Том 1 · Глава 119. Экзамен (4)
Реакция Эльфин на то, что она оказалась заперта в лабиринте, была вполне в ее духе.
Оказавшись взаперти в комнате ожидания, она испробовала все способы открыть дверь: без малейших колебаний била по ней кулаками, пинала и даже таранила головой.
Увидев, что дверь осталась невредимой вопреки всем стараниям, Эльфин испытала глубокое потрясение.
«Что это? Магия?!»
В то время как Денеб и Юстина подозревали о существовании Мирового Древа, Эльфин, несмотря на свое эльфийское происхождение, даже не допускала подобной мысли.
Среди эльфов похищение Мирового Древа в далеком прошлом считалось непреложным историческим фактом.
И если люди или драконы могли строить различные теории на этот счет, то эльфам, жившим к нему ближе всех, было трудно представить иные варианты развития событий.
Вопросы касательно запертой двери в комнате ожидания быстро отпали.
Как только активировалась пространственная магия и проход в лабиринт открылся, Эльфин двинулась вперед без малейших колебаний.
Как и для Денеба с Юстиной, ее главным приоритетом был поиск союзников, однако на пути попадались лишь незнакомцы.
Угх, у-а-а-ах! Я не знаю, кто ты, но прости меня!
Хм? Ты что творишь?
Во время поисков Эльфин то и дело сталкивалась с демонами, сразу проявлявшими к ней враждебность.
В отличие от Денеба и Юстины, встречавших лишь перепуганных до смерти и ничего не понимающих демонов, ее опыт оказался совершенно иным.
Возможно, она родилась с аурой, притягивающей неприятности, но так или иначе, Эльфин никогда не избегала приближающихся врагов.
Бам!
Только не говори мне, что ты делаешь это из-за слов того странного эльфа? Решил перебить всех остальных, чтобы выжить в одиночку?
Ха-а, ха-а... Монстр... Ох, теперь я вижу, ты ведь тоже эльф! Это ты похитила меня и заперла здесь!
О чем ты вообще говоришь? Разве мы с тем эльфом похожи? Мы же абсолютно разные!
Я... я не знаю! Если уши длинные и острые, значит, вы все эльфы! И цвет волос у вас одинаковый!
Что за бред... Меня вообще-то тоже похитили, ясно тебе?
Эльфин нахмурилась, ведь этот вопрос беспокоил и ее саму.
Целью Эльфин был Цветочный сад, а руины Баскресцен, судя по всему, служили вратами на пути к нему.
Исходя из ситуации, ей требовалось заполучить ключ именно здесь, чтобы проникнуть в Цветочный сад.
«Но почему проводником в этом испытании, или как там зовется эта чертовщина, выступил именно эльф?»
Разумеется, Эльфин изгнали из леса еще в детстве, и она выросла, почти не видя сородичей.
Тем не менее сородич оставался сородичем, и ей казалось диким, что кто-то из ее расы ввязался в столь сомнительное дело.
Сюда притащили не только группу Денеба и Элизу — даже ни в чем не повинных демонов загребли за компанию.
Единственным подозреваемым по-прежнему оставался тот эльф, чья иллюзия явилась им в комнате ожидания.
Однако сколько бы Эльфин ни размышляла над этим, она так и не смогла прийти к логичному выводу.
Не имея другого выбора, Эльфин перевела взгляд на демона, который пытался напасть первым, а теперь сидел на полу, потирая ушибленное после ее удара лицо.
Убивать я тебя не стану, так что проваливай побыстрее. Второго шанса не будет.
И все же, как ни посмотри, вы очень похожи.
Да не похожи мы! Я тоже вас, демонов, на одно лицо вижу, так что проваливай, пока я добрая!
Так и не найдя удовлетворительного ответа, Эльфин принялась искать своих спутников с еще большим рвением.
В то время как Денеб полностью доверился своим чувствам и просто шел вперед, а Юстина использовала телепатию для поиска союзников, Эльфин поступила иначе.
Она не стала прибегать ни к одному из этих способов, а вместо этого, желая сократить путь, на ходу крушила стены взмахами меча.
БУМ!.. Бабах!..
Проходя сквозь проломы, образовавшиеся от ударных волн ее клинка, Эльфин упрямо двигалась напролом.
Это был ее привычный способ исследования пещер: если своды начинали рушиться, она просто убегала.
