Том 1 · Глава 106. Демоническое Писание (4)
Мы наконец-то добрались! Учитель, это ведь и есть Кертон
В конце концов, ведомые контрабандистом, ставшим нашим вторым проводником, мы преодолели весь этот путь пешком.
Мир Демонов был огромен, но по сравнению с землями Империи казался лишь каплей в море. Возможно, именно поэтому мое восприятие времени успело исказиться еще во время перехода от Академии Денберген к вратам Мира Демонов: хотя путь от таверны «Стикс» до Кертона занял три дня, мне показалось, будто мы добрались за считаные мгновения.
Хм, даже не знаю, как это выразить... Это довольно...
И вот это, по-твоему, город?
В отличие от Эльфин, восторженно распахнувшей объятия навстречу новым впечатлениям, реакция остальных членов нашей группы оказалась весьма прохладной.
Собственно, Денеб разделял сдержанность Шарлотты и Юстины, а не энтузиазм Эльфин. И на то имелась веская причина: Кертон, гордо именуемый городом Мира Демонов, совершенно не выдерживал сравнения с любым имперским поселением.
Высоких зданий почти не было видно, а хибары лепили из самых дешевых материалов. Впрочем, понятие «доступный» в Империи и в суровом Мире Демонов с его совершенно иной природной средой сильно различалось.
Вы слишком суровы в присутствии местного жителя...
Ну, зерно правды в этом есть, — Жители Империи стоят на совершенно ином уровне благосостояния — место относительно пригодное для жизни.
Пожалуй? К чему эта неуверенность?
В последнее время я редко здесь бывала. На то есть свои причины.
Селена подняла руку и указала куда-то вперед — ее палец указывал на самое крупное строение в Кертоне.
Вокруг здания ютились уличные торговцы, наперебой зазывавшие покупателей, но внешний вид и смердение того, что здесь называли «пищей демонов», не вызывали особого восторга. На Денеба, чье восприятие даже без применения благословений оставалось чрезвычайно острым — куда острее, чем у обычных людей, — эти картины и запахи действовали особенно удручающе.
Угх, и что это за трущобы?
Фух, тяжело-то как! — Вы так внезапно сорвались с места, что я едва поспел за вами... В том здании обитает Элиза, одна из верхушки армии Короля Демонов.
Ответила не Селена, наш первый проводник, а контрабандист.
Поскольку наша пятерка прибавила шагу, стоило показаться городу, мужчина сильно отстал — именно поэтому спутники успели на мгновение сбросить маски демонов и переговорить.
Пока ничего не подозревающий контрабандист наивно делился сведениями, Селена подтвердила его слова сдержанным кивком.
Элиза... — Да, не будет преувеличением сказать, что город практически принадлежит ей. Верно?
Н-ну, вроде того, — правда, в последнее время ее не было...
Она защищает этот край уже почти век, так что за пару дней ее авторитет никуда не исчезнет.
Едва проводник обронил, что его покупателем из высших чинов армии Короля Демонов была женщина по имени Элиза, Селена приложила ладонь к лицу.
Присоединившись к мысленной связи, которую поддерживала Юстина, бывшая секретарша передала: «Связываться с ней — себе дороже».
Судя по коротким пояснениям Селены, эта высокопоставленная демонесса во многих отношениях отличалась несносным характером.
«Ведет себя как избалованное дитя... И эта девчонка
Селена ранее служила секретарем Императора. Сам Император считался одним из сильнейших владык Мира Демонов, равным по силе Ривин. Понятно, что, несмотря на их формальный союз, между ними витало затаенное соперничество. И если судить по поведению Императора, которое Денеб наблюдал в Академии Денберген, тот определенно опасался влияния фракции Ривин.
«Впрочем, судя по тому же Крису, могущество Императора и сил Ривин просто несопоставимо».
Именно поэтому Император и Селена в свое время тщательно изучили ближайшее окружение Ривин. И вывод, к которому они пришли, звучал странно: «Секретарь армии Короля Демонов Элиза — невоспитанный ребенок».
Поначалу эти слова вызвали у Денеба недоумение, но дальнейшие пояснения Селены по телепатии пролили свет на суть.
«Она фанатеет от вкусной еды и берет дань деликатесами за покровительство городу».
Селена, прожившая несколько месяцев в Империи, прекрасно понимала: стряпня человеческих земель и пища Мира Демонов — две несомненно разные вещи. Насытившись блюдами Мира Демонов, Элиза через контрабандистов вознамерилась отведать имперской кухни. Даже без учета ее боевой мощи одна эта деталь делала её личностью весьма незаурядной. По словам Селены, на первый взгляд Элизу можно было легко принять за девочку-подростка.
Хм, получается, она с нетерпением ожидает твоих поставок, контрабандист?
Д-да... Наверное. Раз уж я исполнил уговор и привел вас, могу я уйти? Я... я правда очень спешу!
Иди. Но помни: языком о нас не трепли,
К чему лишние сотрясения воздуха? — Подойди-ка сюда на секунду.
А? П-погодите... А-а-а-ах!
