Том 1 · Глава 128. Великий лес (1)
По правде говоря, я не мог с точностью определить, действительно ли пробыл в лабиринте ровно пятьсот лет.
Оказавшись в заточении, невероятно трудно отслеживать ход времени.
Считать дни по восходам и закатам бессмысленно — стоит пройти месяцу, а затем и году, как ты окончательно сбиваешься со счета.
К тому же в подземном лабиринте не бывает ни рассветов, ни закатов.
«Впрочем, это не имело значения
И все же я был почти уверен.
Как минимум, прошло не менее пятисот лет.
Учитывая символизм, этот срок, вероятно, составлял ровно пятьсот лет.
Но Ривин ясно дала понять, что подарит мне лишь часть тех страданий, которые перенесла сама.
Под страданиями в данном случае подразумевался огромный пласт времени.
Иными словами, она собиралась отмерить мне лишь ничтожно малую долю того срока, который ей пришлось вытерпеть.
Она назвала это частью, но при этом заточила меня на целых пятьсот лет?
«Пятьсот лет после моей смерти. Получается, она обрушила на меня весь этот срок целиком, а вовсе не какую-то долю?»
Однако я уже понимал, что подобные сомнения ошибочны.
Ведь это была Ривин, способная без труда вытерпеть целое столетие только ради того, чтобы вырваться из аметистовой печати, созданной Юстиной.
Для нее века одиночества давно стали обыденностью.
Принимая во внимание еще и ее магию времени, я пришел к выводу, что по самым скромным подсчетам ее разум продержался не менее тысячи лет.
«Не было бы ничего удивительного, если бы она перешагнула грань безумия и пришла к полному распаду личности».
Стойкость человеческого разума схожа с разумом демона.
И я, будучи человеком, который провел долгие эпохи в заточении внутри лабиринта, осознал одну вещь.
Если пытаться просто терпеть это время, безумие становится неизбежным.
Но если прибегнуть к определенным методам, можно вернуть себе рассудок, даже сойдя с ума.
«Я рисовал фрески на стенах своим мечом».
Схожей логикой руководствовалась и она.
Разум, обреченный на гибель под гнетом бесконечного времени, тоже можно было защитить с помощью особых мер.
Непрерывно капающая вода со временем расколет даже камень, но только не в том случае, если покрыть его поверхность железными листами.
Моей железной броней стали безумные взмахи мечом, которыми я высекал на стенах картины.
«Что же служило железной броней для Ривин?»
Сейчас мне было трудно это представить.
Однако оставалось очевидным, что у Ривин имелся схожий способ борьбы с одиночеством.
Разумеется, поскольку она терпела гораздо дольше меня, ее броня должна была оказаться несравненно тверже и прочнее моего тонкого листа железа.
Учитель! Что произошло? Что там случилось? Я... я не знаю, поверите ли вы мне, но Элиза вдруг превратилась в Ривин, сама разрушила печать и выбралась наружу... Угх, когда я так говорю, это звучит как какая-то нелепая отговорка!
...Д-для начала успокойся, Эльфин. И отпусти пока Денеба. Выглядит он неважно.
Вот именно! Молодой господин, вы кажетесь таким бледным, будто готовы рухнуть в любой момент! Нам нужно поскорее найти место, где вы сможете отдохнуть! Селена, есть ли поблизости хоть какое-то укрытие...?
В руинах нет ничего подходящего. Лучше поспешить обратно в таверну.
Окружив меня, девушки подняли невообразимый шум.
Горько улыбнувшись, я устремил взгляд вдаль.
Там стояли демоны, которые пришли в руины Баскресцен и невольно приняли участие в испытании по выбору исследователя Цветочного сада.
Я беспокоился о том, как вывести их отсюда, но, к счастью, они разошлись сами еще до того, как мне пришлось вмешаться.
Я не знал, есть ли поблизости место ближе, чем деревня Кертон, но...
«У меня нет никаких причин заботиться о них».
Демоны в любом случае оставались расой, вечно скитающейся по Миру Демонов.
Некоторые из них оседали в деревнях, но большинство проводили так всю свою жизнь, рожая детей и продолжая свой род.
Сейчас мне следовало беспокоиться не о них, а о физическом состоянии Эльфин и моем собственном.
«Теперь, когда время снова потекло в моем теле, на меня накатывает дикая усталость».
Истощение от пятисот лет тренировок, очевидно, не обрушилось на меня прямо сейчас во всей полноте.
Если бы мне пришлось вынести все это разом, я бы наверняка погиб.
Накатившая сейчас усталость была следствием битвы с Элизой.
Мы с Эльфин находились в одинаковом положении.
Собственно, только наш разум пережил дополнительные пятьсот лет, в то время как тела пребывали в состоянии сразу после финального сражения с Элизой.
