Том 1 · Глава 126. Комната Духа и Времени (4)
Время в лабиринте остановилось.
Ривин оказалась права, и это вовсе не было блефом.
Я оказался окончательно исторгнут из привычного мира, в котором был заперт.
Меня изгнали из самого течения времени, единого для всего сущего.
«Какое странное ощущение».
Как и мгновение назад, я все еще стоял на том же самом месте.
Не сделав ни шага, я тем не менее чувствовал странную отчужденность, словно стремительно отдалялся от остального мира.
Я не знал точно, на сколько метров этот лабиринт уходил под землю, но для того, кто оказался выброшен из потока времени, подобное расстояние больше не имело никакого значения.
«Что же мне делать?»
Первое, что я ощутил, — бессилие.
Опускать руки и предаваться отчаянию было не в моем характере.
Однако теперь, когда слова Ривин подтвердились, бесцельно блуждать в поисках выхода казалось верхом глупости.
Бессмысленно, бесполезно и стало бы пустой тратой времени...
А...
В тот же миг я осознал, насколько нелепо теперь звучало для меня само выражение «трата времени».
Конечно, я мог бы сослаться на экономию сил, но вскоре отбросил и этот довод.
Мой метаболизм остановился.
Как Ривин, будучи всего лишь полудемоном, умудрилась прожить так долго?
Ответ на этот вопрос уже давно нашли и я, и все те, кто интересовался личностью Ривин, нового Короля Демонов.
Даже Эльфин постарела и изменилась внешне, тогда как Ривин по-прежнему выглядела точно так же, как и в годы своего самого яркого расцвета.
Этот примечательный факт вел лишь к одному выводу.
«Должно быть, Ривин жила, остановив течение времени в собственном теле. А значит, и я теперь...»
Пусть полной уверенности не было, похоже, мне больше не грозила смерть от голода или обезвоживания.
Да и существовал ли вообще способ утолить голод в этом подземном лабиринте?
Именно эта мысль первой пришла мне в голову сразу после того, как Ривин ушла, оставив меня в ловушке.
Повсюду все еще лежали трупы, оставленные Элизой, но... каннибализм? О таком не могло быть и речи.
Если даже отбросить тему еды, где бы я взял питьевую воду?
«И что, пить кровь?»
Существовало суеверие, будто кровь продлевает жизнь, однако проверять это на себе не хотелось.
В этом подземном лабиринте обычный человек попросту не сумел бы выжить.
Не верилось, что Ривин заперла меня здесь лишь для того, чтобы я бесславно погиб от банального голода или жажды.
Страдания, которые она желала мне причинить, были совсем иного рода.
«Она определенно говорила об одиночестве».
Чтобы заставить меня сполна испить этот яд, ей требовалось устранить любые мешающие факторы вроде борьбы за выживание или болезней.
И лучшим решением для этого — по крайней мере, на взгляд Ривин — было остановить течение времени и в моем теле тоже.
Таким образом, проклятие, оставленное Крисом, естественным путем никогда бы не активировалось.
Вскоре я осознал, что мои догадки оказались верны.
Часов у меня не было, да и застывшее время лишало возможности отсчитывать минуты, но...
По ощущениям прошло уже не меньше половины дня, однако я не испытывал ни малейшего голода или жажды.
И разве дело было только в этом?
Сколько бы я ни бегал, усталость не накапливалась; даже когда я изо всех сил взмахивал мечом, мышцы ничуть не утомлялись.
При этом я даже не прибегал к магии благословения.
Каким-то образом Ривин полностью решила мою хроническую проблему с выносливостью.
Что ж.
Похоже, слово «трата» на какое-то время полностью утратит для меня свой смысл.
Трата времени, трата сил, трата ресурсов.
По крайней мере, пока я находился в этом лабиринте, все это не имело значения.
«Когда меня выпустят отсюда, она, вероятно, заберет этот дар обратно».
Я посчитал это хотя бы слабым лучиком надежды в моем бедственном положении.
По крайней мере, именно так я думал до определенного момента.
Время шло.
Точнее, нет, оно не двигалось с места. Ни на йоту.
Став пленником застывшего мгновения, впоследствии я познал неописуемые муки.
«Я схожу с ума».
Отсутствие нужды в еде, питье или сне вовсе не являлось благом.
Дело не в том, что мне больше не требовалось совершать привычные человеческие действия... Я просто физически не мог этого делать.
Есть было нечего. Пить тоже. Даже когда я вытягивал ноги, ложился и закрывал глаза, сон упорно не шел.
Лишь теперь я осознал, насколько приятны были простые базовые потребности, которые я раньше воспринимал как должное, а порой считал досадной помехой.
«Когда меня освободят? И освободят ли вообще?»
Единственным, что поддерживало меня в этих ужасных страданиях, оставалось одно ее заявление.
