Том 1 · Глава 12. Испытание страхом (2)
Джозеф схватился за голову и открыл глаза.
Мягкое, влажное ощущение окутало все его тело.
Преодолев испытание и прорвавшись сквозь туман, Джозеф обнаружил, что лежит на покрытой росой траве.
Угх.
Голова все еще кружилась от остаточного воздействия магии иллюзий, но он смог хотя бы приподняться и, покачиваясь, сесть на траве, чтобы осмотреться.
В следующий миг Джозеф округлил глаза от изумления при виде представшей перед ним картины и пробормотал себе под нос:
Неужели все эти люди до сих пор проходят свои испытания?
Люди лежали по всей поляне, по-видимому, отчаянно пытаясь преодолеть свои испытания, пока магия иллюзий терзала их разум.
На них не было ран, и они ничем не отличались от мирно спящих. Однако, возможно, из-за только что пережитой иллюзии Джозефу они казались трупами, отчего по его спине пробежал жуткий холодок.
Что, если кто-то с дурными намерениями воспользуется тем, что все сейчас настолько беззащитны?
Вы прошли испытание.
Как раз в тот момент, когда Джозеф приходил в себя, к нему кто-то подошел.
По иронии судьбы, этот человек оказался ответом на тот самый вопрос, над которым Джозеф только что размышлял.
Джозеф удивленно наклонил голову, глядя на незнакомое лицо, но вскоре вспомнил, где уже видел его.
А, тот самый стражник...
Да, в мои обязанности входит направлять учеников, которые здесь приходят в себя. Если пойдете прямо по этой тропе, то доберетесь до общежития, где сможете получить назначение в комнату. Желаю приятной учебы.
Статуи крылатых львов, которые появились, когда опустился туман и сформировался барьер.
Охранявшие ворота стражники, исчезнувшие в то же самое время, теперь были заняты защитой потерявших сознание учеников, проходящих свои испытания.
Посмотрев в указанном стражником направлении, Джозеф действительно увидел в конце тропы здание — не такое величественное, как Императорский дворец, но все же весьма внушительное.
«Так вот оно какое, общежитие».
Наконец ощутив реальность происходящего и удовлетворение от успешного прохождения испытания, Джозеф еще раз огляделся.
Как и следовало ожидать, все, кроме Джозефа, по-прежнему пребывали в бессознательном состоянии.
Это зародило в Джозефе определенные ожидания, и он, пару раз откашлявшись, осторожно спросил стражника:
Скажите, я случайно не первый ученик, который пришел в себя?
Прошу прощения?
Я имею в виду, я первый, кто преодолел испытание?
В любом состязании представитель империи, естественно, должен быть впереди всех.
Судя по ощущениям, он справился довольно быстро, что лишь подогревало его надежды.
Однако стражник обыденно и безжалостно покачал головой:
Вы справились весьма быстро, но вы не первый. Возможно, разница и незначительна, но вы примерно третий.
Третий? А, кажется, я догадываюсь, кто эти двое.
Джозеф было задумался, кто же опередил его, но стоило поразмыслить лишь мгновение, как все стало ясно.
Пройдя всего несколько шагов по указанной стражником тропе, он заметил двух человек — парня и девушку, — которые сидели рядышком на скамейке у дороги.
Увидев Джозефа, невзрачная простолюдинка от неожиданности икнула, а парень с несколько томным лицом нагло поприветствовал его.
Это были Денеб и Шарлотта, которые ждали его так, словно заранее знали о его приходе.
Невероятно, господин Денеб. У меня было предчувствие, но это и правда вы.
И Шарлотта тоже здесь.
Что ж, Джозеф мало что знал о Шарлотте, но в том, что Денеб очнулся раньше него, не было ничего удивительного.
Существовала поговорка «ученик превосходит учителя», но к Денебу и Джозефу она, похоже, не относилась.
Джозеф с готовностью присоединился к Денебу и Шарлотте.
Похоже, мы трое получим лучшие комнаты. Ха-ха-ха!
