Том 1 · Глава 118. Экзамен (3)
Мужчина вцепился в меня, совершенно незнакомого человека, отчаянно моля о пощаде.
Он умолял отпустить его, умолял не убивать.
Его облик был в бесконечной дали от образа жестоких демонов, которых я когда-то себе представлял.
Глядя на этого испуганного отца — слабое существо, обладавшее лишь характерной для демонов внешностью, — я почувствовал, как разум застилает туман.
«Что это, черт возьми, такое?»
Что здесь вообще происходило?
Я никак не мог в этом разобраться, но, не спеша поговорив с ним, узнал кое-что новое.
То есть, проще говоря, вас похитили.
Мне и без того это казалось странным.
Ведь только Ривин и Эльфин выяснили, что зацепки к «Цветочному саду» скрыты в руинах Баскресцен. Даже им вдвоем едва удалось раскопать эти сведения, потратив сотни лет.
И все же обычные демоны — или люди, — не прожившие и века, как-то нашли их?
«И их тут больше сорока. Как ни посмотри, это не имеет смысла».
И тут мне в голову пришла вторая мысль.
Селена и ее отец управляли руинами. Конечно, девушка ничего не знала и утверждала, что не имеет к происходящему отношения. Однако забота о руинах Баскресцен и их содержание были семейной традицией, передававшейся от ее отца, деда и уходившей глубоко в века.
«Руины Баскресцен как туристическая достопримечательность...»
Судя по всему, эти руины почти никто не посещал.
Конечно, в Империи хватало памятных мест, где можно было прикоснуться к древней культуре, и они пользовались популярностью. Но мы находились в Мире Демонов. Немногие из местных жителей обладали достаточными средствами и свободным временем для путешествий.
«Обычно они слишком заняты простым выживанием».
К тому же руины Баскресцен не славились исторической значимостью. Древний Замок Короля Демонов или ущелье, где демоны когда-то разгромили человеческую армию, действительно стоили посещения и пользовались известностью, но здесь ничего подобного не было.
Простая достопримечательность без внятной предыстории и знакового следа в прошлом.
«Кто вообще придет в подобное место?»
Именно поэтому я считал отца Селены чудаком. Тщательно ухаживать изо дня в день за руинами, которые никто не посещал, было все равно что выпускать главы романа, который никто не читает.
Но что, если существовала некая миссия, требовавшая содержания этого места? Что, если за этим крылась куда более глубокая причина, нежели простая семейная традиция?
«Похищен? Нет, этот человек действительно пришел в руины по собственной воле».
Если целью многовекового дела семьи Селены было проведение этого испытания, значит, они как-то пытались собрать стартовую группу из пятидесяти человек. Даже если руины Баскресцен посещали редко, примерно по одному человеку в год, в конце концов они бы набрали нужное количество, просто выжидая.
«Но если они только сейчас собрали всех...»
Неужели к ним заглядывал даже не один посетитель в год, а один раз в десять лет?
Почувствовав легкое головокружение, я быстро отогнал эти мысли. Сейчас было не время думать о том, кто организовал это испытание, о призрачном эльфе или о предках Селены. Поиск моих спутников стоял на первом месте. Все остальное могло подождать.
В-вы щадите меня?
Вы сказали, что пришли сюда с женой и ребенком.
Да, это так, но...
Согласно правилам этого испытания, я должен был убить этого человека прямо здесь. У меня было предчувствие, что он все равно погибнет, если оставить его одного — особенно если он столкнется с этим монстром Элизой, — но это не могло служить оправданием для убийства. Просто я не хотел марать собственные руки в крови.
Поэтому я принял то решение, которое казалось наилучшим в данный момент:
Идите и найдите своих жену и ребенка. И выживите.
Д-да! Н-но даже если я протяну еще немного... в конце концов, рано или поздно... Ой!
Этот мужчина оказался не просто трусливым, но и на редкость бестактным. Любезно напомнив мне о том, что я и сам прекрасно понимал без лишних слов, он поспешно припустил прочь.
Я не особо ему доверял, но мысленно пожелал ему выжить.
