Том 1 · Глава 20. Нуа Диль (1)
Что это, закон джунглей, что ли?
Даже буйная растительность, когда-то казавшаяся завораживающей, быстро приедалась, если созерцать ее целыми днями напролет.
Лениво зевнув, я подбросил в костер еще одно полено.
Прошла уже неделя с тех пор, как я отправился через Великий лес. Столица Эльвендель осталась позади, и до моей цели — Нуа Диля — теперь было рукой подать. По моим подсчетам, я должен был прибыть туда примерно через три дня.
Мой распорядок дня оставался предельно простым: идти без остановки при свете дня, а на закате разводить костер. На обед я ловил рыбу в ближайших ручьях или собирал ягоды, а когда луна достигала зенита, забирался на дерево, чтобы поспать.
Повторяя это изо дня в день в течение недели, я вполне приспособился к подобному образу жизни и не находил его особенно неудобным.
Однако на душе все равно было тревожно.
«Темные эльфы. Черные маги, значит».
Именно это и сказал Архимаг Элдериан.
У него не было причин лгать мне. К тому же здесь наверняка приложил руку Оуэн, так что сомневаться в достоверности этих слов не приходилось.
И все же, как бы я ни размышлял об этом, у черного мага не имелось никаких веских причин натравливать монстров на деревню Лорен.
Зачем возиться с таким захолустьем, как Лорен, вместо того чтобы нанести удар по стратегически важным объектам или крупным городам?
«Возможно, вмешалась какая-то переменная».
У меня закрались определенные подозрения.
Этот мир, казалось, напрямую перенял настройки игры, однако повсюду крошечные расхождения давали о себе знать. Характер Офелии служил тому ярким примером, да и длинный язык Оуэна тоже.
Даже незначительные искажения могли вызвать эффект бабочки, способный погубить Героя.
И подобные мысли вовсе не были лишены смысла.
А если дело не в этом, то...
«Нет, этого просто не может быть».
Размышляя о самом худшем исходе, я покачал головой.
Как бы то ни было, ситуация складывалась скверная. Ее вполне можно было назвать наихудшим сценарием.
Отсутствие того, кто мог бы принять Клеймо Героя, означало, что Владыку Демонов невозможно убить.
Владыка Демонов являлся бессмертным, циклически возрождающимся существом, и для победы над ним требовалось дарованное Богом Клеймо Героя.
Если главный герой мертв, проявится ли Клеймо Героя у кого-то другого?
Я не мог этого знать, ведь мне никогда прежде не приходилось задумываться о подобном исходе.
«...Кто вообще мог предвидеть, что все так обернется».
В любом случае, сначала мне нужно было найти и разобраться с тем, кто стоял за событиями в деревне Лорен, а уже потом думать о дальнейших шагах.
Приняв это решение, я поднялся на ноги.
И хотя мне удалось на время унять тревогу, оставалась еще одна нерешенная проблема.
«Что мне делать с этими ребятами?»
Я покосился в сторону темной чащи леса.
Преследователи.
Я заметил их еще несколько дней назад.
Они, похоже, думали, что остаются незамеченными, но мои глаза было не обмануть.
За Северной стеной набеги демонических племен на отряды наемников происходили ежедневно, и после четырех лет, проведенных в тех краях, мои чувства неизбежно обострились.
Уже несколько дней эти ищейки шли за мной по пятам, наблюдая за каждым моим шагом.
Враждебности они не проявляли — в противном случае они напали бы еще во время моего сна.
Их было ровно четырнадцать человек.
Они отлично лазали по деревьям и искусно скрывали свое присутствие.
Скорее всего, эльфийские следопыты.
Должно быть, они испытывали крайнюю настороженность по отношению к человеку, в одиночку пересекающему Великий лес.
В самой игре блуждание по лесу в течение определенного времени как раз и позволяло нанять эльфийских спутников: выслеживающие вас рейнджеры в конце концов сами выходили на разговор, и в этот момент можно было предложить им присоединиться к отряду.
Хм.
Входить в Нуа Диль с «хвостом» не хотелось, ведь это могло доставить немало головной боли.
Мне следовало разобраться с этим прямо сейчас, чтобы избежать проблем в будущем.
А заодно и проучить этих наглецов.
Приняв решение, я вылил на костер зольную воду из кожаного бурдюка.