Не имея сил для использования магии благословения, мы лишились и возможности должным образом восстановить выносливость.
Впервые за долгое время столкнувшись со своей хронической проблемой нехватки выносливости, я покачнулся, не в силах удержать равновесие.
Как и сказала Селена, давайте сначала вернемся в таверну.
Я сомневался, смогу ли нормально идти до самого нашего прихода, но...
«Я выдержал пятьсот лет, так что это расстояние для меня
Когда я действительно попытался сделать шаг, это оказалось на удивление не так уж трудно.
Это была таверна, которой управлял отец Селены.
Возможно, из-за того, что многие демоны направлялись в эту сторону, мы оказались далеко не единственными постояльцами.
Демоны, слишком уставшие для долгого пути до деревни Кертон и находившиеся в слишком плохом состоянии, чтобы оставаться у руин, собрались здесь, заполнив и без того маленькую таверну до отказа.
Мы пришли довольно поздно, поэтому я думал, что нам не достанется свободной комнаты, но, к моему удивлению, все сложилось иначе.
Несмотря на то, что к нашему приходу все места были заняты, нам все же удалось получить покой.
Ох, неужели это вы спасли нашу семью из того проклятого лабиринта...!
Да разве сейчас время для этого! Нужно скорее впустить их! Эй вы, занимающие самую большую комнату, живо освобождайте место!
Эй, в чем дело? Ч-что...! Пожалуйста, проходите! А? Вам неловко занимать ее? Да бросьте! Кому мы обязаны своими жизнями!
Демоны тоже умели платить добром за добро, совсем как люди.
Какими бы уставшими и изнуренными они ни были, они не могли проигнорировать тех, кто спас их от гибели.
Наша маскировка давно спала, из-за чего мы предстали в своем истинном облике — эльфов, людей и прочих, — однако демонов это ничуть не заботило, и они без колебаний уступили свои покои.
Взамен мы помогли им обустроить лагерь у костра неподалеку от заведения.
Фух.
Когда я обессиленно растянулся на теплом полу, мне показалось, будто я обрел весь мир.
Осторожно оглядевшись по сторонам, Юстина тихонько присела рядом со мной, слегка прижавшись бедром.
Я еще раньше заметил, что она внимательно следила за моим самочувствием.
Спасибо, Юстина.
...С чего вдруг такие слова?
За то, что добыла ключ.
Ч-что...
Слегка приподнявшись, я протянул руку к Юстине.
Вздрогнув от неожиданного прикосновения к своему плечу, Юстина на мгновение застыла, словно попав под действие магии остановки времени Ривин, а затем скрестила руки на груди с напускной уверенностью.
Х-хмф! Подумаешь, пустяк какой! За кого ты принимаешь драконов? Скопировать какой-то ключ для нас проще простого!
И все же это впечатляет. Магическое мастерство силы, создавшей те руины, казалось выдающимся. Но ты сумела воссоздать ключ.
Тц, это оскорбление для драконов! На всей земле нет никого, кто управлялся бы с самой сутью магии лучше нас. Разве что какой-нибудь бог.
Чопорно отвернувшись, Юстина сделала независимый вид.
Опершись спиной о стену, я с усмешкой принялся разглядывать ее лицо.
Ты ведь волнуешься, верно?
О-о чем ты говоришь? Быть того не может. С-чего бы мне... К тому же ты выглядишь вполне нормально...
Эльфин и Шарлотта не знают, что произошло внутри. Даже понимая, что там внезапно возникла Ривин, они просто думают, будто мы как-то со всем справились. Ведь, как ты и сказала, внешне со мной все в порядке.
Но Юстина была другой.
Но ты ведь знаешь, правда? Потому что услышала в самом конце, что Ривин подвергла меня ужасному наказанию.
Если хочешь спросить, спрашивай. Не переживай о том, что можешь ранить меня или потревожить воспоминания, которые мне следовало бы забыть.
Т-тогда...
Пользуясь отсутствием остальных спутниц, я вкратце поведал ей о времени, проведенном в заточении внутри лабиринта.
Разумеется, я не стал сгущать краски, описывая самые тяжелые и жуткие моменты.
Попытка вызвать у Юстины жалость принесла бы мне лишь временное утешение, но в конечном итоге легла бы на ее плечи тяжелым грузом вины.
Я старался говорить в основном о новых техниках владения мечом, которые разработал за этот долгий срок, или о достижениях в магии благословения, в которой усердно тренировался.
И все же.
Юстина, похоже, сумела разглядеть скрытые за моими словами боль и печаль.
...Я рада.
Хм?
Я правда очень рада, что ты не сошел с ума, как Ривин...
Я заметил, как покраснели глаза Юстины.
Я увидел, как она мгновенно наложила на дверь заклинания звукоизоляции и запирания.
Я наблюдал, как она медленно придвигается ко мне, пока наконец, отбросив всякое притворство, не бросилась в мои объятия.