И правда. Я слышал, что первые несколько прибывших получают одноместные комнаты с самыми роскошными удобствами. Нам повезло.
М-м, точно. Но раз уж мы теперь в Академии и мы ровесники, как насчет того, чтобы перейти на «ты»?
Почему бы и нет?
Хотя Джозеф был слегка удивлен тем, что Денеб согласился без единого возражения, после долгой беседы по дороге к общежитию он окончательно убедился, что неформальное общение куда лучше.
По пути Джозефу вдруг стало любопытно, с каким испытанием столкнулся Денеб.
Он никак не мог представить, чтобы Денеб, которого он знал с самого детства, чего-то боялся.
Кстати, Денеб, а что ты встретил в Испытании страхом?
А, ты спрашиваешь меня?
Ну а кого же еще? Не могу же я расспрашивать даму о ее страхах.
Джозеф попытался предугадать ответ Денеба.
Возможно, тот скажет, что перед ним ничего не появилось, потому что он ничего не боится, или выдумает что-нибудь, чтобы не выдавать свою слабость, а может, все окажется на удивление банальным...
Однако реакция Денеба оказалась совершенно не такой, как ожидал Джозеф.
М-м, не могу сказать.
Хм, вот как? Тогда не стану настаивать.
Словно вспомнив увиденное во время испытания, Денеб ответил с горькой улыбкой, стараясь при этом казаться беззаботным.
Мои ноги не двигаются. Губы не размыкаются. Я не могу дышать.
Но это явно иллюзия.
Кх...!
В тот момент, когда я попытался последовать за Юстиной и сделал шаг вперед, но не смог сдвинуться ни на йоту, я осознал, что именно этого и боялся.
Факт, о котором я сам до этого мгновения даже не подозревал.
Подсознательно я боялся Юстины.
«Нет... это не совсем так».
Я безучастно провожал взглядом удаляющийся силуэт Юстины.
Как бы быстро я ни шел, даже когда бежал изо всех сил, пока все тело не ослабло, ничего не менялось.
Юстина явно шла не торопясь, но расстояние между нами никак не сокращалось.
Только тогда я понял, чего именно боялся на самом деле.
«Я думал, что как только найду Юстину, Ривин и Эльфин, мы сможем вернуться в те гармоничные времена».
Что произойдет после того, как я их найду, было вопросом второго порядка.
Моим приоритетом было сначала отыскать их.
Но я свято верил, что однажды обязательно найду их.
Хотя время от времени я и беспокоился, что могу не найти их, это трудно было назвать страхом.
В конце концов, все мои мысли сводились лишь к тому, чтобы просто отыскать трех девушек: Ривин, Эльфин и Юстину.
Поэтому я, естественно, даже не задумывался о том, что делать после нашей встречи, и эта проклятая иллюзия любезно напомнила мне об этом.
«После того, как найду их?»
Что я смогу им сказать?
Спросить, помнят ли они, как я недолго... ну, жил с ними около десяти лет примерно пятьсот лет назад?
А если они не помнят, что тогда будет со мной?
Даже если каким-то чудом они помнят, как мне доказать, что я тот самый Дейн?
Реинкарнация — кто в этом мире поверит в такое нелепое суеверие, встречающееся разве что в старых романах?
Чем больше я думал, тем глубже погружался в этот лабиринт.
Даже если я вытащу на свет каждое воспоминание из прошлого, пытаясь доказать, кто я такой, если они откажутся верить, то никогда не поверят.
Даже если каким-то чудом все сложится удачно и мне удастся убедить их в своем перерождении, смогу ли я ладить с ними так же, как прежде?
Для меня то время было всего семнадцать лет назад, но для Ривин, Юстины и Эльфин прошло уже более пятисот лет.
Возможно, я уже стал для них лишь человеком из далекого прошлого, похороненным в чертогах памяти.
И если этот человек вернется живым, это принесет скорее смятение, нежели радость.
...Ах.
Я снова поднял голову и тяжело вздохнул.