Он остановился,
Его подчиненные передали сообщение товарищам с помощью жестов, после чего рассредоточились по соседним деревьям, продолжая наблюдение.
Движения их были отточены до автоматизма.
Отряд следопытов Вузменда состоял из ветеранов среди ветеранов, поддерживавших порядок в Великом лесу уже более полувека.
Тот факт, что на эту миссию отправили столь опытное подразделение, служил неопровержимым доказательством: за этим человеком требовался самый пристальный присмотр.
«Эллиот. Зачем высокопоставленному рыцарю из Священной Столицы проделывать столь долгий путь до Великого леса?»
Вузменд мысленно предавался размышлениям.
Этот вопрос он обдумывал уже далеко не в первый раз.
Было крайне подозрительно, что Папский рыцарь, которому полагалось находиться в Священной Столице, прибыл на континент, но то, что теперь он блуждал по Великому лесу, и вовсе не укладывалось в голове.
Хватало священнослужителей, путешествовавших по континенту под предлогом паломничества, однако даже они никогда не осмеливались заходить в Великий лес.
На то имелось несколько веских причин.
В отличие от привычных областей континента, Великий лес отличался суровостью и таил в себе множество опасностей: помимо эльфов, здесь обитало бесчисленное множество лесных зверей, а порой объявлялись и настоящие монстры.
Обычный человек, рискнувший войти в Великий лес в одиночку, уже через несколько дней превратился бы в холодный труп.
Но что можно было сказать об этом рыцаре?
Он беззаботно бродил по чаще, разделывая и поедая попадавшихся на пути зверей. Похоже, он неплохо разбирался и в травничестве, безошибочно отличая съедобные растения от ядовитых.
Он походил скорее на опытного охотника, нежели на Папского рыцаря из Священной Столицы, и это действительно впечатляло бы, не будь он человеком.
К тому же Эллиот направлялся прямо на территорию темных эльфов.
Темные эльфы.
Они не отличались дружелюбием, в отличие от высших эльфов, к которым принадлежал Вузменд. Они отвергали даже собственных сородичей, не говоря уже о людях, так что любому чужаку крупно повезло бы просто уйти оттуда живым.
Для обычного человека подобный поход стал бы самоубийством, но если бы Папский рыцарь из Священной Столицы погиб от рук темных эльфов в Великом лесу, это повлекло бы за собой колоссальные проблемы.
Отношения и без того оставались натянутыми из-за Континентального союза, и подносить сейчас спичку к пороховой бочке было бы верхом глупости.
«Стоит ли нам его схватить?»
Именно по этой причине разведывательный отряд Вузменда вел наблюдение за Эллиотом.
Они планировали задержать его до того, как он пересечет границу Нуа Диля.
Эльфы продолжали следить за ним в надежде, что Эллиот передумает и повернет на юг, однако тот явно не собирался менять свой маршрут.
На данном этапе мирные методы урегулирования стали невозможны.
«Самое время».
Приняв решение, Вузменд подал знак своему подчиненному.
Проработав бок о бок не одно десятилетие, подчиненный мгновенно понял этот жест и наложил на тетиву стрелу, смазанную парализующим ядом.
Даже легкая царапина усыпила бы его на несколько дней, что позволило бы им беспрепятственно выдворить его за пределы леса, не подвергая жизнь опасности, ведь Эллиот потерял бы сознание, даже не поняв, что произошло.
Вузменд поднял руку. Он уже собирался отдать приказ стрелять.
Фввв! Костер внезапно ярко вспыхнул и тут же угас.
В мгновение ока вокруг воцарилась кромешная тьма.
Эллиот потушил огонь.
Вузменд поспешно вскинул руку, но в тот же миг осознал свою ошибку: он собирался подать знак подчиненному, однако именно тогда темные тучи скрыли луну.
Лишенный света лес погрузился в абсолютную темноту, и в условиях, когда невозможно было разглядеть собственную ладонь, знак Вузменда никто не смог бы увидеть.
Тц!
Стоило ему цокнуть языком, как перед глазами Вузменда вспыхнул яркий свет.
Неужели этот человек снова разжег костер? На мгновение он так и подумал, но быстро понял, что ошибся в своих суждениях.
Источником света служил меч.
Обнаженный Эллиотом серебряный клинок яростно полыхал золотым пламенем.
