Том 1 · Глава 120. Экзамен (5)
Сразу после того как Денеб вступил в бой, на поле битвы с опозданием прибыла и Юстина.
Разумеется, Шарлотта и Селена тоже последовали за ней.
Однако сражение к тому моменту уже шло полным ходом.
И хотя все они хотели помочь Денебу и Эльфин, вмешательство в эту схватку, скорее всего, принесло бы больше вреда, чем пользы.
Угх...
Прежде всего, при таком уровне боя Селена и Шарлотта не смогли бы даже приблизиться.
Обе обладали неплохой выносливостью, но им не хватало сокрушительной атакующей силы.
Шарлотта владела защитной магией, но перед мощью Элизы та оказалась бы столь же бесполезной, как тонкая бумажная салфетка.
С другой стороны, трое сражавшихся перед ними воинов были монстрами среди монстров, и каждый из них в одиночку мог противостоять целой сотне врагов.
Вмешайся Селена или Шарлотта, они явно уподобились бы креветкам, чьи спины трещат в драке китов.
«Дело дрянь».
Тем временем Юстина тоже находила сложившуюся ситуацию крайне неприятной.
Конечно, в отличие от остальных двоих, Юстина могла активно применять магию и переходить в наступление.
Имея за плечами опыт отражения атак такого высокопоставленного члена Армии Короля Демонов, как Элиза, она, естественно, находилась на том уровне, который позволял ей вступить в бой.
Однако...
«Место неподходящее».
Место, где разворачивалась битва Денеба, Эльфин и Элизы, представляло собой лабиринт.
Более того, если Юстина всё понимала правильно, этот лабиринт находился под землей.
Использовать специализацию Юстины — магию огромной разрушительной силы — в тесном подземном лабиринте означало бы обречь себя на верную гибель.
«Я могу случайно ранить Эльфин и Денеба».
Тем не менее, что бы там ни говорили, Юстина оставалась драконом.
Даже новорождённый представитель этого племени обладал магическим мастерством, превосходящим человеческого архимага — такова была природа драконов.
Даже без взрывной, грохочущей магии, ориентированной на чистую огневую мощь, она могла подготовить козырь, который помог бы Денебу и Эльфин одолеть Элизу.
Магия существовала в самых разных проявлениях, а число заклинаний, хранящихся в её разуме, превышало количество звёзд, усыпавших ночное небо.
«Проклятье! Стоит ли мне призвать своё истинное тело?»
Но у нынешней Юстины имелись чёткие ограничения.
Всё потому, что находившаяся здесь Юстина была куклой, всего лишь клоном.
В своём нынешнем состоянии, даже выкладываясь на полную, Юстина не могла высвободить магическую мощь своего истинного тела — в лучшем случае лишь около десяти процентов.
Разумеется, будучи драконьей магией, даже эти десять процентов наверняка стёрли бы в порошок любого обычного человеческого мага.
«Но против этого монстра одного лишь этого будет недостаточно».
Увидев Элизу, Юстина остро ощутила необходимость призвать своё истинное тело.
Сейчас был самый подходящий момент; если не сейчас, то когда ещё ей являть себя?
К счастью, её истинное тело в данный момент находилось в идеальном состоянии и могло прибыть в этот подземный лабиринт незамедлительно, без какого-либо ожидания...
«Погодите. Я сказала
В конечном счёте, чтобы выбраться отсюда, им требовалось пройти испытание.
Их главным врагом была вовсе не Элиза, а магия, наложенная на этот лабиринт.
И лабиринт провозгласил, что лишь один из исследователей Цветочного сада сможет выбраться отсюда живым.
Иными словами, если истинное тело Юстины материализуется здесь...
«Либо Денеб, либо я должны умереть?..»
Конечно, существовала вероятность, что Юстина в своём истинном теле сможет попросту разрушить магию лабиринта, позволив всем благополучно спастись.
Однако у Юстины-клона возникло смутное предчувствие, что это окажется невыполнимым, даже явись сюда её настоящее тело.
В этом лабиринте безраздельно властвовала загадочная магия, в корне отличавшаяся от всего привычного с самого начала.
Даже драконы, раса, благословленная самой магией, ощущали это.
Тем не менее, если бы она не стала призывать истинное тело, оставив здесь лишь клона, ситуация кардинально менялась.
В худшем случае, даже одолей они Элизу, четверым из пяти собравшихся здесь спутников пришлось бы погибнуть.
И хотя все это предчувствовали, деликатно отводя взгляды и не решаясь заговорить первыми, Юстина уже давно определила для себя чёткий план действий.
«Мой главный приоритет
Шарлотта и Селена.
За время их совместного путешествия она успела искренне к ним привязаться.
Эльфин.