Теперь Юстина шла впереди меня не одна.
Рядом с ней бок о бок шли Ривин, превратившаяся в статную взрослую женщину, и повзрослевшая Эльфин с мечом за спиной.
Не знаю, действительно ли они сейчас так выглядят. Все это лишь иллюзия, созданная переплетением моих собственных мыслей и испытания.
«...Мне это не преодолеть».
Я осознал это, шагая вслед за тремя идущими плечом к плечу девушками.
Мне никогда не догнать их, даже если я буду идти целую вечность.
Мне вспомнилась история о бегуне, который стартовал позже в состязании и никак не мог догнать черепаху, начавшую первой.
Возможно, тот бегун просто боялся оказаться рядом с черепахой.
Если я не мог преодолеть иллюзию, у меня оставался лишь один выход — разрушить ее.
Иллюзия окончена,
Окружающий хижину пейзаж разлетелся на осколки и погрузился во тьму.
Ривин, Эльфин и Юстина, неспособные больше сохранять свои очертания и превратившиеся в осколки света, рассеялись, словно пыль.
Осталась лишь непроглядная пустота.
Я не преодолел свой страх.
Вместо этого я предпочел разрушить саму магию иллюзий.
Окутавшая меня тьма постепенно рассеялась, подобно редеющему туману, и мои пять чувств вернулись в норму.
Сначала пробудились зрение, слух и осязание. Затем последовали обоняние и вкус.
Я увидел травянистое поле, услышал тихое пение птиц и доносившиеся время от времени крики учеников, почувствовал, как прохладный ветерок щекочет мне лицо.
Игнорируя стражника, который проверял входящих в барьер учеников и в изумлении подбежал ко мне, я, пошатываясь, поднялся на ноги.
У-ученик? Неужели ты уже завершил испытание?
Я не ответил. Я просто не знал, что сказать.
Если бы он спросил, прошел ли я испытание, я бы покачал головой в знак отрицания.
Но слова о том, что я «завершил» его, звучали слишком двусмысленно.
Невероятно. Я работаю здесь стражником уже десять лет, но никогда не видел подобной скорости...
Что происходит?
Оставив меня стоять в оцепенении, стражники начали собираться один за другим, чтобы устроить серьезное совещание.
Магия определенно подействовала как надо, так в чем же дело?
Без понятия. Он даже не принадлежит к какой-то особой расе.
Для начала давайте подтвердим его личность... Ты ведь Денеб Рехинард, младший сын семьи Рехинард, верно?
Да.
После этого они еще какое-то время продолжали переговариваться.
В то время как другие ученики еще только делали первые шаги, чтобы преодолеть барьер и попытаться пройти испытание, один из них уже практически закончил.
Ученик, по сути, завершил все сразу после начала.
Реакция стражников, пытавшихся выяснить, не дала ли магия сбой из-за какой-то ошибки, была вполне естественной.
Проверка завершена. Ученик Денеб Рехинард, первый среди первокурсников, прошедший испытание, самый быстрый результат среди всех первокурсников в истории...
Стражник, с недоверием зачитывавший вердикт, медленно приоткрыл рот, затем плотно сжал губы и продолжил:
Если пойдешь прямо по этой тропе, то придешь на место. Поскольку ты закончил испытание первым, ты сможешь выбрать любую комнату.
Могу я подождать кое-кого?
А? Ну... если ты так поступишь, кто-то другой может занять лучшие места, так что не лучше ли пойти вперед и подождать там?
Я покачал головой на слова стражника.
Она тоже скоро очнется. Я немного подожду.
Хорошо, тогда... с точки зрения правил никаких препятствий нет.
Получив разрешение, я уселся на траву и стал безучастно смотреть на небо, а позже помог Шарлотте подняться, когда она очнулась, потирая лоб.
Угх, молодой господин. Как и ожидалось, вы очнулись первым.
Слуга оказался медленнее своего господина?
П-простите...
Даже извиняясь, Шарлотта слабо улыбалась.