Однако, к ее удивлению, лабиринт оставался абсолютно целым даже после того, как она разнесла несколько стен подряд.
Не тратя времени на восхищение прочностью конструкции, она пробила еще несколько преград и вдруг почувствовала чье-то присутствие поблизости.
...Тут есть еще один безумец вроде меня?
Эльфин крепче перехватила рукоять меча и приняла боевую стойку.
Снизу донеслась вибрация, а из-за стены послышался глухой удар — кто-то стремительно приближался.
Если сама Эльфин прорубала себе путь мечом, то приближающийся с той стороны противник действовал несколько иначе.
Он продвигался вперед, круша и ломая стены кулаками, словно хрупкую черепицу.
Кх, ку-а-а-ах!
Я ошибся! Я был неправ, умоляю... Кх-и-и-ик!
БУМ!
Последняя стена рухнула, и из клубящегося облака пыли показалась миниатюрная фигура.
Розовые волосы, заплетенные в две косы, и внешность, которую с первого взгляда можно было легко принять за детскую.
Однако Эльфин, за плечами которой был колоссальный боевой опыт, мгновенно почуяла скрытую внутри этого существа звериную натуру.
«То, что эти крошечные ручки с легкостью пробивают каменные стены, уже само по себе ненормально».
«Ударь первым, чтобы победить».
Вспомнив победную тактику, которой ее научил Денеб, Эльфин приготовилась атаковать первой.
В тот самый момент, когда Эльфин пыталась воскресить в памяти крупицы информации об Элизе, услышанные от друзей, произошло неожиданное.
К Элизе, которая только что пробила стену и теперь стояла лицом к Эльфин, приблизился какой-то демон.
Девочка-демон по имени Марин в поношенной дорожной одежде попала в эти руины относительно недавно.
Поскольку группа Денеба и Элиза довели общее число участников ровно до пятидесяти, она оказалась здесь незадолго до них, став сорок четвертой.
Руины поглотили Марин во время ее путешествия из северных земель Мира Демонов в сторону города Кертон.
У нее имелась лишь одна причина для этого странствия.
Марин провела всю жизнь в глуши, которую едва ли можно было назвать деревней, ведь она состояла всего из пяти дворов.
Ей безумно хотелось посетить Кертон — ближайший из крупных городов Мира Демонов.
Ей было любопытно взглянуть на его пейзажи, познакомиться с местными демонами, а также попробовать знаменитые деликатесы.
Но главное: в Кертоне находилась знаменитая Элиза, один из исполнительных офицеров Армии Короля Демонов.
Марин безумно хотелось узнать, как столь хрупкая на вид девушка смогла занять такой высокий пост в Армии Короля Демонов, и расспросить ее об этом лично.
Однако, решив передохнуть в встретившихся на пути руинах, она оказалась похищена и втянута в это безумное испытание.
Стоило ей открыть глаза, как внезапно объявили о начале бойни, приказав убивать других участников ради выживания.
Совершенно не зная, куда идти, она бесцельно блуждала по коридорам.
...Госпожа Элиза?
Именно поэтому девушка испытала одновременно и огромную радость, и крайнее смятение.
Она никак не ожидала встретить ее в таком месте.
Несмотря на то что Марин видела её вживую впервые, она узнала Элизу с первого взгляда.
Многоуважаемый офицер Армии Короля Демонов и элитный гвардеец самого владыки.
Разве это не долгожданная встреча с защитницей Кертона и личным кумиром?
Будучи прямой подчиненной всемогущего Короля Демонов, она наверняка спасет всех томящихся здесь собратьев.
Госпожа Элиза! Ах... Вы пришли спасти нас! Хнык, как же вы лично добрались до такого жуткого места...
В этот момент в душе Марин зародилось смутное сомнение.
Но... чьи это были крики чуть раньше? Неужели людей? Или спутников этого эльфа?
Элиза сделала несколько неторопливых шагов навстречу склонившей голову набок Марин.
Затем своими ладонями, все еще покрытыми каменной крошкой и пылью после разрушения стены, она крепко обхватила голову спутницы.
Хотя голова Марин была слишком велика, чтобы полностью уместиться в этих крошечных ладонях, это ничуть не мешало раздавить ее, словно спелый плод.
Ничего личного. Все это ради давнего и заветного желания Короля Демонов.
...А?
