Том 1 · Глава 11. Испытание страхом (1)
Ваше Высочество, вы в порядке?
Джозеф открыл глаза в постели, в покоях, приготовленных для него в Императорском дворце.
Как и всегда, слуги принялись ухаживать за ним. Не успев толком собраться с мыслями, юноша умылся, позавтракал, а затем погрузился в изучение имперских наук и воинские тренировки.
После непрерывной круговерти без единой минуты отдыха лишь на закате солнца Джозеф ощутил странное чувство несоответствия.
Я должен быть где-то в другом месте?
Прошу прощения? Ваше Высочество, что вы имеете в виду?
Академия... Да, мне кажется, я должен был пойти в академию.
Академия?
Даже расспросы слуг не помогли прояснить ситуацию.
Неужели летающие статуи львов были всего лишь сном?
Он точно помнил встречу с Денебом, который с самого детства был ему и другом, и наставником, но теперь это воспоминание почему-то казалось смутным.
Сейчас не время для этого. Должно быть, я забыл о какой-то важной встрече.
Однако, так и не осознав правды, Джозеф продолжал изо дня в день повторять привычные действия.
Даже не замечая, что все это — лишь иллюзия.
Магия, окутавшая Джозефа, была невероятно изощренной.
И все же, хотя этот морок должен был явить юноше его самый сокровенный страх, до сих пор сам предмет ужаса так и не показался.
Хм? Эта книга... Я точно помню, что брал ее в библиотеке...
И тут, по чистой случайности, Джозеф осознал, что этот мир — фальшивка.
На полке стояла книга, которой там быть никак не могло.
Он еще ребенком одолжил ее в магической библиотеке, случайно просрочил дату возврата, постеснялся показаться на глаза библиотекарю и тянул время, пока задержка не составила целую неделю.
В памяти всплыло, как он наконец вернул ее с опозданием и получил нагоняй от отца-Императора, требовавшего всегда ценить чужое время.
...Денберген.
Стоило ему уловить это несоответствие, как оковы морока начали постепенно спадать.
Воспоминание о магической библиотеке воскресило в памяти образ Денеба. Вслед за ним вспомнилась и встреча перед Академией Денберген, и вскоре юноша осознал, что прямо сейчас проходит испытание.
Однако способа выбраться из этого плена он пока не нашел.
«Встреться лицом к лицу со своим страхом, преодолей этот ужас и победи его, так ведь?»
Легко сказать. Нужно всего лишь подавить в себе чувство страха.
Однако Джозеф не дошел даже до первого этапа.
Встретиться со своим страхом... но разве все происходящее не было обычной повседневной жизнью?
Если это происходило во время испытания, неужели оно сочло, что Джозеф больше всего боится такой мирной повседневности?
«Ха-ха, быть того не может».
К счастью, Джозеф прекрасно знал, чего боится сильнее всего.
Этот страх овладевал им если и не каждый день, то очень часто.
Джозеф боялся вовсе не повседневности — скорее, полной ее противоположности.
Раздался глухой рокот.
Началось.
Стоило Джозефу осознать это, как мир вокруг мгновенно начал меняться.
Горничные и слуги, еще мгновение назад окружавшие юношу, обратились в пепел и исчезли, оставив его в полном одиночестве.
В то же мгновение, прежде чем он успел это осознать, мир перевернулся с ног на голову.
Чистое небо окрасилось кровью зловещего заката, а величественный Императорский дворец превратился в руины, источающие жуткую атмосферу.
...Ах, вот оно что.
Эта картина превзошла все, что Джозеф мог себе представить.
Небо не просто сочилось кровью — вся земля была усеяна трупами слуг и горничных, которые еще мгновение назад были живы.
Намеренно игнорируя едкий запах гниения и гари, от которого резало глаза, Джозеф зашагал по дворцу.
Цветочный сад, всегда бывший тихим и безмятежным, сегодня погрузился в мертвую тишину.
И хотя в обоих случаях это была тишина, между ними лежала целая пропасть.
Ты пришел, Джозеф.
Услышав голос, который нельзя было назвать ни мужским, ни женским, Джозеф поднял голову и увидел фигуру, стоявшую в самом конце розового сада.
Существо, которое нельзя было назвать ни мужчиной, ни женщиной, держало сочащийся кровью меч, окрашивая росшие вокруг белые розы в багровые тона.
Кх... кхэ-э...
Тот, чья кровь сейчас пролилась, хозяин этого сада и правитель всей империи — Император — рухнул на землю, словно марионетка с перерезанными нитями.
Несмотря на то что на глазах Джозефа убили его собственного отца, улыбка юноши просто исчезла, а лицо осталось совершенно бесстрастным.
Вместо этого он механическим движением опустил руку к поясу и сжал рукоять меча, висевшего там.
Угадай, Джозеф, — Я твой старший брат или твоя старшая сестра?
Без лишних вопросов Джозеф просто обнажил меч и бросился в атаку.
Он боялся вовсе не однообразной повседневности.
Его истинным страхом был тот, кто эту повседневность разрушит.
И, возможно, на подсознательном уровне Джозеф уже знал.
Этот человек мог быть кем-то из его старших братьев или сестер.
Угх, ммм...
Когда я открыл глаза, вокруг царила кромешная тьма, в которой нельзя было разглядеть и собственной ладони.
Кажется, последним, что я слышал перед тем, как мы шагнули в туманный барьер испытания, был смех Джозефа и крик Шарлотты.
В то же время я ощутил, как мои пять чувств постепенно притупляются и угасают.
