае просить помощи у магической башни действительно разумно.

Понимающе кивнув, я согласился.

—Хорошо. Тогда давай отправимся к магической башне.

—Перед этим.

Сунив руку в карман, Оуэн кивнул на что-то за моим плечом.

—Нам, пожалуй, стоит разобраться с незваными гостями, которых ты привлек.

—...

Проследив за взглядом Оуэна, я увидел четырех головорезов, притаившихся на углу переулка и пристально наблюдавших за нами. Зловещего вида нищие. В руках у каждого было по кинжалу.

Оно и неудивительно — по пути сюда я разбросал больше десятка медных монет в качестве «пошлины».

Они наверняка поделились друг с другом слухами о прибытии в город богатого простофили.

—Придется проучить этих попрошаек, прежде чем уходить.

Нахмурившись, я обнажил меч.

Минуту спустя отрубленные кисти нищих уже катились по грязной земле переулка.

Учитывая ужасную безопасность города, я ожидал, что и магическая башня окажется в похожем состоянии.

Однако, к моему удивлению, внутри башни царили чистота и порядок. Более того, ее хозяин, Архимаг Элдериан Валид, принял нас как почетных гостей.

Нас проводили в элегантную приемную. Контраст между роскошным угощением на столе и мрачными переулками, видневшимися из окон, вызывал когнитивный диссонанс.

—Я слышал от Оуэна. Вы хотите, чтобы мы выследили черного мага?

Архимаг Элдериан Валид оказался опрятным мужчиной средних лет. Зализанные назад волосы, темно-синий костюм, монокль и аккуратно сложенный платок в нагрудном кармане. Он выглядел скорее как джентльмен, нежели как маг.

Возможно, мои мысли отразились на лице, так как Элдериан тихонько рассмеялся.

—В наши дни люди трепещут при одном упоминании магов. Приходится одеваться подобающе времени.

Значит, эпоха магов в просторных мантиях и остроконечных шляпах подошла к концу?

И все же маги в игре носили типичные волшебные одеяния.

«Еще одно отличие от оригинала, полагаю», — отбросив эту мысль, я заговорил.

—Я пришел просить вашей помощи, Архимаг.

—Я наслышан. Вы просили расследовать бедствие в деревне Лорен.

Он посмотрел на меня, словно требуя объяснений, но я лишь пожал плечами.

Элдериан не стал настаивать.

—Чтобы использовать поисковую магию, мне нужно лично посетить то место, но трагедия в Лорене произошла много лет назад. Скорее всего, мы не получим никаких значимых результатов.

—Тогда...

—Вместо этого я изучил труп монстра, который принес Оуэн. Это определенно искусственно созданная тварь, сотворенная черным магом.

Поправив монокль, Элдериан продолжил:

—Хотя я могу определить, как именно был создан монстр, отследить его происхождение довольно трудно.

—Что же мне делать?

—Если бы у вас был предмет, способный считывать остаточную магию, выслеживание пошло бы куда легче. Оуэн упомянул, что у сэра Эллиота может найтись кое-что полезное.

Полезный предмет, значит?

Как раз кстати, у меня действительно было кое-что подходящее.

Я достал из-за пазухи кулон. Он принадлежал Герою — вернее, тому, кто должен был им стать.

—Это...

—Этого достаточно?

—Разумеется.

Взяв кулон, Элдериан сотворил заклинание.

Загадочная сила, в корне отличавшаяся от священной энергии.

Теперь я понимал, почему жители Империи так боялись магии.

Облик недавнего опрятного джентльмена странным образом исказился.

Спустя некоторое время поток магической силы утих, и Элдериан тихо выдохнул.

—Великий лес.

—Великий лес?

—Магический след ведет именно туда. Если точнее, в город под названием Нуа Диль в северной части леса.

—Нуа Диль?

—Поселение темных эльфов.

—...

Я нахмурился.

Великий лес. Регион, который также присутствовал в игре. Родина эльфийского народа.

Он граничил с Империей, но местность там была коварной, а обитавшие монстры — высокоуровневыми. Город темных эльфов наверняка относился к зонам с самым высоким уровнем во всем лесу.

«Значит, мне придется отправиться в Великий лес».

Я оставил записку, пообещав вернуться в течение месяца, но теперь это казалось маловероятным.

Какое оправдание мне придумать для Офелии? Пока я предавался подобным мыслям, дверь приемной с грохотом распахнулась.

—...

Пепельноволосая девушка пристально всматривалась в комнату.

Я мог бы и не узнать ее, если бы не присмотрелся повнимательнее.