«Это же... энергия меча...»
Неосязаемая энергия, которой могли управлять лишь те, кто достиг вершин мастерства владения мечом.
И лишь те из них, кто в совершенстве владел контролем над маной, были способны наполнять ею свое оружие.
До него доходили слухи, будто Папские рыцари из Священной Столицы не уступали величайшим мастерам меча Империи, так что в использовании энергии меча не было ничего удивительного, однако та сила, которую явил Эллиот, поражала воображение своим великолепным сиянием.
Лишь единицы в Великом лесу могли высвободить энергию меча подобной мощи.
Нас обнаружили! Взять его!
Он заметил их.
С каких пор? Неужели с самого начала?
Впрочем, сейчас подобные вопросы уже не имели никакого значения.
Кх!
Скривившись, Вузменд наложил стрелу на тетиву и выстрелил.
Какую бы мощную энергию меча ни концентрировал этот человек в своем клинке, на нем даже не было доспехов, так что стоило лишь зацепить его отравленной стрелой, как ситуация сразу перешла бы под их контроль.
Размышляя подобным образом, он спустил тетиву.
Однако Эллиот уклонился от выстрела, лишь слегка качнув корпусом.
Последовавший за этим град стрел...
Крак!
Был отражен с резким, отчетливым звоном.
Глубокой ночью он одним лишь мечом отразил целый залп стрел, выпущенных обученными следопытами.
Вузменд мысленно признал, что сильно недооценил рыцаря по имени Эллиот.
Этот воин по силе не уступал высокопоставленным эльфийским вождям.
Бам!
Внезапно Эллиот совершил стремительный прыжок, и невероятная сила его ног, подкрепленная маной, в мгновение ока вознесла его на дерево, где укрывался отряд следопытов.
Его подчиненные в панике выхватывали из-за пазухи метательные кинжалы и выпускали стрелы, однако все их попытки были безжалостно поглощены золотой энергией меча Эллиота.
Стоило Эллиоту приземлиться на ветку и сделать несколько взмахов клинком, как несколько следопытов с предсмертными криками повалились вниз. Он не стал их убивать, нанося удары обухом, однако наполненный энергией меч обладал куда большей сокрушительной силой, нежели любое дробящее оружие.
Стой, человек! У нас нет намерения причинить тебе вред!
Чушь собачья, — Те стрелы, что вы выпустили в меня минуту назад, были ради забавы? Нельзя верить ни единому слову таких остроухих ублюдков, как вы.
Вузменд ошеломленно захлопал глазами от слов Эллиота.
Разве Папскому рыцарю дозволено так выражаться?
Да еще и обозвать их «остроухими»?
Словом, которое для эльфов являлось строжайшим табу.
Однако прежде чем Вузменд успел возмутиться, Эллиот изменил положение тела прямо в воздухе и совершил еще один прыжок.
Что?!
Шаги по воздуху. Ему доводилось видеть, как мастера боевых искусств с Востока использовали похожую технику под таким названием, но навык Эллиота слегка отличался: он создавал физическую опору прямо в воздухе с помощью маны, используя ее как плацдарм для прыжка. Как бы то ни было, подобное манипулирование маной граничило с божественным искусством.
Угх!
Тело Эллиота уже сократило дистанцию, и Вузменд, стиснув зубы, выхватил из-за пазухи свой тонкий клинок.
Эльфийские следопыты долго обучались своему ремеслу, преуспевая не только в стрельбе из лука, но и во владении мечом, что делало их грозными противниками в ближнем бою.
Но на этот раз противник оказался слишком силен.
Дзынь!
Клинки столкнулись, и даже от одного этого соприкосновения по руке Вузменда прошла волна, заставившая его пальцы онеметь.
Однако вместо того чтобы мериться силой, Эллиот перехватил рукоять обратным хватом и скользнул по лезвию Вузменда, целясь прямо в шею с жутким металлическим скрежетом, напоминающим скрежет топора палача.
Почуяв смертельную опасность, Вузменд отклонился назад, однако Эллиот целился вовсе не в шею.
Хрясь!
Колено Эллиота с силой врезалось ему прямо между ног.
В самое уязвимое место, которым обладает любой мужчина.
Вузменда тут же вывернуло наизнанку вчерашним ужином.