Том 1 · Глава 2. Дейн (2)
Внезапно я оказался отцом троих детей, хотя у меня даже жены никогда не было.
Да и дети, надо сказать, подобрались крайне необычные.
С ума сойти можно.
А что значит «с ума сойти»?
Хочешь знать? Рассказать тебе? А?
А ну прекратите обе. Вы утомляете Дейна.
Девочка с аккуратно заплетенными фиолетовыми волосами уставилась на меня широко распахнутыми глазами, а за ее спиной, согнувшись пополам от смеха, покатывалась эльфийка-блондинка.
Тем временем беловолосая девочка с рожками на голове ухватила обеих за шиворот. Несмотря на то что ростом она от них не отличалась, вела она себя точь-в-точь как старшая сестра, пытаясь призвать их к порядку.
Эти три девчушки и были теми самыми детьми, которых мне навязали несколько дней назад.
«Ну удружил, дядя Филбертон...»
Дядя Филбертон, лидер королевского Сопротивления, в котором я когда-то состоял, и человек, заменивший мне отца, внезапно явился на порог и попросил присмотреть за ними какое-то время.
Свалился как снег на голову.
«Будь это обычные дети, я бы и слова не сказал».
Но эти три девчушки, на первый взгляд самые простые, скрывали тайны, которые не укладывались в голове.
Стоило мне узнать правду, как все хлопоты по воспитанию и шок от внезапного визита старого соратника тут же отошли на второй план.
Все это показалось сущими пустяками.
Ого, а что это за полосатая веревочка?
Это не веревочка, а змея. Если у нее треугольная голова, значит, это опасный ядовитый хищник...
Хватит пугать ребенка! Не все треугольноголовые змеи ядовиты, и не все круглоглавые безобидны! Но все равно не смей ее трогать!
...А впрочем, может, и не пустяки вовсе?
Господин Дейн, мне правда нельзя ее трогать?
У тебя все равно иммунитет к ядам, так что тебе можно.
А? Иммунитет? Почему?
Первую девочку, которую представил мне дядя Филбертон, звали Ривин.
При первой нашей встрече она выглядела крайне запущенной, с растрепанной копной фиолетовых волос.
Она была полукровкой — дитя человека и демона.
Ты полудемон. Демонам обычные яды нипочем, если только это не какой-нибудь редкий смертоносный концентрат.
Ого-о...
Ривин, чему ты-то удивляешься?
Царство демонов лежало далеко от границ королевства, а полукровок, которых люди обычно панически боялись, во всем мире насчитывались единицы.
Как выяснилось, один из бойцов Сопротивления сошелся с изгнанной из родных краев демонической скиталицей.
В Сопротивлении долго спорили, как с ней поступить, ведь они никогда прежде не сталкивались с полудемонами.
И все же, Ривин, как тебя воспитывали, если ты веревку от змеи отличить не можешь?
У-у... прости...
Никак не пойму этих низших созданий...
Я! Я знаю! Рассказать? Родители Ривин погибли, а саму ее долго таскали за собой работорговцы, так что она почти не видела белого света!
А, вот оно что... Погоди, нет! Зачем ты вываливаешь это прямо при ней?!
К несчастью, это было чистой правдой.
Отец Ривин, занимавший высокий пост в Сопротивлении, погиб во время карательного рейда королевских войск, а мать разделила его участь.
Чудом уцелевшую девочку схватили работорговцы. Полукровки ценились как редкий товар, поэтому ее нещадно эксплуатировали и возили с места на место.
К счастью, соратники ее отца объединились и вырвали сироту из лап работорговцев.
Ривин, сколько тебе лет, говоришь?
Эм, пять годиков!
Вот как.
А вам сколько лет, господин?
...Двадцать пять.
Я посмотрел на нее со смешанными чувствами.
Возможно, потому, что ее тоже опекал дядя Филбертон, и наше детство было в чем-то похожим, я проникся к ней искренней симпатией.
Потому я и не смог отказать. К тому же девчушка оказалась доброй, смышленой и очень живой.
Будь на то моя воля, я бы с радостью обучил ее своему ремеслу и сделал преемницей.
«Вот вырастишь ребенка, похожего на тебя самого, тогда и поймешь, каково мне приходилось».
Эти слова дяди Филбертона крепко засели у меня в голове.
Он явно доверил мне Ривин ради того, чтобы я на собственной шкуре прочувствовал, каково это — воспитывать собственное подобие.