Должен быть какой-то другой способ,
Хотя эти слова сорвались с моих собственных уст, в них было так мало искренности, что даже мне самому верилось с трудом.
Слышался только отзвук моих шагов. Я снова пошел вперед.
Демон свернул на развилке налево, а я повернул направо. В той стороне, откуда пришел я, все равно находилась только моя комната, а беглец утверждал, что и на его пути никого не встретилось.
Погрузившись в мрачные мысли, я молча шагал вперед.
«Надеюсь, все в безопасности».
Расставшись с демоном, я шел уже очень долго. Однако мне до сих пор не попался никто из друзей.
Призрачный эльф не просто так назвал это место лабиринтом. Пусть я никогда не видел карты этого пространства, но мог смутно догадываться, что его размеры превосходили всякое воображение. Стоило мне почти забыться, как на пути возникала очередная развилка, и на каждом из этих бесчисленных перекрестков мне всякий раз приходилось делать выбор.
Тем временем из-за стен изредка доносились крики или звуки чьих-то торопливых шагов. К сожалению или к счастью, ни один из этих голосов не принадлежал моим спутницам.
«Сюда».
Всякий раз я полагался на свою интуицию и инстинкты. В столь неизведанном пространстве, лишенном конечной цели, чувства должны были преобладать над разумом. Я шел туда, куда несли ноги, раз за разом минуя развилки и продвигаясь вперед.
По пути мне встретилось несколько существ — разумеется, все они были демонами, поскольку мы находились в Мире Демонов. Большинство, а точнее, практически все они мало чем отличались от первого встреченного мною бедняги. Простые жители, заглянувшие сюда ради путешествия или из любопытства и насильно похищенные ради этого испытания.
Молча отпуская их, я продолжал свой тихий путь. Я все еще не встретил никого из своих. Телепатия Юстины тоже до меня не долетала.
В правильном ли направлении я шел? Или сбился с пути?
И как раз в тот момент, когда я впервые в жизни усомнился в собственном чутье...
Хм.
Я добрался до места, откуда дул прохладный поток воздуха.
Ветер в подземном лабиринте — такое казалось невозможным. Растерянно замерев и пересчитывая ступени перед собой, я внезапно пришел в себя.
Мое чутье не подвело. И на этот раз оно привело к наилучшему результату. Найти спутниц было крайне важно, но это открытие находилось совсем на другом уровне.
Открылась совершенно новая возможность: мы могли благополучно пройти испытание, избежав глупых жертв.
Сделав шаг назад, я развернулся, подставив спину ветру. Времени оставалось мало, нужно было действовать быстро. Я не собирался вредить невинным людям и при этом намеревался заполучить ключ.
Для этого в первую очередь...
Элиза.
Я должен был устранить ее — самый главный фактор риска.
Пока Денеб в одиночестве блуждал без всякого направления, Юстина тоже отчаянно искала спутников. Из-за того что телепатическая связь оборвалась прямо посреди разговора, она особенно сильно переживала за Денеба.
Неужели что-то случилось?..
Она могла догадаться, почему прервалась телепатия. Внезапное изменение пространства, начавшееся с искажения и продолжившееся расширением. Это была высшая магия, которую человеческий маг не мог даже вообразить, но Юстина сумела ее почувствовать. Денеба, который определенно находился поблизости, словно отбросило куда-то очень далеко.
«Насколько же оно огромно, раз до него не дотягивается даже телепатия?»
Юстина была поражена размерами лабиринта. Точнее говоря, ее привело в замешательство величие пространства, мгновенно расширившегося с помощью пространственной магии.
Если ее предположение было верным, то существо, способное сотворить подобное волшебство, являлось...
«Как минимум драконом моего возраста. Возможно, даже более искусным в магии... Нет, но какому дракону делать нечего, кроме как устраивать подобные фокусы здесь?»
Юстина пожалела о своем прежнем решении отправить в это путешествие клона, а не истинное тело. Она думала, что им нужно лишь забрать предмет из руин, но если в дело вмешался дракон, все становилось гораздо сложнее.
«Конечно, еще не подтверждено, что это дело рук дракона».
