Том 1 · Глава 69. Унесённые ветром — (3)

Мы осмотрели все места убийств вместе со следователем из племя Редрик.

В общей сложности ма-ин убил одиннадцать человек.

Причём шестеро из них не оставили после себя даже тел.

Точнее, палец-другой да обрывки кишок — вот и все следы, что остались от убитых эльфов.

—Это определённо дело рук ма-ина.

Поваленные и выкорчеванные деревья. Повсюду брызги крови.

И узор в виде ивовой ветви.

На каждом месте преступления без исключения виднелись отпечатки ивовых веток. И если следователь племени Редрик не придал этому особого значения, то для нас после рассказа Эрвин эти знаки обрели совсем иной вес.

Было ли это действительно делом рук родственников Эрвин или же объявился какой-то подражатель, отрицать связь не приходилось.

Подобная демонстративность тревожила. Это казалось прямой провокацией, направленной против нас и Эрвин.

—Что вы планируете делать? — осторожно спросил меня помощник из племени Редрик.

Немного подумав, я ответил:

—Будь это обычный ма-ин, я бы ещё подумал, но в нынешних обстоятельствах поймать его на живца будет непросто.

Какой бы искусной ни была Офелия в фехтовании и божественной магии, она не могла противостоять одновременно и ма-ину, и лучнику.

Но и сидеть сложа руки в ожидании следующей жертвы мы не могли.

Способ оставался только один...

—Похоже, выбора нет, — криво усмехнулся я и посмотрел на Эрвин. — Есть один способ.

—Какой ещё способ?

—Я пришёл к выводу, что с высокой долей вероятности среди них есть переселенец. А большинство переселенцев — тёмные маги.

—...И?

Я прищурился, не сводя с неё взгляда.

—Ч-что за похотливый взгляд?! — вздрогнула Эрвин.

Когда я выслеживал и убивал тёмного мага в Нуа Диль, рядом со мной был Вузменд.

В этот раз всё должно было пройти быстрее. Что бы там ни говорили, а Эрвин — одна из ключевых фигур Великого леса. В роли «детектора» она точно окажется куда эффективнее какого-нибудь Вузменда.

—Что ж, за работу.

За всю свою долгую жизнь Эрвин никогда не занималась подобной глупостью.

Духи... Эльфы с развитым духовным чутьём были способны видеть их местоположение и концентрацию.

Разумеется, лишь в пределах видимости.

Иными словами, ни один эльф, если только он не сошёл с ума, не попытался бы сканировать потоки духов на огромной территории.

Эрвин безумной не была.

Однако её спутник оказался самым настоящим психом.

—Ты правда вытворял подобное с Вузмендом?

—Он сам тебе об этом рассказал?

—Да ты хоть представляешь, сколько этот паршивец трепался? У нас уши в трубочку сворачивались! Он рта не закрывал — только о тебе и болтал после возвращения из Нуа Диль.

—Сплетничал за моей спиной?

—А то сам не понимаешь!

Герой Эллиот.

Она и раньше понимала, что у него не всё в порядке с головой. Иначе с чего бы ему врываться в пристройку во время собрания имперских сановников и вырезать личную гвардию Папы?

Но Эрвин и помыслить не могла, что он с такой лёгкостью решится на столь топорный и безрассудный шаг.

—Мне даже жаль Святую, которая вынуждена с тобой таскаться.

—Вообще-то Офелия сама умоляла меня не бросать её.

—Ну и мразь же ты... Играешь с женскими чувствами.

Брезгливо качнув головой, Эрвин расширила зону восприятия духов.

Метод Эллиота — выслеживать тёмных магов по искажениям в потоках духов — был не просто топорным, а откровенно идиотским. Однако работал он эффективнее всего.

Эрвин прищурилась. Веки болезненно обожгло.

—...Странно, — наконец пробормотала она.

Никаких тёмных духов эльфийка не увидела.

Однако...

—Здесь на удивление пусто.

—Пусто? — нахмурился Эллиот.

—Духи — порождение великой природы. В Великом лесу их концентрация обычно зашкаливает. Но сейчас... я почти ничего не чувствую.

—И что это значит?

—Кто-то вычерпал их, использовав магию духов.

—...Кто именно?

Магия духов являлась исключительной привилегией эльфов.

К тому же эта территория находилась во власти ма-инов, и даже племя Редрик неделями обходило её стороной.

Вывод напрашивался сам собой.

—Мереба.

—...Твой брат?

—Да. Вполне вероятно, что он недавно применил здесь магию духов. Причём совсем недавно.

Напрягая духовное зрение, Эрвин пыталась проследить за остаточными следами.

Они устремлялись в одну сторону.

—Там. Нам туда...

—Нет, — Эллиот сделал шаг вперёд.

Он смотрел совершенно в противоположную сторону.

—Вот где оно.

—Что за глуп...

Эрвин обернулась с готовым возражением и прищурилась.

На самом краю её поля зрения показалась тварь.

Это существо нельзя было назвать ни человеком, ни зверем, ни даже привычным ма-ином.

Восемь рук, шесть ног.

Единственный глаз, вживленный ровно посреди лба, налился кровью, а из мощных рук толщиной со стволы деревьев, словно шипы, выпирали кристаллы маны.

—Что это, блядь, за тварь?..

Даже Эрвин, прожившая на свете больше века, ощутила подступающий ужас. Уродливое создание перед ними выглядело так, словно вылезло из глубин преисподней.

—Это ма-ин... Но его, похоже, слегка перестроили, — Эллиот нахмурился. — Сами того не желая, мы стали наживкой, хотя так даже к лучшему.

Он обнажил меч.

Когда мана хлынула в золотое лезвие, клинок вспыхнул подобно священному пламени.