Эльфин быстро извлекла флакон с зельем стирания памяти — тем самым, которое применяла еще в роли профессора Академии Денберген, когда зачищала воспоминания студентов после поимки демонов-близнецов.
Рисковать они не могли: контрабандист мог с легкостью проболтаться Элизе, так что лишить его воспоминаний и отправить восвояси было лучшим решением.
Он в прострации, — Побудет так немного, потом полностью все забудет и придет в норму. В любом случае, Учитель, каковы наши дальнейшие действия?
О чем ты?
Уперев руки в бока, Эльфин пожала плечами:
Изначально мы хотели проследить за перемещениями этой девицы из верхушки армии... Элизы или как там ее... прежде чем продолжить путь.
Верно. Чтобы убедиться, что она не увяжется за нами,
Понятия не имею, как бы она смогла выследить мою группу без шума, но да, замысел был таков. Только вот разве расклад не изменился?
Юстина осторожно потянула Денеба за рукав:
Пока Элиза охраняет этот город... скорее, захудалую деревню, она вряд ли куда-то отлучится. Тем более она сама только что вернулась.
Вот именно! — Если на обратном пути мы просто обойдем это место по дуге, то избежим с ней любой встречи.
Денеб отлично понимал ход мыслей Юстины и Эльфин. Изначальный план предполагал разведку в Кертоне: выследить Элизу, и если она покинет город, выдвинуться к руинам. Но что, если Элиза и шагу не сделает из Кертона? Просто пройдя мимо, они сводили риски столкновения к нулю, обеспечив себе безопасность.
Хм...
Лишь смутная тревога не давала Денебу покоя. В рассуждениях Эльфин кролся какой-то незаметный изъян. Несколько секунд на размышления — и он нашел, что именно его смущало.
Эльфин, а твоим источникам информации точно можно доверять?
А? Разумеется! Я собирала эти данные крупица за крупицей почти триста лет!
К твоей работе у меня вопросов нет. Меня волнует другое... Неужели Ривин действительно ничего не пронюхала?
Э-э... Что?
Ривин обладает колоссальными ресурсами, — Конечно, хочется верить, что она искала не так ревностно, как ты со своими вековыми поисками при поддержке императорской семьи, но...
Д-да не может такого быть! — Если бы армия Короля Демонов или Ривин добрались до руин и нашли Цветочный сад, они давно бы сравняли Империю с землей!
Согласен, вряд ли они опередили тебя. Но... — Проводник только что обронил, что Элизы не было в Кертоне долгое время и она вернулась лишь недавно.
Погоди... Хочешь сказать, она ходила к руинам? Там действительно осталась зацепка, ведущая в Цветочный сад, пусть я и не знаю, сохранилась ли она...
Нет, я же повторил: сторона Ривин тебя не опередила.
Ах! — Ты клонишь к тому, что Элиза могла прознать о наличии этой зацепки?
Мне кажется, это слишком шаткая догадка, лишенная доказательств,
Вот для этого мы и заглянем в деревню, — Пока наша маскировка работает, я могу применить Слух разума или ненадолго подключить шестое чувство, чтобы выудить мысли этой демонессы, верно?
Денеб настаивал вовсе не ради встречи с Ривин — интуиция настойчиво подавала сигналы тревоги. Если они не проверят, знает ли враг хоть что-то о руинах, предчувствие беды будет грызть его до самого конца похода.
Девушки, совсем недавно отговаривавшие юношу от риска, принялись кивать.
Я согласна с Молодым господином, — Остановка на ночь в Кертоне не вызовет подозрений. Я полностью полагаюсь на маскировочную магию госпожи Юстины.
Х-хм... Приятно слышать похвалу, — Раз уж Денеб считает это нужным, я тоже согласна. Твои слова звучат слишком убедительно.
Вот именно. Пока у этой высокопоставленной особы из армии Короля Демонов нет редких заклятий обнаружения, мы в безопасности. Выходит, идем?
Селена подтвердила:
Полной картины ее навыков у нас нет, но Элиза точно не способна использовать магию для распознавания маскировки. Она
Боец ближнего боя?! — Да будет тебе известно, я и темной магией владею! И магию призыва могу применять!
Эльфин, я еще полтысячелетия назад говорила тебе миллион раз: темная магия — хладнокровно осадила ее Юстина.
Кхм...
Оставив спорящих спутниц позади, Денеб направился к входу в Кертон, и остальные последовали за ним.
Раз это подобие города, постоялый двор здесь найдется?
Может, вернуть контрабандиста и выпытать дорогу?
И сколько комнат брать? У Селены хватит денег?
Хм, пара двухместных номеров?..
Я кукла, — Спрячусь в багаже Денеба, чтобы сэкономить на одного человека. А ночью спокойно побуду в его комнате.
Погодите, госпожа Юстина, — Нельзя вот так свободно объявлять о намерении остаться в спальне Молодого господина.
Ого... Я впервые вижу у Шарлотты такое серьезное лицо,
Надеясь, что предчувствие, сулившее трудности даже с поиском ночлега, окажется лишь плодом воображения, Денеб ступил на улицы города под названием Кертон.