И исходило оно не от Эльфин или Юстины, оставшихся снаружи, а от самой Ривин — той, кто заперла меня здесь.
Безусловно, это были пугающие слова, призывавшие меня пережить хотя бы малую долю ее собственных мучений.
И все же я ловил себя на том, что вновь и вновь прокручивал их в голове, находя в них относительное утешение.
«Раз речь идет лишь о части, значит, когда-нибудь этому придет конец?»
Я не останусь в этой проклятой темнице навечно.
Раз уж все сложилось подобным образом, я решил посвятить себя тренировкам и взял в руки меч в самый первый день своего заточения.
Перед тем как подвергнуть меня пытке с довольно милым названием «излияние чувств», Ривин также произнесла: — В зависимости от того, как ты этим распорядишься, это может пойти тебе на пользу, дяденька...
Это означало, что я мог провести долгие, бесконечные часы застоя в лабиринте с пользой.
Я рассудил, что мне следует сосредоточиться на оттачивании мастерства владения мечом и тренировке своих чувств.
Я мог практиковаться в фехтовании в одиночку, без спарринг-партнера, и точно так же развивать свое восприятие.
Будь я заперт здесь на годы... десятилетия или даже века, я обязан был чего-то достичь.
К счастью, мечей здесь предостаточно.
Принесла ли их сама Ривин, или же среди демонов, сражавшихся с Элизой, оказалось на удивление много мечников...
Поверженные Элизой враги все еще сжимали в руках оружие, так что я мог спокойно забрать его себе.
К несчастью, мой собственный Меч Алчности сломался во время битвы с Элизой.
«Отлично. Посмотрим, смогу ли я к моменту своего освобождения достичь самой вершины мастерства».
Преисполнившись решимости, я какое-то время яростно взмахивал клинком.
Я тренировался не только потому, что в условиях бесконечного застоя времени мне больше нечем было заняться.
В последнее время я все отчетливее ощущал разочарование и понимал ограниченность собственных сил.
«Все это похоже на наспех сшитое лоскутное одеяло».
Сейчас я, несомненно, был силен. Даже сильнее, чем перед самой смертью в своей прошлой жизни убийцы.
Врожденные обостренные чувства, к которым вполне подошла бы приставка «сверх».
Наряду с этим — состояние пробуждения, проявлявшееся при отравлении маной, и идеологическое благословение «Шестое чувство», доступное только в этом состоянии.
Я уже немного привык сражаться, видя будущее на секунду вперед прямо во время боя.
«Но этого недостаточно».
Я подозревал об этом еще во время схватки с Императором, а битва с Элизой лишь подтвердила мои опасения.
Мне все еще не хватало сил. По крайней мере, для того, чтобы сражаться на равных плечом к плечу с Эльфин.
Разумеется, какими бы гениальными способностями и врожденными дарами я ни обладал, Эльфин тоже была наделена невероятным талантом.
К тому же за сотни лет она накопила колоссальный боевой опыт, так что стоять в одном ряду с ней было делом крайне непростым.
«Мне не хватает базовых навыков».
Однако отчетливее всего я ощущал нечто иное.
Мои новые способности: обостренные органы чувств, идеологическое благословение «Шестое чувство», стиль боя с использованием Меча Алчности...
Не слишком ли я увлекся получением этих потрясающих техник, которых у меня не было в прошлой жизни?
Не стоило ли мне, напротив, вернуться к истокам и сосредоточиться на истинной силе самого клинка?
«Подобные мысли изредка посещали меня и в обычное время».
Бывали дни, когда они внезапно всплывали в голове, заставляя меня тревожиться.
Но всякий раз я сознательно отмахивался от них.
Причин тому можно было найти множество, но главной оставался банальный недостаток времени.
С моим смертельным недугом, отмерявшим мне всего год жизни, у меня попросту не оставалось возможности неторопливо размышлять над искусством владения мечом.
«Все это время я слишком сильно торопился».
Так было и в Академии, и после того, как я покинул ее стены.
Я неустанно двигался в сторону Мира Демонов, преодолевая различные препятствия на пути к руинам Баскресцен.
В этой отчаянной спешке ради спасения собственной жизни я совсем позабыл о самом себе.
Пусть и непреднамеренно, но Ривин предоставила мне шанс исправить это упущение.
Спасибо тебе...!!
Пытался ли я заставить себя мыслить позитивно?
Нет, я предпочел поверить, что это действительно мои искренние чувства.
Натянув вымученную улыбку, я принялся рассекать воздух, озаряя лабиринт тусклыми вспышками света от лезвия клинка.
Однако разумеется, подобный настрой продержался недолго.
«Сколько же времени прошло?»
Я устал.
Меч в руке казался неподъемным, а ноги словно налились свинцом.
Это было странно, ведь мое тело, в котором застыло время, не должно было испытывать усталости.