Если тот, кто создал этот лабиринт с помощью столь могущественной магии, не был драконом, поверить в это было бы еще труднее. По крайней мере, для Юстины. Дракону с его безграничной гордостью за свое искусство было тяжело признать, что другой вид обладает подобным мастерством.
«Проклятье. Сейчас не время рассуждать о магии!»
Юстина просканировала окрестности с помощью обнаружения маны. Она расширила радиус настолько, насколько могла, из-за чего пришлось пожертвовать точностью. Обычно Юстина могла распознавать цели по мане, одновременно определяя их личности по количеству и оттенку энергии. Но сейчас она находилась здесь в теле клона, поэтому многие ее возможности оказались ограничены.
Сорок девять человек,
Говорили, что изначально их было пятьдесят. Неужели одного уже устранили? Однако вскоре Юстина передумала. Дело было не в том, что мана не обнаруживалась из-за превращения одного из участников в холодный труп.
«Элиза».
Юстина недавно видела существо, полностью лишенное маны. Отсутствие маны обычно приравнивалось к неодушевленному предмету, но Элиза была слишком активной для куклы.
Даже прямо сейчас она только что оборвала чью-то жизнь.
«Сорок восемь человек».
Она не могла обнаружить присутствие Элизы, но чувствовала, как кто-то умирает вдали и его мана бесследно исчезает. Если не остановить эту тварь, еще десятки людей погибнут подобным образом.
Хотя Юстина инстинктивно это понимала, ей казалось более разумным встретиться со своими спутницами, нежели блуждать в поисках неуловимого врага. В конце концов, друзья — и особенно Денеб — были для нее куда важнее, чем незнакомцы, соперничающие за зацепки.
Ю-Юстина! Ты видела Молодого господина?
Стоило тебе увидеть мое лицо, как ты сразу же принялась искать Денеба,
Ах, это...
В отличие от ситуации с Денебом, Юстине, к счастью, удалось быстро отыскать девушек. Все благодаря ее способности к обнаружению маны и магии телепатии. Заметив поблизости знакомый всплеск энергии, она приближалась и заводила разговор. Если собеседником оказывалась Эльфин, Шарлотта или Селена, она с радостью присоединялась к ним.
Мы живы.
Селена, почему ты забилась в угол?
Я здесь совсем одна, и мне так страшно, что я могу обмочиться.
Т-тогда давай поскорее сделаем это, пока не пришел Молодой господин! Сейчас здесь только мы, женщины...
Справлять нужду прямо в руинах... Отец пришел бы в ярость. Хотя я даже не уверена, под теми ли руинами мы находимся или вообще где.
Повернувшись спиной и зажав уши из уважения к Селене, Юстина погрузилась в размышления. Как и спутнице, ей тоже было любопытно, где именно расположен этот лабиринт. Широко распространив свою ману, она убедилась, что они определенно находятся глубоко под землей. Однако магия искажения пространства мешала точному обнаружению.
«Как же это раздражает».
Юстина почти никогда не сталкивалась с тем, чтобы ее магия подавлялась чьим-то вмешательством. Но даже это раздражение поглотили тревога и беспокойство. Оставив в стороне Эльфин, драконица чувствовала, что сходит с ума от страха за Денеба.
Именно поэтому Юстина открыто выказала разочарование тем, что следующая телепатическая связь установилась с Эльфин, а не с Денебом. Поскольку обычно они вели себя как соперницы, эльфийка не стала обижаться.
Но как раз в этот момент в их телепатический разговор вмешалось нечто иное.
Из-за стены донесся оглушительный грохот!
Даже сквозь толщу камня отзвук столкновения чудовищных сил заставил Юстину, Шарлотту и Селену тяжело сглотнуть.
Эльфин ответила с небольшой задержкой, успев за это время обменяться с противницей бог знает сколькими смертоносными ударами. В ее телепатическом голосе не осталось и следа прежнего хладнокровия.
Поскольку обычно Эльфин не теряла самообладания, какой бы противник перед ней ни предстал, Юстина мгновенно осознала всю серьезность ситуации.
Эльф, рожденный с талантом героя, и демон, рожденный без капли маны. Столь непохожие друг на друга, в смертельном танце сошлись два воина, каждый из которых по праву считался монстром.