Том 1 · Глава 35. Золотой Лев — (2)

Замок Лабре казался до обидного маленьким для столь громкого названия. Он походил скорее на небольшую крепость, нежели на полноценную цитадель.

К счастью, охранявший ворота солдат оказался человеком, а не демоном, так что с ним вполне можно было договориться. Выслушав наше представление — мы назвались странствующими жрецами, — он отправился доложить о гостях Азару де Эльбрехту и вскоре вернулся с добрыми вестями.

—Господин приказал впустить вас.

По крайней мере, нас не выставили за дверь.

Войдя внутрь, я быстро оценил выстроившихся в холле рыцарей. От силы человек десять — с таким количеством мы при необходимости легко бы справились.

Да и сколько вообще воинов могло быть у столь крошечного владения? Повсюду также шныряли немногочисленные демоны, но все они относились к низшему рангу.

—Ты же говорил, что идти напролом — это самоубийство? — тихо спросила Лайла.

—Ситуация изменилась.

Азар де Эльбрехт, по всей видимости, примкнул к армии Владыки Демонов и стал ее офицером лишь потому, что его жена, которой по сюжету суждено было умереть, выжила благодаря вмешательству попаданца. Тот факт, что он лично собирал целебные травы, доказывал: ее состояние по-прежнему оставалось критическим.

Именно поэтому я и решился пойти напролом. Ведь у меня в рукаве имелся один надежный козырь — дерзкая Святая, стоявшая прямо рядом со мной.

Я уверенно положил руку ей на макушку:

—Полагаюсь на тебя, Офелия.

—Отвали, убери от меня свои грабли! — прошипела Офелия Мередейн. — И не соизволишь ли ты наконец объяснить, что происходит, чтобы я хоть понимала суть дела?

—Скоро сама все узнаешь.

—Проклятье, — проворчала Офелия, но расспросы прекратила.

В этот момент с лестницы, ведущей в подвал замка, поднялся мужчина.

—Жрецы. Редкие гости в наших краях.

Золотой Лев Азар де Эльбрехт выглядел почти так же, как и в игре: черные доспехи, ручной топор на поясе, длинные вьющиеся темные волосы, глубокие тени под глазами и измученное усталостью лицо. Сейчас он походил скорее на Черного Льва, нежели на Золотого.

Я опасался, что после перехода на сторону Владыки Демонов он примет какой-нибудь чудовищный облик, но, к счастью, Азар не пал так низко.

—Для нас честь встретиться с вами, милорд.

Я попытался заставить Офелию поклониться, бесцеремонно надавив ей на затылок.

—Угх! — возмущенно пискнула она, но Азар лишь пренебрежительно махнул рукой.

—Давайте опустим формальности и перейдем сразу к делу.

—Хорошо. Позвольте сначала представиться. Мы — путешественники, странствующие по континенту...

—Избавьте меня от этого спектакля, — оборвал меня Азар.

Он перевел взгляд с Офелии на меня, а затем покосился на Лайлу, неловко переминавшуюся с ноги на ногу позади нас.

—Монахиня и рыцарь из Священной Столицы, а также наемница-драконид.

Я промолчал, а Азар хмыкнул:

—Не смотрите на меня с таким удивлением. Я не настолько глуп, чтобы не узнать доспехи Папского рыцаря.

Услышав его слова, я опустил взгляд на свои серые доспехи. На них не было никаких эмблем, указывающих на принадлежность к Ордену священных рыцарей, однако Азар, похоже, распознал их по одному лишь характерному крою. Что и говорить, этот человек обладал колоссальным боевым опытом.

—Так зачем же вы явились ко мне из самой Священной Столицы? — прищурился Азар. — Только не говорите, что прибыли покарать отступника, заключившего союз с армией Владыки Демонов.

—И что бы вы сделали, окажись это правдой? — спросил я.

—К моему глубокому сожалению, мне пришлось бы лично вас прикончить.

Хотя его ответ прозвучал буднично, лицо Азара выражало абсолютную, леденящую серьезность. Офелия даже икнула от неожиданности и вздрогнула.

Я поспешно поднял руки, демонстрируя мирные намерения:

—Мы здесь лишь потому, что наши скромные таланты могут оказаться вам полезны, милорд.

—Полезны? — переспросил он.

—А если точнее, вашей супруге.

При этих словах Азар впервые за все время изменился в лице.

—Откуда вы узнали?.. Впрочем, должно быть, проболтались сборщики трав. А ведь я велел им держать язык за зубами.