О ней и говорить нечего: пусть они постоянно препирались, но разделили целых пятьсот лет в отсутствие Дейна.
Но Денеб стоял выше всего остального.
По крайней мере, для Юстины. И точно так же дела обстояли для Шарлотты и Эльфин.
«...Конечно, Денеб этого не примет».
В случае необходимости Юстина устранила бы всех, кроме Денеба, лишь бы позволить ему выбраться отсюда живым.
Под словом «все», естественно, подразумевалась и сама Юстина-клон.
В конце концов, она была лишь копией; спаси она Денеба и отправь его наружу, они смогли бы снова встретиться, когда она будет в своём истинном теле.
К счастью, лабиринт, похоже, признавал Юстину-клона полноценным участником, так что никаких трудностей здесь не возникало.
Но как раз перед тем, как Юстина успела претворить эту ужасающую идею в жизнь...
...благодаря заранее сотворенной магии обнаружения маны она заметила, что ситуация существенно изменилась.
«Они исчезли?»
Сорок девять различных сигнатур маны, не считая Элизы.
Значительная их часть куда-то бесследно пропала.
Некоторые погибли от чудовищной силы Элизы и рассеялись, но с остальными всё ощущалось иначе.
И это было ещё не всё: часть оставшихся источников маны стремительно двигалась в одном и том же направлении.
Стоило одному из них достичь определенной точки, как он исчезал, не оставляя и следа.
Это явление происходило одно за другим.
В какой-то момент сразу несколько сигнатур маны бесшумно испарились одна за другой.
Причиной тому определенно была не смерть.
Более того, человек, который послужил причиной этого, прямо сейчас взмахивал мечом перед глазами Юстины.
Дерзкий малый.
Денеб.
Единственный человек, которого она признавала.
Единственный мужчина, которого она любила.
Он вновь отыскал решение, которого изначально не было среди предложенных вариантов.
«Моя роль
Они провели вместе слишком много времени.
Даже не спрашивая, она прекрасно понимала намерения Денеба.
Отбросив свою жуткую затею, Юстина решила действовать как верная помощница Денеба.
Селена, Шарлотта.
Да?
Председатель...
Проигнорировав Шарлотту, которая упрямо продолжала называть её Председателем, Юстина сообщила им, что они должны делать дальше:
Великий побег.
Глаза Шарлотты и Селены удивлённо округлились.
ДЗЫНЬ
Рука Элизы и мой клинок столкнулись, высекая горячие искры.
Я столкнулся даже не со сталью, а с человеческой рукой — разве это вообще нормально?
Попробовав сдвинуть силой упёршийся в меч кулак Элизы, я быстро понял, что это невозможно, и резко сменил направление.
Тц!
Плавными движениями направляя меч, я отклонил кулак Элизы в сторону.
Элиза, чья стремительная атака со сближением оказалась сорвана, разочарованно отступила назад.
И хотя я не мог запретить ей нападать исподтишка, мне хотелось бы, чтобы эти внезапные выпады происходили хотя бы с минимальными интервалами.
Каким бы ни было моё шестое чувство, при непрекращающемся потоке подобных атак нервная система, отвечающая за скорость реакции, могла попросту отказать.
Учитель! Как?!
Избежав удара благодаря моему вмешательству, Эльфин потрясённо окликнула меня, но я лишь покачал головой.
«Не сейчас».
Я прекрасно понимал, сколько длинных предложений скрывалось за этими краткими словами Эльфин.
Должно быть, она хотела расспросить обо всём: от того, где я пропадал до этого момента, до того, как именно я её разыскал.
Однако мы не могли внезапно устроить мирную беседу за чашкой чая, когда перед нами стоял столь сильный противник.
...Ах, сейчас неподходящее время. Тогда поговорим, когда всё закончится!
Как и следовало ожидать, Эльфин оказалась опытным воином.
Настоящим бойцом, истребившим бесчисленное множество людей и монстров.
Осознав это без моих подсказок, она мгновенно приняла боевую стойку.
В отличие от дилетантов, она не впала в самобичевание или чувство вины из-за того, что случайно пропустила один выпад.
Нужно лишь одолеть этого монстра. И тогда тебе не придётся беспокоиться о том, что будет дальше.
...Правда?
Конечно.
Но даже у такой решительной Эльфин имелись свои тревоги.
Да и не только у неё — остальные, вероятно, тоже беспокоились из-за правила лабиринта, гласившего, что выжить должен лишь один.
Заметив это заранее, я поспешил облегчить ношу Эльфин.
Не существовало абсолютно никакой необходимости убивать друг друга только потому, что спастись должен был лишь один.
И на всякий случай я непринуждённо поинтересовался у Элизы тем, что мне удалось разузнать:
Эй, неужели нам обязательно сражаться вот так?