Стальной клинок не мог стать тяжелее, а мышцы не могли перенапрячься.
Иными словами, как ни посмотри, физически я оставался точно таким же, как и в самом начале, но вот мой разум стремительно терял силы.
«Мне нельзя останавливаться».
Игнорируя скорее ментальное, нежели физическое утомление, я продолжал заставлять свое тело двигаться.
И дело было вовсе не в том, что мне было жаль тратить драгоценное время на отдых, или в том, что я недооценивал душевную усталость.
«Стоит мне остановиться, как в голову начинают лезть лишние мысли».
И хотя я называл их лишними, на деле они причиняли невыносимую боль.
Душевная тяжесть, накатывавшая в моменты бездействия, оказывалась вдвое мучительнее.
Стоило мне присесть без дела, как перед глазами сами собой начинали мелькать образы маленьких детей.
Юстина, Эльфин, Ривин...
Все те, с кем пятьсот лет назад мы делили кров в нашей скромной хижине.
Даже прекрасно понимая, что это лишь плод моего воображения и иллюзия, я испытывал тяжелейший ментальный удар.
Я, никогда не поддававшийся даже на уловки великих магов разума, теперь видел галлюцинации без чьего-либо постороннего вмешательства.
Одно это наглядно доказывало, насколько ослабла моя воля, но сейчас меня заботило совсем другое.
А-а, а-а-ах...
Стоило мне перестать размахивать мечом в попытках забыться, как перед глазами тут же возникали видения.
Самым жестоким в них было то, что правда и вымысел коварно переплетались между собой.
Юстина, Эльфин, Ривин... Истории о тех пяти веках, что я провел вдали от этих девочек.
То, что я уже успел услышать от них троих, смешивалось с моей собственной фантазией, порождая ужасающее чувство вины.
К примеру...
Юстина, терпящая унижения от собственных сородичей за то, что дарила любовь простым смертным, но все же основавшая Академию.
Эльфин, прислуживающая высокомерным и ленивым особам королевской крови, но при этом отчаянно пытающаяся вернуть меня назад.
И Ривин, прожившая еще более немыслимо долгий срок, чем я сейчас, чья душа раз за разом разрывалась на части, выходя далеко за пределы своих возможностей.
Неизвестные мне детали смешивались с достоверными фактами, щедро разбавляясь ложными домыслами и погружая меня в пучину отчаяния.
Но созерцание мучений, которые девочки перенесли за пятьсот лет без меня, было еще не самым страшным.
Больнее всего становилось тогда, когда передо мной представали счастливые картины прошлого.
Пятьсот лет назад, время, проведенное вместе с ними в той самой хижине.
Именно эти радостные и нежные моменты причиняли мне самую невыносимую муку.
...Я сам все разрушил.
Ведь я знал, каков был финал.
Я прекрасно понимал, что все это счастье рассыпалось в прах из-за моего собственного выбора.
Я видел все своими глазами и слышал обо всем, что произошло после моего ухода.
«Зачем я так поступил?»
Сожаление. Раскаяние. Скорбь.
Теперь, даже когда я взмахивал клинком, эти сложные чувства невольно отражались на каждом моем движении.
Зачем я бросил тех детей и ушел из дома?
«Я пытался уничтожить королевство».
Но стоило ли это того, чтобы лишить трех беззащитных девочек единственного взрослого, которому они доверяли больше всего на свете?
«Это было ради мести. Аристократы королевства лишили меня родителей. И я перевернул этот прогнивший мир, разве нет?»
Но даже без моего вмешательства королевство рано или поздно пало бы под натиском Империи. Да и делать своей целью не конкретного человека, а целое государство — не было ли это изначально чрезмерным?
«Я делал это не только ради себя. Это была месть за всех нас. Я старался ради них...»
Но неужели месть, обращенная в прошлое, важнее детей, устремленных в будущее?
«Сотни, нет... тысячи людей сплотились ради этого... а тут всего лишь три ребенка...»
Разве сухие цифры имеют здесь хоть какое-то значение?
Крак!
Я не знаю. Почему именно сейчас я... ничего не...
Вонзив меч в землю, я бессильно прислонился спиной к стене и опустил голову.
Я не понимал, что мне делать, и когда именно я смогу выбраться отсюда.
Тренировки с мечом? Развитие чувств? Я больше не мог думать ни о чем подобном.
Внутренний демон медленно пожирал меня изнутри.
«Я не должен поддаваться».
Иначе я просто сойду с ума.
Подобно Ривин, я потеряю себя и лишусь рассудка.
Если я утрачу контроль над разумом и начну бездумно размахивать мечом, то превращусь в обычного безумца.
Я не мог допустить, чтобы из лабиринта освободилась лишь пустая, лишенная мыслей оболочка моего тела.
«Я не могу снова бросить этих девочек и уйти».