Завидев этот свет, ма-ин вздрогнул.

—Похоже, чует, что наткнулся на кость не по зубам, — Эллиот косился на Эрвин. — Прикроешь?

—...Хмф, — фыркнула эльфийка. — Я прожила в пять раз дольше тебя, сопляк.

Это случилось ещё во времена моей службы в Северном корпусе наёмников.

Едва я получил паёк и занёс ложку над жидкой рисовой кашей, как оглушительно зазвонил колокол тревоги.

При масштабных набегах монстров в него били трижды.

Но в тот раз колокол пробил пять раз.

—Эй, Поппи... Это же...

—Это ма-ин, чёрт бы его побрал, — ответил я Лайле.

Мы бросили еду и помчались на крепостную стену.

Внизу стоял ма-ин. На его плечах, точно медали, болтались три отрубленные головы наёмников, а сам он уродливо, захлёбываясь, хохотал.

Стоило нашим взглядам встретиться, как он ткнул в меня скрюченным пальцем.

—Похоже, он знает, кто я.

—Разве у ма-инов есть разум?

—А мне откуда знать?

Мне хотелось свести лишние потери к минимуму, поэтому я решил выйти против ма-ина один на один, вооружившись лишь мечом.

Безрассудством это не было: я был полностью уверен в своих силах, да и баллисты с лучниками на стене дёргали тетивы напоготове.

—Эй, как тебя зовут?

Возможно, этот вопрос родился во мне именно от избытка уверенности.

И ма-ин, скривив рот в глумливой ухмылке, прохрипел:

—Не... знаю...

Он не знал.

Эти твари не ведали ни собственных имён, ни цели своего существования, слепо повторяя бесконечный цикл убийств.

Вот кем были развращённые демонической энергией люди. Ма-инами — видом, с которым невозможно сосуществовать.

С тех самых пор я испытывал к ним глубинное, инстинктивное отвращение, перевешивавшее даже ненависть к демонам.

Хм... Не знаю, с чего вдруг всплыло это воспоминание.

Возможно, потому что всё происходящее сейчас до боли его напоминало.

Я снова стоял один на один с уродливым ма-ином, а за моей спиной готовая к стрельбе Эрвин натягивала тетиву.

Ощутив странный укол ностальгии, я окликнул тварь:

—Эй, как тебя зовут?

—...

Стоило ма-ину услышать вопрос, как его глаза закатились. Третий глаз на лбу безумно завертелся и въелся в меня пристальным взглядом.

—Тоже не знаешь, да?

Я усмехнулся и поднял меч. Однако ма-ин вдруг зашевелил губами, выжимая из себя хриплые звуки.

И хотя произношение было чудовищно косноязычным, я отчётливо разобрал:

«Ме... ре... ба...»

—...

Я на мгновение обернулся к Эрвин. Судя по всему, она ничего не расслышала и лишь холодно смотрела на монстра.

—Осторожно! Сзади! — закричала Эрвин.

Сорвавшись с места, я развернулся, но ма-ин уже в безумном рывке нёсся прямо на меня.

Я попытался заблокировать удар клинком, но монстр оказался быстрее.

—Кх-х!..

В горле встал подкативший ком крови. Я кубарем покатился по земле.

Ма-ин рванул напролом, намереваясь добить, однако тугую тишину разрезал свист — стрелы Эрвин точно пронзили его сердце и шею.

Боли ма-ин, конечно же, не почувствовал, но сила удара заставила его пошатнуться и прервать натиск.

—...Чёрт.

—Ты из ума выжил?! — рявкнула Эрвин. — Каким надо быть кретином, чтобы зевать перед ма-ином?!

Сплюнув кровь, я удобнее перехватил рукоять меча.

К счастью, повреждения пустяковые. Всего лишь трещина в ребре.

—...Эрвин, наша главная цель — взять его живым.

—Зачем?

—Просто делай, что говорю.

Он абсолютно отчётливо произнёс своё имя.

То, на что ма-ины, какими я их знал, никогда не были способны.

И назвал он имя Мереба — имя того самого брата, который, как считалось, предал Эрвин.

—Ладно, — сцепив зубы, согласилась она.

Я поднял меч и сделал пару шагов вперёд.

Ма-ин снова ринулся на меня.

У него была целая охапка клешнеобразных рук. Позволь я нанести себе хоть один удар — и меня тут же скрутят и разорвут на куски.

Значит, надо просто увернуться от каждого выпада.

«Сначала повалю его, а уж потом разберёмся».

Я не владел энергией меча лучше, чем самим искусством фехтования.

У меня не было дикой физической мощи Золотого Льва.

Я не умел повелевать духами и разить из лука, как Божественный лучник, и не обладал феноменальным чутьём к мане, как Магический Маршал.

В божественной магии меня превосходили Юред и Офелия, а в скрытных убийствах не было равных Бенедикту.

Но имелась одна-единственная сфера, где я смело мог назвать себя лучшим на всём континенте.

∗Взмах!∗

Четыре руки твари отлетели в мгновение ока.

Движения ма-ина, превосходившие человеческие пределы, не смогли задеть ни единого волоска на моём теле.

Потому что я смотрел на этот бой с той же вершины, что и сам ма-ин.

—Бешеная ты тварь...

С тех пор как я попал в этот мир, я оттачивал только одно мастерство.

Искусство разрывать демонов на куски.

Едва уловимые колебания демонической энергии. Сокращения изувеченных мышц. Направление затуманенного взгляда.

Если видишь и понимаешь всё это, бой с порождениями тьмы перестаёт быть сложным.

Брызнувшая кровь ма-ина попала мне на губы и язык.

Она отдавала тошнотворной горчинкой.

—Ха-ха...

Но именно эта горечь заставляла меня почувствовать себя по-настоящему живым.