...О чём это ты вдруг заговорил?
По пути сюда я нашёл выход. Дело вовсе не в том, чтобы убивать друг друга, пока не останется кто-то один.
И что ты пытаешься этим сказать?
Нас здесь двое. Пятеро, если считать остальных наших спутников. Ты с самого начала в меньшинстве, так почему бы тебе просто не сдаться и не уйти, избежав лишней крови?
Выслушав моё предложение, Элиза дёрнула губами, а затем громко расхохоталась.
Как ни посмотри, это был детский смех, совершенно не вязавшийся с её поразительной физической силой.
Пф-ха-ха-ха! Ты это серьёзно? Предлагаешь мне отказаться от цели только потому, что вы пощадите меня?
...Ну, я в любом случае особо ни на что не рассчитывал.
Предвидя подобную реакцию, я всё же почувствовал себя немного неловко, когда она так рассмеялась.
За исключением тех, кого Элиза уже успела убить, я сообщил о пути к спасению всем встреченным по дороге демонам.
Более того, Юстина, Шарлотта и Селена, без лишних слов поняв мои намерения, незаметно покинули поле боя и отправились на помощь тем демонам, которые ещё не успели спастись.
Успешно устранив фактор похищенных из руин жертв, нам оставалось разобраться лишь с самой Элизой.
Я сделал ставку на вероятность того, что Элиза, подобно Селене, не отличается фанатичной преданностью.
Возможно, как и Селена, следовавшая за Императором, Элиза подчинялась Ривин исключительно ради выгоды.
Чёрт, но, похоже, Ривин как босс куда лучше Императора.
Конечно. Даже не смей сравнивать её с этим жалким ублюдком. Приказы госпожи Ривин абсолютны. Даже если я погибну в этом бою, я ни за что не отдам вам ключ.
Это приказ Ривин? Она велела ни в коем случае не отдавать его нам?
Лицо Элизы исказилось, сделав её похожей на свирепого демона:
Что? Ах вы, грёбаные ублюдки, решили ударить мне в спину?
...Ах.
Я никогда вас не прощу. Моя главная задача
Если подумать, мы знатно одурачили Элизу, когда встретились в таверне.
Мы пытались пробраться вперёд и разграбить пустые руины, но, глядя на то, как всё обернулось, это уже не имело никакого значения.
И всё же я не мог извиняться перед Элизой, которая до этого момента безжалостно убивала невинных демонов, а потому лишь пожал плечами:
Значит, ты убивала демонов, даже зная о существовании выхода. Тебе совсем их не жаль?
Ни капли. Я ещё не видела этот выход собственными глазами, а значит, для меня его не существует.
Что за детское эгоцентричное мышление?
Эгоцентричное? Верить лишь тому, что видела своими глазами
Стоявшая передо мной девочка выглядела как ребёнок, но на деле являлась монстром, который был гораздо старше меня.
Впрочем, судя по её поведению и манере речи, она действительно в чём-то напоминала капризное дитя.
Было ли это её врождённым характером, который не смогло исправить даже время, или же за этим крылась какая-то иная история...
ВЖУХ!
Однако Эльфин, в отличие от меня, совершенно не интересовал характер Элизы.
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!!
Тебе следовало сдаться, когда Учитель предложил пощадить тебя, демоническая горилла!
Кто тут горилла?! Ах ты, остроухая дрянь!
Элиза вновь заблокировала предплечьем летящий в неё меч Эльфин.
Вернее, попыталась заблокировать.
На этот раз удар Эльфин не удалось отразить столь легко.
Эльфин, бесстрашно бросившаяся в атаку, несмотря на недавнюю угрозу получить тяжёлое ранение, обрушила на противницу град ударов, постепенно тесня Элизу назад.
Ну как тебе?! Каково?! Всё ещё будешь сопротивляться и отказываться сдаваться?!
И это говорит та, кто нападает с оружием на безоружную... Ну и язык у тебя подвешен!
Так обзаведись оружием сама, если тебя это задевает!
Схватка, в которой Эльфин делала шаг вперёд, а Элиза отступала назад, мгновенно изменила свой ход.
ХРУСТ!
Осознав, что её теснят, Элиза резко отпрыгнула назад.
Разумеется, Эльфин без секундного колебания устремилась следом за ней.
Обе совершали прыжки, тщательно рассчитывая высоту, чтобы не удариться головой о потолок лабиринта.
БАХ! — БУМ!!
Из-за ограниченного пространства бой принял крайне причудливую форму.
Отталкиваясь от земли, они то и дело взмывали к низкому потолку и снова опускались на пол, стремительно перемещаясь по узкому лабиринту.