Перемены оказались разительными. Эмили Валид превратилась в зрелую девушку. За полтора года она полностью утратила свой детский облик.

—Эмили, поприветствуй наших гостей. Это уважаемые посетители.

Стоило Элдериану произнести это, как взгляд Эмили скользнул мимо Оуэна и остановился на мне.

Узнав меня, она недовольно сморщилась.

—...Я же говорила вам.

—Мисс Эмили?

—Я же просила не приводить посторонних без моего разрешения! Говорила ведь сначала предупреждать меня!

—Эмили, что ты себе позволяешь при гостях!

—Заткнись!

—ХЛОП!

Дверь приемной с силой захлопнулась.

—...

—...Хм.

Воцарилось молчание.

Я посмотрел на Элдериана взглядом, требующим объяснений.

Эмили Валид. Два года назад, когда она приезжала в столицу, она была поистине невинным ребенком.

Но теперь Эмили напоминала Офелию.

А если точнее, она походила на ту Эмили, что была в игре.

Что же могло произойти, раз она так изменилась?

—Ну...

Замявшись, Элдериан глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

—Похоже, после возвращения из столицы у нее начался переходный возраст.

—...О как.

Переходный возраст.

Универсальное объяснение.

Офелия пребывала в глубокой задумчивости.

Во второй половине дня у нее должны были состояться уроки священной магии, но, увидев ту записку, она никак не могла сосредоточиться.

В конце концов, сославшись на недомогание, она вернулась в свои покои.

«Этот ублюдок наверняка ушел, получив весточку от Оуэна».

Не существовало иной причины, по которой Эллиот мог тайно покинуть столицу.

В деревне Лорен Эллиот попросил того ублюдка из разведки расследовать произошедшее там бедствие.

А это значило...

«Он узнал, кто за этим стоит? И отправился мстить?»

Это был единственный вывод, к которому она могла прийти.

Эллиот, которого знала Офелия, был мелочным и злопамятным.

Обнаружив след убийцы своей семьи, он вполне мог сломя голову броситься на его поиски, чтобы прикончить.

«Но что, если что-то пойдет не так?..»

Осторожно пробормотала Офелия.

Судя по его навыкам в битвах с монстрами, Эллиот не принадлежал к числу тех, кто легко проигрывает. Однако его противником был злодей, натравивший сотни чудовищ и уничтоживший целую деревню.

Сможет ли даже выдающийся рыцарь одержать верх над подобным негодяем?

—...Нет, это не моя забота.

Мучение.

Офелия обхватила голову руками, разрываясь от противоречивых чувств.

Что, если Эллиот больше никогда не вернется?

Будет ли она жить с чувством вины?

«Вряд ли», — подумала она.

Она не должна.

—...

После недолгих раздумий Офелия укрепилась в своей решимости и поднялась на ноги.

—Если Эллиот погибнет, мне в сопровождение назначат какого-нибудь занудного рыцаря вроде Дика. Так не пойдет.

Этого ей хотелось меньше всего.

Эллиот был придурком, но с ним хотя бы не было скучно.

Именно в это Офелия и решила верить.

Гордость не позволяла ей признать, что она успела к нему привязаться.

—...Я последую за ним.

Она приняла решение.

Проблема заключалась в том, что на пути Офелии к отъезду из столицы стояло множество препятствий.

Завтра у нее должны были состояться уроки священной магии.

И послезавтра тоже.

Если Офелия, Святая столицы, внезапно исчезнет без единого слова, это вызовет колоссальный резонанс.

Выход должен быть.

Офелия задумалась.

—Погодите-ка.

И тут ей в голову пришла блестящая идея.

Как признавал и сам Эллиот, в коварстве ей не было равных.

Покинув свои покои, Офелия пересекла площадь и вошла в Папский суд.

—Святая!

—Ох, вам уже лучше?

Проигнорировав обеспокоенных верховных жрецов, Офелия спустилась по лестнице, ведущей в подземелье.

Под Папским судом располагалась Инквизиция.

Она ворвалась в кабинет и застала Юреда, который с широко раскрытыми глазами оторвался от своих бумаг.

—Святая? Что привело вас сюда?..

—У меня есть сведения.

Резко заявила Офелия.

—Сведения?

—Да.

Что лучше всего сказать в такой ситуации?

Офелия тщательно подбирала слова. В Инквизиции ненавидели еретиков. Ненавидели до глубины души.

А значит...

—Я обнаружила еретиков. Я собираюсь их уничтожить. Мне нужна ваша помощь.

—...

Глаза Юреда холодно блеснули, наполнившись тихой решимостью.