В следующее мгновение голова Марин разлетелась на куски, и на пол хлынула густая кровь вперемешку с серым веществом.
Равнодушно вытерев руки об одежду, Элиза посмотрела на Эльфин с абсолютно бесстрастным лицом.
На ее лице не отразилось ни единой эмоции, словно она только что не лишила жизни сородича, молившего о пощаде.
Чего уставилась?
Своего же сородича, просившего о помощи... ты убила ее так безжалостно?
У меня нет выбора. Мне нужно забрать ключ и вернуться. Я должна выбраться отсюда, а самый простой и быстрый способ сделать это
Эльфин нахмурилась, прекрасно понимая мотивы Элизы.
Не будь здесь Денеба и остальных ее спутников, Эльфин, возможно, поступила бы точно так же.
В конце концов, большинство собравшихся здесь были демонами — заклятыми врагами Империи, которой служила Эльфин, и всего человечества.
Король Демонов рассказывал мне о тебе. Ты ведь Эльфин, верно? Имперский аристократ, герой войны, капитан теневого отряда... Значит, сама все прекрасно понимаешь.
Что именно?
О расправе над просящими о пощаде и говорить не стоит, да и в убийстве сородичей нет ничего сложного.
В конце концов, люди постоянно режут друг друга, даже когда не воюют с Миром Демонов. Да и у нас подобные междоусобицы случаются сплошь и рядом. Даже в той деревне, которую я защищала.
Не испытывая к демонам ни малейшей симпатии, Эльфин не могла не согласиться с ее доводами.
Ее упрек в убийстве сородича был лишь брошенной вскользь фразой, на самом деле она так не думала.
И хотя она ощущала легкое отвращение и дискомфорт, ей пришлось признать, что Элиза в чем-то права.
Если тебе так неприятно смотреть на смерть демонов, может, мне стоит сначала прикончить тебя и твоих друзей?
Однако.
Если в число этих целей входили она сама и те, кто был ей дорог, ситуация в корне менялась.
Так не пойдет.
Хм-м.
Сейчас я перечислю тебе тех, кого ты ни в коем случае не смеешь здесь трогать.
Эльфин растопырила пять пальцев и принялась загибать их один за другим по мере перечисления.
Во-первых, демоны.
Селена.
Во-вторых, люди.
Денеб.
В-третьих, эльфы.
Эльфин.
В-четвертых, драконы.
Юстина.
И в-пятых, эм... гомункулы.
Даже если обыскать весь континент, существовал лишь один гомункул — Шарлотта.
Услышав столь решительное заявление Эльфин защитить всех, Элиза лишь усмехнулась и приняла боевую стойку.
Ни одна из них не была удивлена, ведь еще с первой встречи они понимали, что договориться мирно не удастся.
Заранее приготовившись, Эльфин стремительно рванулась вперед и нанесла прямой удар мечом по Элизе.
ДЗЫНЬ!..
«Она заблокировала мой меч голым предплечьем?»
Элиза стояла непоколебимо, словно скала, приняв на себя удар клинка Эльфин.
Разумеется, поскольку это был лишь первый пробный выпад, Эльфин не стала вкладывать в него всю свою мощь.
Но даже при этом остаться невредимой после удара меча, который с легкостью крушил стены и резал магитех-оружие вроде Колосса, словно нежное тофу...
Не знаю, кто ты такая, но ты явно ненормальная.
Это мои слова. Тот парень... он ведь ударил меня в спину?
...А, точно, было дело.
«Было дело»? Да вы все просто кучка ублюдков.
Теперь настал черед Элизы.
По-прежнему не двигаясь с места, словно вросшая в землю, она резко выбросила кулак вперед.
Это был чистый, прямой удар без каких-либо уловок или притворства.
Кх?!
Однако Эльфин ощутила опасность на инстинктивном уровне.
Даже не обладая шестым чувством Денеба, позволяющим заглядывать в будущее, она отчетливо понимала одну вещь.
Если этот кулак попадет по ней напрямую, от ее тела не останется и мокрого места.
Несмотря на то что она находилась на приличном расстоянии, где обычный удар не должен был ее достать, Эльфин резко изогнулась, уклоняясь от мощной ударной волны, вырвавшейся из кулака соперницы.
КХ-Х-Х-ХА-А-А!..
Как и ожидалось, прямой выпад Элизы породил невидимую разрушительную волну.