Убедив себя в этой версии, он раздосадованно цыкнул языком:

—К сожалению, в вашей помощи мы не нуждаемся.

—Мы — служители церкви, — мягко возразил я. — Мы владеем божественной магией, которая способна исцелить вашу супругу.

—Божественная магия? Думаете, я этого не пробовал? — горько усмехнулся Азар. — Я перепробовал всё: искусных лекарей, жрецов, шаманов, магов, повелителей духов... Я созывал всех, кого только мог. Ничего не помогло. Всё тщетно.

—И поэтому ты продался Владыке Демонов? — внезапно подала голос Офелия. — У тебя вообще голова на плечах есть?

Лорд, казалось, опешил от столь грубого тона со стороны обычной монахини, но вскоре лишь горько усмехнулся:

—Весьма дерзко с вашей стороны.

—Я сама решу, что дерзко, а что нет, — Офелия недовольно нахмурилась.

—Тогда хотя бы позвольте нам осмотреть вашу жену, — вмешался я. — В конце концов, мы прибыли прямиком из Священной Столицы. Мы владеем божественной магией куда лучше большинства местных священников. Это я могу вам гарантировать.

И это было чистой правдой. Стоявшая рядом со мной Офелия, без сомнения, являлась величайшим мастером божественной магии на всем континенте.

Азар пристально вгляделся в лицо девушки и в конце концов тяжело вздохнул:

—Будь по-вашему. Идите за мной в подвал.

—Благодарю вас, — кивнул я.

—Но не вздумайте выкинуть какую-нибудь глупость, — предупредил Азар. — Помните, что вы здесь на птичьих правах.

—Разумеется.

Мысленно я ликовал.

Жена Азара, Ария, действительно находилась в подвале. На кровати, опутанной зловещими черными нитями, лежала женщина. Ее кожа была настолько бледной, что казалась почти прозрачной.

—Это же...

—Нити из демонической энергии, — тихо пробормотала Лайла.

Знакомое ощущение, которое я испытывал бесчисленное количество раз за годы наемничества. Сражаясь с демонами изо дня в день, мы с Лайлой научились безошибочно распознавать их присутствие. Эти нити, без сомнения, были сотканы из демонической энергии и являлись порождением черной магии — явное доказательство вмешательства темного мага или попаданца.

Офелия медленно приблизилась к кровати, концентрируя в ладонях золотистое сияние божественной силы.

—Тебе не стоит трогать эти нити, — предостерег я ее. — Мы не знаем, как они среагируют...

—Заткнись. Я прекрасно знаю, что делаю, — оборвала она меня. — И уж точно разбираюсь в этом получше твоего.

—...И то верно, — пробормотал я.

И кого я вообще пытался поучать?

Протянув руку, Офелия высвободила божественную силу. Золотистый барьер мягко окутал тело Арии. Спустя мгновение лицо Святой помрачнело, и она тяжело вздохнула:

—Надежды нет.

—Что ты имеешь в виду? — спросил я.

—В этом теле насильно удерживают жизнь, хотя оно давно должно было умереть, — ответила Офелия. — Ей искусственно продлевают предначертанный срок.

Я посмотрел на Арию. Она выглядела точь-в-точь как труп. Ее мозг, судя по всему, давно погиб. Иными словами, угасающая искра жизни поддерживалась исключительно за счет черной магии — без подпитки демонической энергией женщина мгновенно скончалась бы.

—И восстановление невозможно? Даже с помощью твоей божественной магии?

—Какая, к черту, божественная магия! — Офелия раздраженно скрестила руки на груди и прислонилась к стене. — Даже если сам Небесный Бог снизойдет на землю, ничего не изменится. Здесь уже ничем не помочь.

Азар, стоявший позади, молча слушал наш разговор. Я повернулся к нему:

—Вы слышали ее слова, милорд?

Азар промолчал.

По сути, темные маги раз за разом насильно растягивали отведенный ей срок. Это походило на резиновую ленту: до определенного момента она тянется, но если переусердствовать, она теряет эластичность и с треском лопается.

Жизнь Арии висела на волоске. Она больше никогда не откроет глаза и не поправится — ее тело просто продолжало совершать механические вдохи. И вскоре, подобно лопнувшей резинке, эта связь окончательно оборвется. Задача была неразрешимой.

—Милорд, это «лечение» бессмысленно, — мягко произнес я.

—Я знаю, — глухо отозвался он.

—Темный маг попросту обманывает вас.

—Это я тоже знаю.