По его слова, дела у Сопротивления сейчас шли из рук вон плохо, времени ни на что не хватало, и я оставался единственным человеком, кому он мог без опаски доверить кроху.
Я опустил взгляд на Ривин, которая без умолку щебетала, дергая меня за рукав.
Д-двадцать пять
Нет, нет, Ривин, в шесть раз. Тебе нужно шесть коробок по пять яблок в каждой, чтобы получилось двадцать пять.
...Кто-то втихаря стащил парочку по дороге?
Девчушку, которая с умным видом давала Ривин советы, хотя сама путалась в трех соснах, звали Эльфин.
Как и у Ривин, у нее не было фамилии — вполне обычное дело для эльфов.
У них нет столь сложных понятий о семье и роде, как у людей.
Эльфин, а тебе сколько лет?
Двенадцать! Разница между нами всего тринадцать лет, господин!
Это огромная разница.
Да ну? А вот мой папа старше мамы на целых пятьдесят лет!
То, что человеку показалось бы дикостью, для эльфов было в порядке вещей.
Эльфы живут в гармонии с лесом и природой, поэтому и время они воспринимают совершенно иначе.
Средняя продолжительность жизни эльфа примерно в десять раз больше человеческой. Получается, разница в пятьдесят лет для них — все равно что пять лет для людей, так?
«Пятьдесят лет
Я решил завязать с этими бессмысленными подсчетами.
Восприятие времени у людей и эльфов различается слишком сильно, чтобы пытаться мерить их одной меркой.
К тому же, хоть эльфы и живут по тысяче лет, в детстве их ментальное развитие мало чем отличается от человеческого.
Взять ту же Эльфин — типичная капризная двенадцатилетка.
Характер у нее, конечно, не сахар, но это уже ее личная черта, а не особенность расы.
...Разговоры о родителях меня расстроили. Терпеть вас не могу, господин Дейн. Всё, я молчу.
С чего вдруг такие капризы?! Ну и перепады настроения у тебя!
Не знаю. Всё бесит.
Ривин тебя погладит.
Хнык... спасибо...
В отличие от сироты Ривин, родители Эльфин были живы и здоровы.
Со стороны могло показаться, будто мы с дядей просто выкрали ребенка, но дела обстояли совсем иначе.
«Проклятое дитя...»
За ее плечами стояла мрачная история.
Глухие, отрезанные от мира поселения всегда отличаются крайней замкнутостью.
Там не только язык и обычаи приобретают диковатые черты, но и любые суеверия возводятся в абсолют.
Эльфийская община, где выросла Эльфин, не была исключением. Местные жители слепо верили в так называемые пророчества.
Подобно храмовникам или жрецам, творящим беззаконие во имя божественных откровений, эльфы совершали чудовищные глупости, слепо следуя предсказаниям своих старейшин.
Например...
Они могли запросто выставить собственного ребенка за порог лишь потому, что какое-то пророчество объявило его проклятым.
...Господин Дейн.
Да?
Если я стану здесь сильной-пресильной, мама с папой ведь заберут меня обратно? Правда?
...
Когда-нибудь это проклятие точно исчезнет...
Слова Эльфин, крепко вцепившейся крошечной ручкой в мой мизинец, полоснули по сердцу острым ножом.
Что творится в душе у ребенка, которого предали не просто соседи, а собственные родители?
«Каково ей сейчас...»
Должно быть, ее сердце разбито и разорвано в клочья.
Я не знал, сумею ли утешить ее, но, выслушав эту историю, твердо решил сделать все, что в моих силах.
К тому же, если отбросить жалость, Эльфин обладала невероятным потенциалом.
Даже для эльфийки ее физические данные и боевое чутье были феноменальными.
Она могла бы освоить мое искусство бесшумного убийства куда быстрее и лучше, чем малышка Ривин.
«Если направить Эльфин по верному пути, из нее вырастет первоклассный боец».
Мотивы дяди, приславшего мне Эльфин, были куда более прагматичными.
Ривин пока слишком мала, а вот из Эльфин уже через пару лет можно выковать идеальное орудие смерти.
Идти ей все равно некуда, а талант налицо. Вот дядя и захотел, чтобы я, несмотря на свою отставку, взял ее в ученицы.
«Что ж, разумно».
Увенчается ли успехом мое покушение или нет, Сопротивлению все равно придется воевать дальше, чтобы добить дряхлеющее королевство.