Впрочем, и эта решимость продлилась недолго.
...А?!
Я распахнул глаза, чувствуя, как по всему телу струится пот.
Хотя на самом деле никакого пота не было, да и глаза мои до этого оставались открытыми.
Меч, который я сжимал в руках, оказался глубоко вонзен в стену лабиринта, а сам я стоял перед ней, увлеченно что-то вырезая.
«Что это такое?»
Я совершал эти действия неосознанно.
То есть я делал это не по своей воле.
Зачем я ковырял мечом стену? Я никак не мог взять это в толк. Зачем мне все это...
«Неужели я на какое-то время лишился рассудка?»
На какое-то время? Вряд ли.
Я понятия не имел, как долго пребывал в беспамятстве.
Это могли быть дни, месяцы или даже годы.
Возможно, безумие владело мной гораздо дольше, чем мне казалось.
И никто не мог гарантировать, что это не повторится вновь.
Я действительно схожу с ума.
И это было чистой правдой.
У меня не оставалось ни единой возможности узнать, сколько времени я уже провел в этом месте.
Сколько бы я ни звал Ривин в отчаянии, в ответ мне не доносилось ни звука.
Охваченный жгучей ненавистью к самому себе, я бессильно опустился на землю и растянулся на ней.
Пусть сейчас ко мне и вернулась ясность мысли, до этого я определенно какое-то время вел себя как безумец.
Мне стало невыносимо стыдно за свою былую гордость собственной силой воли, когда я наивно полагал, будто никогда не лишусь рассудка.
«Я ведь сумел пережить те невыносимо скучные дни, когда в младенчестве лежал и просто пялился в потолок, сохраняя при этом сознание взрослого человека... Вот и подумал, что справлюсь и с этим».
Но эти вещи нельзя было даже сравнивать. Нынешнее испытание находилось на совершенно ином уровне.
Прежде всего, когда я был младенцем, вокруг меня постоянно кто-то шумно суетился.
Здесь же, в лабиринте, я остался в абсолютном одиночестве. Лишь теперь я в полной мере осознал, что за яд под названием «одиночество» имела в виду Ривин.
Однако... похоже, даже будучи безумным, я все равно испытывал невыносимую тоску.
Что все это значит?
Вытащив вонзенный в стену меч, я в изумлении приоткрыл рот.
Стена, которую я видел перед тем, как потерять сознание, теперь выглядела совершенно иначе.
На ней появилось то, чего раньше не было и в помине, и автором этого творения, без сомнения, являлся я сам.
Я создал это, будучи не в себе?
На каменной поверхности лабиринта красовался свежевысеченный настенный рисунок.
Это была целая фреска, созданная путем вырезания глубоких борозд и линий с помощью моего меча.
Оружие было обычным стальным, но, судя по всему, благодаря влитой в него ауре меча, резать твердый камень оказалось не так уж сложно.
Больше всего меня поразило то, насколько детальным и проработанным выглядел этот рисунок для творения безумца.
Это...
На стене была запечатлена череда разрозненных, но удивительно живых сцен.
Мужчина и девочка-эльф, отправляющиеся на охоту за дикими зверями.
Девочка-эльф и девочка-демон, вечно спорящие и затевающие шуточные потасовки друг с другом.
Девочка-дракон, обучающая магии, и прилежно внимающая ей девочка-демон.
Три девочки, которые щипали и щекотали мужчину, пытавшегося мирно вздремнуть.
И наконец, сцена, где все четверо собрались во дворе и, раскинувшись на мягкой траве, безмятежно смотрели в небо.
Настоящее пиршество образов, заполнившее собой всю стену огромного подземного лабиринта.
Затаив дыхание, я разглядывал созданные мной в полузабытьи картины от самого первого сюжета до последнего.
Даже лишившись рассудка, я ничего не забыл. Я не желал забывать. И больше всего на свете не хотел снова их потерять.
Внезапно я почувствовал, как по моим щекам покатились горячие слезы.
...Ах.
Из горла вырвался хриплый, едва различимый шепот.
Пусть это были всего лишь рисунки на камне, откуда взялось это щемящее чувство?
Словно из самой глубины души начало разливаться приятное тепло.
Слезы, капавшие с моего лица, казались теплой водой, способной растворить даже самый стойкий яд одиночества.
Я вновь крепко сжал рукоять меча и сделал шаг вперед.
На этот раз я не собьюсь с намеченного пути.
Выпрямившись во весь рост, я устремил взгляд вперед и наполнил руку силой.
«Я больше ничего не потеряю».
Ни направление, в котором должен двигаться.
Ни холодный разум и рассудок.
Ни стремительно ускользающее время.
Ни тех, кого я уже однажды лишился.
«Никогда больше».
Я защищу абсолютно все.
«Как и подобает истинному владельцу Меча Алчности».
Жадно и без остатка.