Азар прикрыл глаза и тихо продолжил:

—Я знаю всё. Знаю, что этот маг явился ко мне не из милосердия. И знаю, что Ария больше никогда не откроет глаза. Полагаю, таков естественный порядок вещей... Смерть моей жены неизбежна.

Тяжело вздохнув, он бессильно опустился на стул.

—И именно поэтому я не могу с этим смириться. Кто установил этот чертов порядок? Бог на небесах? — С этими словами Азар закатал рукав и показал нам предплечье.

Там красовалось выгравированное Клеймо в форме щита.

—Я не верю в богов, — твердо произнес Азар. — Нет, я не сомневаюсь в их существовании, но они уж точно не благодетели. Если эти проклятые сущности самовольно вершат судьбу моей жены и мою собственную, я с радостью присягну хоть самому Владыке Демонов. Для меня Владыка Демонов, ходящий по той же земле, заслуживает куда большего доверия, нежели божество за облаками. Вот и всё.

Лайла нахмурилась и прямо спросила:

—Даже если... это доверие тоже окажется ложью?

Азар издал пустой, безжизненный смешок и закрыл глаза:

—Пусть так.

Темный маг Ричард был всего лишь марионеткой. Пожалуй, определение «управляющий среднего звена» подходило ему куда лучше — жалкое, подневольное существо, вынужденное беспрекословно подчиняться приказам сверху.

Его отправили в земли Лабре практически насильно, поставив перед ним четкую задачу: любой ценой завербовать Золотого Льва Азара де Эльбрехта, носителя Клейма, в армию Владыки Демонов.

К счастью для Ричарда, в отличие от других ключевых персонажей, у Азара имелась уязвимая слабость. Использовать угасающую жизнь жены в качестве приманки оказалось проще простого, а пара пустых обещаний довершила дело. В оригинальной игре Азар стал грозным офицером армии Владыки Демонов — воином, бросившим вызов самим богам.

Похоже, Азар заглотил наживку.

Или, по крайней мере, так думал сам Ричард.

—...Проклятье, — прошептал Ричард.

Из окна замка, откуда он тайно вел наблюдение, была видна проходящая по двору женщина. Ее лицо показалось ему до боли знакомым. Как человек, лично прошедший игру, Ричард не мог не узнать Офелию Мередейн.

Святая Офелия. Ключевой персонаж из ключевых. Женщина, которой по многим причинам сейчас лучше было бы покоиться в могиле. При должном упорстве Ричард, возможно, и сумел бы прикончить еще неопытную Святую, но вот сопровождавший ее рыцарь представлял смертельную угрозу.

Светловолосый воин рядом с ней... Эллиот, раб-мечник, который совсем недавно прикончил Джейка. Ричард сильно сомневался, что сможет одолеть эту парочку.

Он прикусил нижнюю губу до крови. Дело принимало скверный оборот. Всё резко усложнилось, хотя еще вчера шло как по маслу. Ричард никак не мог взять в толк, зачем эти двое проделали столь долгий путь в эту глушь.

«Стоит ли бежать? Но позволят ли мне уйти?» — лихорадочно размышлял он.

Вопросы роились в голове один за другим. Ричард обреченно покачал головой. На данный момент лучшим выходом казалось затаиться и не отсвечивать, пока незваные гости не покинут замок Лабре.

Однако, сводя на нет все планы Ричарда, Клеймо на его теле внезапно запульсировало зловещим светом.

—А, ты слышишь меня? — раздался в его голове чужой голос.

—...Господин Идмиен? — похолодел маг.

—Ха-ха. Рад, что ты меня слышишь.

Колдун Химер Идмиен. Офицер армии Владыки Демонов и непосредственный начальник Ричарда. Тот, кто когда-то был лишь набором пикселей в игре, теперь превратился в реального человека, одного имени которого Ричард смертельно боялся. И вот, спустя почти год, Идмиен вновь отдавал приказы через Клеймо.

—Я получил отчет от отправленной мной химеры, — продолжил голос. — И Святая, и ее рыцарь-сопровождающий сейчас там.

—...Господин Идмиен.

—Ты ведь знаешь, что этот рыцарь убил Джейка? Он был моим верным другом, которым я дорожил. Разумеется, тобой я тоже дорожу. Поэтому...

—Пожалуйста... — предчувствуя неизбежное, взмолился Ричард, но Идмиен проигнорировал его мольбу.

—Убей их.

—...Ах.

Ричарду показалось, будто всё перед его глазами погружается во тьму. Нет, мир действительно начал стремительно чернеть. В следующее мгновение он полностью потерял контроль над собственным телом.