Глядя на нее, мне вдруг стало любопытно, и я спросил Шарлотту, с чем она столкнулась во время испытания.
Чего ты испугалась? Только не говори, что Нуны или меня?
Конечно нет, хе-хе...
Шарлотта заерзала и, покосившись на меня, тихо прошептала:
Можно мне... сохранить это в секрете?
Поскольку у меня не было намерения лезть ей в душу, я просто кивнул.
Пока мы вместе шли к общежитию, я подумал, что оставлять Джозефа позади будет как-то неправильно, поэтому мы присели на скамейку и стали ждать.
Вскоре подошел и Джозеф, и мы втроем, первыми завершившие испытание и очнувшиеся, вместе направились к общежитию.
«Если я все же встречу их... что будет потом?»
Но даже тогда этот неразрешенный вопрос оставался тяжелым камнем на моем сердце.
Тем временем в самой глубине Академии Денберген.
Величественная Башня Председателя высилась там не просто для того, чтобы взирать на всех свысока, но чтобы держать под присмотром каждый уголок Денбергена.
Ученики Денбергена, здания Денбергена, преподавательский состав Денбергена.
И именно в этой башне находился Кабинет Председателя Академии Денберген, к которому никто не смел приближаться без разрешения и куда могли войти лишь немногие избранные.
Седовласая женщина, которая являлась хозяйкой этого места и одновременно полноправной владычицей всей Академии.
Она аккуратно взяла толстую папку с документами, ловя лицом угасающий лунный свет, льющийся из окна.
Хотя это были всего лишь бумаги, необходимые для работы, она почему-то выглядела такой же взволнованной, как ребенок, получающий подарок на день рождения.
Шорох... Шорох...
Дрожащими руками она принялась медленно перелистывать страницы.
Она внимательно вчитывалась в документы, пестрящие десятками, нет, сотнями имен.
Втайне надеясь, что то самое имя окажется там, хотя и понимала, что подобное совпадение попросту невозможно.
Поскольку у людей принято, чтобы родители сами давали имена своим детям...
Председатель Денбергена вздохнула, заговорив так, словно сама она человеком не являлась.
Ее тонкие пальцы, скользившие по белоснежной бумаге, на мгновение замерли на имени «Денеб Рехинард».
И вовсе не по той нелепой причине, что первая буква имени совпадала с именем того, кого она искала.
А просто потому, что сегодня ей доложили, будто юноша по имени Денеб Рехинард в рекордные сроки преодолел установленную ею магию иллюзий.
Хм, если бы я не сдерживалась и использовала всю свою силу, он бы и пикнуть не посмел от страха. Но все же, надо признать, для человека он весьма способный.
Одинокий монолог, вошедший в привычку из-за многовекового уединения, никак не слетал с ее губ.
Магия иллюзий изначально была барьером, созданным в надежде отыскать «того самого человека» среди первокурсников с выдающимися способностями к восприятию.
Однако со временем слишком многие люди стали с легкостью преодолевать его, и она больше не надеялась, что этот барьер поможет ей распознать нужного человека.
Если подумать, триста двадцать семь лет...
Она мысленно прокрутила в голове это трехзначное число.
Прошло уже более трехсот лет, так что тот человек никак не мог остаться в живых.
Если бы она до сих пор глупо верила, что он жив, то построила бы приют для престарелых, а не Академию.
Если тот человек когда-нибудь вернется, он наверняка будет еще совсем юным, даже не достигшим двадцати лет.
Ей не терпится дождаться того дня, когда она сможет дразнить его за то, что он еще совсем сопляк, и в шутку заставит называть ее старшей сестрой.
Председатель тихонько рассмеялась про себя и снова посмотрела в окно.
...Что ж, я ведь могу подождать еще тысячу лет, верно?
Юный дракон Юстина, обожающая романтику, свято верит, что Дейн переродится, прямо как в сказке, и продолжает преданно ждать.
Академия была построена именно ради этой цели, став унаследованной ради него мечтой.