Движения обеих воительниц походили на пируэты акробатов, скользящих по льду на коньках с острыми лезвиями.
Разница заключалась лишь в том, что акробаты выступали на гладком льду, в то время как Эльфин и Элиза двигались, буквально круша и перемалывая под собой землю.
ШУРХ!
Ха-ха, воробушек расчирикался!
А может, это орёл, который проклюёт твою твёрдую башку и сожрёт твои мозги?
Крылья Вечности.
Чтобы настичь Элизу, Эльфин даже призвала Крылья Вечности, дарованные ей императорской семьёй.
И хотя в этом подземелье не было ветра, крылья заметно ускоряли её погоню, состоявшую из стремительного бега и прыжков.
Обе обладали столь развитыми телами, что их прыжки за счёт набранного при разбеге ускорения больше походили на полноценное скольжение по воздуху.
Бесшумно наблюдая за этой сценой, я на мгновение погрузился в размышления.
«Мне не под силу ступить в этот мир».
Даже с моей магией благословения достичь подобного уровня было нереально.
Даже если бы я насильно взвинтил свои физические показатели, чтобы хоть как-то поспевать за темпом их боя, это не принесло бы никакой пользы.
Обвешавшись благословениями с ног до головы, в этой схватке я остался бы лишь жалкой копией Эльфин и Элизы.
Я не смог бы оказать существенной помощи Эльфин и не представил бы серьёзной угрозы для Элизы.
Следовало сменить тактику.
«К тому же Эльфин всё равно не наносит ей ощутимого урона».
Попытки пробить мечом шкуру Элизы — а это слово подходило куда больше, чем просто «кожа» — мало чем отличались от бросания мелкой гальки в стальные доспехи.
В лучшем случае на ней оставались лишь царапины, но нанести глубокую рану не удавалось.
Значит, мне нужно было атаковать совершенно иначе.
Даже демон, пожертвовавший маной ради обретения абсолютной физической силы, не мог быть лишён уязвимостей.
«Я вижу это».
Я открыл глаза, способные видеть будущее.
Речь шла не о далёком грядущем.
Я использовал своё шестое чувство прямо во время боя, заглядывая максимум на несколько секунд вперёд.
Однако в сражении именно мгновения определяют победу или поражение.
Я просто выставил меч по диагонали в пустом пространстве. Больше ничего делать не требовалось.
Эльфин и Элиза всё ещё находились довольно далеко, да и других врагов поблизости не наблюдалось.
Тем не менее, стоило пройти одной секунде, затем другой, как Элиза и Эльфин, не глядя в мою сторону и сосредоточившись исключительно друг на друге, сами того не ведая, устремились прямо ко мне.
Впереди бежала Элиза, а следом за ней — Эльфин. Иными словами, направление задавала именно Элиза.
Я крепко сжал рукоять меча, понимая, что малейшая ошибка — и меня просто снесёт этой лавиной.
Элиза неслась по узкому лабиринту на той же бешеной скорости, поднимая за собой настоящую бурю и приближаясь ко мне по прямой линии.
Тебе следовало бы смотреть вперёд,
Её взор по-прежнему был прикован к преследовавшей её сзади Эльфин.
Между тем Эльфин, смотревшая вперёд, заметила не только Элизу, но и острое поблескивание моего клинка.
Поняв мой замысел, она мгновенно замерла на месте, однако Элиза, слишком поздно осознавшая неладное, остановиться уже не могла.
Монстры, наделённые чудовищной силой, в конечном счёте сами же от неё и страдают.
Ведь какую бы прочную шкуру ни имело существо, закалить внутреннюю полость рта невозможно.
БУМ!!
Пытаясь затормозить и резко упираясь носками в землю, Элиза не сумела совладать с собственной скоростью.
Её тело, разогнанное до предела, продолжало нестись вперёд вопреки всем попыткам остановиться, не в силах преодолеть инерцию.
Пол лабиринта с грохотом трескался и разлетался на куски под её ногами, но она всё равно не могла замедлить ход.
П-погоди?!
Лишь увидев, что Эльфин остановилась, Элиза с опозданием перевела взгляд вперёд.
И ей пришлось лицом к лицу столкнуться с моим мечом, который неподвижно дожидался её в той самой точке.
Предугадать траекторию движения бегущей на бешеной скорости Элизы и заранее выставить туда клинок — в её понимании подобное казалось чем-то немыслимым.
Но в это мгновение настоящее полностью совпало с тем будущим, которое я только что узрел.
Что это за...
Острое лезвие вонзилось прямо между приоткрытыми от шока губами Элизы.
«Нет, всё не так».
Это сама Элиза на сверхзвуковой скорости налетела на неподвижно замерший клинок.