Что это такое?
Дух-хранитель ясно сказал, что покажет мне иллюзию моего самого сокровенного страха.
Однако я видел перед собой лишь непроглядную тьму.
Да и можно ли вообще сказать, что я видел тьму? Я даже не мог понять, открыты мои глаза или закрыты.
«Может, это из-за того, что мои чувства слишком обострены?»
Это было лишь предположением, но вполне правдоподобным.
Принцип магии иллюзий заключается в том, чтобы обмануть чувства цели и показать ей то, что хочет создатель заклинания.
Иными словами, если сенсорные способности цели превышают определенный уровень, магия дает сбои.
И все же этот барьер, созданный совместными усилиями выдающихся магов, не сумел должным образом обмануть мои чувства, хотя они до сих пор сильно уступали тем, какими я обладал в прошлой жизни.
Так или иначе, именно поэтому иллюзия, которая должна была начаться незамедлительно, не смогла сформироваться до конца и постоянно достраивалась на ходу.
Даже в этой темноте я то и дело замечал просветы, а издалека до меня доносились шаги и крики студентов, проходящих испытание.
Это означало, что я еще не был окончательно отрезан от реальности.
Ладно, подождем, пока она окончательно не сформируется.
На самом деле, стоило мне оказать хоть малейшее сопротивление, я бы с легкостью разрушил подобную иллюзию и выбрался наружу.
Я мог сделать это в любой момент. Для убийцы умение видеть подобные ловушки насквозь было базовым навыком.
Однако, в конце концов, это было общее испытание, так что мне хотелось пройти его как полагается, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.
«К тому же мне и самому любопытно узнать, чего я боюсь на самом деле».
Дух-хранитель в виде каменного льва утверждал, что знание сути испытания заранее ни на что не повлияет, но, честно говоря, я относился к этому скептически.
Если ты четко знаешь свой самый большой страх, разве нельзя просто сталкиваться с ним лицом к лицу каждый день с того самого момента, как узнал о сути испытания?
Любой человек способен приложить для этого усилия.
Боишься пауков — валяйся в яме с пауками; боишься призраков — патрулируй кладбище каждую ночь или найми некроманта.
Тогда твой страх естественным образом притупится.
Возможно, вместо этого объектом страха станет что-то другое, но это все равно лучше, чем пребывать в полном неведении.
И что же здесь появится?
Но даже зная суть испытания, я не мог принять подобные меры предосторожности.
Просто потому, что я сам не знал, чего боюсь больше всего.
Сколько бы я ни размышлял об этом, мне на ум не приходило ничего, что могло бы меня напугать.
Призраки? Духи? Свирепые монстры? Враг моих родителей?
Со своим врагом я расправился собственной рукой еще пятьсот лет назад, да и перед остальным я тоже не испытывал особого страха.
Так что мне действительно было любопытно.
Интересно, что же покажет мне это испытание.
О.
В этот момент, заметив, как во тьме что-то начинает обретать форму, я тихо охнул.
В темноте начал собираться чистый белый свет, постепенно принимая человеческие очертания.
«Кто это? Неужели я боюсь какого-то конкретного человека?»
Я ненадолго задумался, но ни один кандидат так и не пришел мне на ум.
Раздался легкий треск.
Лишь тогда мир начал обретать форму, словно складывающиеся воедино кусочки пазла.
Вокруг сотканного из света силуэта... который, судя по всему, принадлежал женщине, начала формироваться земля, возникали различные предметы, а небо накрыло все это сверху, словно купол.
Вырастали леса и горы, прокладывались русла для текущих рек, а в чистом небе рассыпались облака.
Посреди поля показалась уютная маленькая хижина, а рядом с ней стояла женщина, чей облик уже почти полностью сформировался. Она стояла ко мне спиной.
...Ах.
Только тогда я все понял.
Личность этой женщины, стоявшей рядом с навевающей ностальгию горной хижиной.
Я понятия не имел, почему испытание решило, что я боюсь именно ее.
Теперь это испытание казалось мне совершенно пустяковым.
«Ну не идиот ли я?»
Еще мгновение назад я распинался о том, что убийцы не попадаются на уловки магии иллюзий и все в таком духе.
Но при виде представшей перед глазами картины мой язык словно онемел, губы пересохли, и я не мог вымолвить ни слова.
Все потому, что с нашей последней встречи прошло уже десять лет... нет, пожалуй, целых пятьсот лет.
Ты...
Я тупо уставился на ее спину.
Она была не совсем такой, какой я помнил ее прежде.
Тогда она была еще маленькой девочкой, но теперь превратилась в настоящую взрослую женщину.
Многое изменилось, и я не видел ее лица, но был абсолютно уверен.
...Юстина?
Даже со спины я отчетливо видел рожки, поднимающиеся из ее головы.
Белые, словно чистейший зимний снег, волосы струились по ее плечам.
Белоснежное платье под стать цвету волос — завязки на спине были развязаны.
Юстина!
Я позвал ее снова.
Но она, словно не слыша меня, так и не повернулась.
«Мне стоит подойти самому».
Раз уж она меня не слышит, я решил подойти поближе и коснуться ее плеча или обойти спереди — мне во что бы то ни стало нужно было увидеть ее лицо. С этой мыслью я сделал шаг вперед.
...А?
В этот миг меня поразило сильнейшее чувство неправильности происходящего.
Я определенно сделал шаг. Я был в этом уверен.
Я поднял ногу, вытянул ее вперед и опустил обратно на землю.
И все же расстояние между мной и Юстиной ни капли не сократилось.