Ударная волна, пролетевшая мимо и даже не задевшая Эльфин, устремилась дальше, сокрушив пять стен подряд, прежде чем окончательно утихнуть.
При виде этого зрелища, больше напоминавшего не простой удар, а выстрел концентрированной маной, Эльфин невольно сглотнула.
...А это обещает быть веселым.
Без преувеличения, Эльфин впервые в жизни сталкивалась с подобным.
Ей противостоял враг, чьи физические показатели ничуть не уступали ее собственным, а возможно, даже превосходили их.
Потеряв своего учителя пятьсот лет назад, Эльфин практически не участвовала в битвах, где у нее был шанс проиграть.
За исключением редких обладателей Идеологического благословения, она всегда одерживала сокрушительные победы.
Да и те превосходили ее лишь за счет технических ухищрений вроде магии благословения.
Если же брать в расчет исключительно боевые навыки и физическую силу без учета магии, никто и никогда не превосходил Эльфин.
Существовала веская причина, по которой Эльфин никогда усердно не изучала эльфийскую магию духов или свой врожденный талант к некромантии.
«Мне просто никогда не попадался противник, ради которого стоило бы выкладываться на полную».
Однако это правило действовало лишь в пределах Империи.
Стоило ей пересечь границу Мира Демонов, как один за другим начали появляться настоящие монстры.
«Это чудовище
Эльфин даже представить не могла, в какого монстра превратилась ее милая младшая сестренка.
Но в отличие от Юстины, она не собиралась избегать сражений, стремясь защитить Денеба.
Напротив, разве не было бы здорово получить бесценный боевой опыт, сражаясь плечом к плечу в этом путешествии?
Магия духов, некромантия, чистое боевое мастерство — если бы она только смогла найти противника, против которого пришлось бы применить все это сразу.
Я сокрушу все преграды и верну Учителю его прежний облик...
В этот самый момент все и произошло.
«А?»
Кулак Элизы оказался в положении, которое Эльфин никак не могла предусмотреть.
Если бы ее спросили, потеряла ли она бдительность... Да, ей пришлось бы кивнуть.
Однако подобный исход был вызван далеко не простой оплошностью.
Эльфин мгновенно оценила ситуацию.
Одну лишь скорость Элизы уже можно было считать превосходящей ее собственную.
Более того, судя по тому, как легко та крушила стены, ее разрушительная мощь ничуть не уступала скорости.
Эльфин отчетливо осознала: как только этот кулак, летящий прямо ей в живот, достигнет цели, она мгновенно лишится возможности продолжать бой.
«Слишком поздно».
Она не успевала уклониться. Это был удар, от которого невозможно уйти.
В этом странном искажении восприятия, когда одна секунда растянулась на тысячи мгновений, Эльфин завороженно смотрела на приближающийся кулак.
Ей казалось, будто этому кулаку потребуются тысячи лет, чтобы коснуться ее живота.
«...Меч?»
Однако в этой бесконечности растянутого времени произошло нечто невероятное.
Помимо кулака Элизы, к животу Эльфин приближалось кое-что еще.
Это было холодное лезвие клинка. Но оно, судя по всему, целилось вовсе не в саму Эльфин.
Напротив, его целью был кулак, стремительно летящий в ее сторону.
«Что это такое?»
Эльфин никак не могла осмыслить происходящее.
Ее собственный меч все еще оставался у нее в руке.
Он не был живым оружием, а потому не мог двигаться сам по себе.
Следовательно, этот клинок принадлежал кому-то другому.
Но ведь здесь больше никого не было...
Ах.
В этой бесконечности, разделенной на мельчайшие доли секунды, тихий вздох Эльфин, казалось, длился вечно.
Человек, замахнувшийся мечом для ее защиты, узнал обо всем раньше не только самой Эльфин, но даже Элизы.
Еще до того, как Элиза вообще решила нанести свой сокрушительный удар.
Он уже знал, что ее кулак окажется именно в этой точке.
...Потому что он видел будущее.
ДЗЫ-Ы-Ы-ЫНЬ!..
Окутанное яростной аурой лезвие вклинилось между ними, отразив кулак Элизы.
Ты ведь не ранена?
...Учитель.
Словно голос Денеба послужил сигналом к началу, время для Эльфин вновь потекло в своем обычном ритме.