Хнык... шмыг...
Юстина не рыдала навзрыд. Она не шмыгала носом и не скулила. Она просто беззвучно и изящно роняла слезы, прижавшись ко мне и тихонько всхлипывая.
Кап, кап.
Слезы благородного дракона, не способные впитаться в обычную ткань, покатились по моей груди.
Слезы Юстины стали для меня непривычным зрелищем, но я почему-то смог обнять ее без малейших колебаний.
Поглаживая ее чистые белые волосы, я ласково похлопал ее по спине, прикрытой белым платьем, и тихо прошептал:
Я же говорил тебе. Я больше никогда не покину тебя.
И на этот раз, и во все последующие.
Я абсолютно точно никогда не нарушу обещание, которое дал всем вам.
Юстине, Эльфин, Шарлотте и даже Ривин...
В комнате, где были только мы с Юстиной, я еще долго крепко сжимал в объятиях плачущую девушку.
На следующее утро, окончив все приготовления к отъезду из таверны, я попрощался с отцом Селены, хозяином заведения.
Мы у вас в долгу.
Ха-ха, в долгу, говорите?
Однако атмосфера этого прощания не отличалась особой теплотой. И хотя я стоял перед ним, не обнажая меча, улыбаться мне совсем не хотелось.
Скорее, это я должен поблагодарить вас за спасение моей дочери.
Но, услышав его слова, я не смог просто промолчать:
Как удивительно слышать от вас подобную благодарность за спасение Селены.
Прошу прощения?
Из уст отца, который отправил собственную дочь на испытание, где она вполне могла погибнуть.
...Ах.
Фраза с благодарностью за спасение его дочери несла в себе двойной смысл.
Во-первых: «Спасибо, что вернули Селену, которую должны были казнить за помощь Императору, с головой на плечах».
Во-вторых: «Спасибо, что защитили Селену в подземном лабиринте, где она наверняка погибла бы, заметь ее Элиза».
Первая причина действительно казалась весомой, но как бы я ни старался, я не мог понять вторую.
«Благодарить меня за то, что я защитил Селену в лабиринте?»
Отец Селены являлся смотрителем этих руин. Он наверняка знал о скрытом здесь месте проведения испытания.
И все же, зная об этом, он отправил ее, чтобы заполнить квоту в пятьдесят человек.
«Если бы им не хватало одного или двух человек, послал бы он еще кого-то из своих детей?»
Размышляя подобным образом, я никак не мог относиться к стоявшему передо мной человеку с симпатией.
Я не знал, оставалась ли Селена в неведении или же обо всем догадывалась, но намеренно закрывала на это глаза.
Собственно, я и сам пытался пройти мимо, сделав вид, будто ничего не знаю, но, видя его бесстыдство, просто не смог не вмешаться.
Мне нечего сказать в свое оправдание. Все, что вы говорите,
Раз вы это понимаете, то этого достаточно... Пожалуйста, берегите своих детей сильнее.
Я приму это к сведению.
У меня не было ни малейшего желания продолжать этот разговор.
Должно быть, он находился в безвыходном положении, когда ему во что бы то ни стало требовалось собрать пятьдесят человек. Ему наверняка не хотелось передавать эту обязанность своим детям, внукам и правнукам из поколения в поколение. Не имея возможности реализовать себя или хотя бы заработать приличные деньги, будучи связанным узами традиций и впустую растрачивая человеческую жизнь, он, должно быть, желал покончить с этим собственными руками.
Счастливого пути. И еще раз примите мою глубочайшую благодарность за то, что завершили это дело.
Хм, если у вас будет время, пожалуйста, заглядывайте к нам. Когда вы вернетесь, на этом огромном Замерзшем озере уже построят аттракционы. Я даже назову это место в честь Селены и превращу его в величайшую туристическую достопримечательность Мира Демонов, с которой не сравнятся никакие руины.
Буду ждать с нетерпением.
Таким образом, наша группа сократилась с пяти человек до четырех.
Проводив Селену, которая изрядно потрудилась, со мной остались лишь Юстина, Эльфин и Шарлотта.
Если бы наша следующая цель тоже находилась в пределах Мира Демонов, мы, возможно, снова взяли бы Селену с собой, но...
Выдвигаемся. В Великий лес.
Нашим пунктом назначения был Великий лес, где собирались эльфы.
Я не знал наверняка, что именно нам предстоит там сделать.
Я также не мог с уверенностью утверждать, что Цветочный сад находится именно там.
Однако зажатый в моей ладони ключ отчетливо указывал в ту сторону.
...М-м, я немного нервничаю.
Тем временем, вероятно, от мысли о воссоединении со своими сородичами спустя сотни лет, в глазах Эльфин читалась явная дрожь.
И это зрелище почему-то странно тревожило меня.