И на случай моей гибели оставить после себя преемника, до конца освоившего мои техники, — мысль здравая.
Да и, признаться, мне всегда льстила мысль о том, чтобы вырастить достойного ученика.
Ох, не понимаю я нынешнюю молодежь. Пытаешься быть с ними по-хорошему, а они только капризничают, эх...
И наконец, третью девочку — беловолосую кроху, которая выглядела ровесницей Эльфин, но ворчала как умудренная вековым опытом старуха, — звали Юстина.
Я до сих пор с трудом верил в то, что дядя рассказал мне о ней.
Слишком уж невероятной казалась правда.
«Дракон».
Конечно, мне и раньше доводилось пересекаться с этими созданиями.
Как-то раз я случайно встретил дракона, принявшего человеческий облик ради забавы, а в другой раз наткнулся на их логово в горах.
Но когда дядя Филбертон будничным тоном сообщил, что один из детей на воспитание — дракон, я просто онемел.
«Мне? Воспитывать дракона?»
В голове не укладывалось. Полнейший абсурд.
Заметив мой ошарашенный взгляд, Юстина густо покраснела, вздернула носик и возмущенно пискнула:
Чего уставился, жалкий смертный?! Неужели тебя пленила красота госпожи Юстины?
Боже упаси. Мне еще в тюрьму за такое садиться не хватало.
Что? Это еще что значит?!
Да так, забудь.
Гр-р... Не знаю, что ты там бормочешь, но изволь проявлять уважение! Я на сотни лет старше такого юнца, как ты!
В отличие от Эльфин и Ривин, у Юстины не было трагического прошлого.
Дядя не вдавался в подробности, да и сама она выглядела как капризная юная аристократка, которой просто любопытно поглазеть на мир людей.
Скорее всего, молодая дракониха просто впервые сбежала из гнезда ради забавы.
«Хотя ума не приложу, как ее занесло к бунтовщикам».
Мотив дяди был предельно прост.
Он долго извинялся, но честно признал:
«Связи с драконьим племенем нам точно не повредят, верно?»
Я прекрасно понимал его желание втереться в доверие, ведь даже один-единственный дракон — это колоссальная сила.
Раз уж она сама проявила интерес, упускать шанс было глупо. Но у Сопротивления хватало забот, а Юстина оставалась пороховой бочкой, способной рвануть в любой момент.
Сплавить ее мне было для него идеальным выходом.
Господин Дейн, а куда мы идем?
На охоту.
Ого, на охоту!
Ух ты-ы!
О-о! Неужели сегодня на ужин будет мясо?!
Шагая на охоту под этот несмолкаемый детский гомон, я то и дело спрашивал себя: правильный ли выбор я сделал?
То, что они распугивали всю дичь в округе, было лишь верхушкой айсберга.
«По плану я уже совсем скоро должен проникнуть в королевский дворец».
И пусть в итоге я уступил, поначалу я честно пытался отказаться.
Максимум через месяц мне предстоит устранить верхушку королевской власти и принять неминуемую смерть.
Мне сейчас явно не до воспитания детей. У меня просто нет на это времени.
«Но рассказать обо всем дяде я не мог».
Он ни за что не отпустил бы меня на верную смерть. Связал бы по рукам и ногам, запер в подвале, но не пустил.
К тому же у Сопротивления сейчас действительно не было возможности заботиться о детях.
Если откажемся и я, и дядя, куда им идти? Что станет с Ривин и Эльфин?
Ладно Юстина, но как эти двое выживут в жестоком мире без защитника?
«Ладно. Я присмотрю за ними какое-то время».
«Спасибо тебе. Огромное спасибо, Дейн. Как только все утрясется, я сразу же дам знать и заберу их».
Так я и остался с ними.
Повесил себе на шею троих детей.
Мой план проникнуть во дворец через тайный ход оставался в силе, но сроки можно было слегка сдвинуть.
Это даст мне время подготовиться получше. Да и передать свои навыки новому поколению ради будущего Сопротивления — идея неплохая.
Так что...
Господин Дейн, я проголодалась!
И я.
Х-хмф! Дети проголодались. Пошевеливайся и приготовь нам что-нибудь!
Ой, а у Юстины только что в животе заурчало!
Какая неслыханная дерзость!!!
...Что ж, сначала покормим детей, а обо всем остальном подумаем позже.