Том 1 · Глава 24. Эстафетный поединок (3)
В тот миг, когда я вспомнил имя Эльфин, я сразу решил, как буду сражаться.
«Эльфин была удивительной».
Я ведь действительно пытался вырастить из Эльфин убийцу.
В конце концов, убийства — это то, что получалось у меня лучше всего, так что техники скрытного устранения оставались единственным, чем я мог похвастаться в качестве учителя.
Однако Эльфин выбирала из техник убийцы лишь то, что было нужно ей самой, и в итоге создала свой собственный боевой стиль.
Столь выдающийся успех Эльфин был в основном заслугой ее таланта и упорства, а мое обучение лишь слегка помогло ей в этом.
«Кем же она была... берсерком? Варваром? Даже не знаю».
Как бы это выразить... Эльфин была ребенком, само существование которого казалось сплошным противоречием.
Начать хотя бы с того, что она родилась с талантом некроманта, но при этом оставалась чистокровной эльфийкой, искренне любившей жизнь.
С ее лицом ей следовало бы держать в руках лук; она изучала техники убийц, но в итоге почему-то сражалась безрассудно, словно берсерк, совершенно не щадя собственного тела.
Когда Эльфин перешагнула порог подросткового возраста, я, по сути, сам стал учиться у нее — но уже не искусству убийцы, а мастерству воина.
«Я помню. Боевой стиль Эльфин».
Вещей, о которых знал я, но не ведала Юстина, было бесчисленное множество, и боевой стиль Эльфин — одна из них.
Юстина часто приходила вместе с Ривином посмотреть на наши с Эльфин тренировки, но это происходило лишь в первой половине того десятилетия, что мы провели вместе.
Ближе к концу тех десяти лет, когда стиль Эльфин окончательно сформировался, Юстина перестала ходить за нами на тренировки и вместо этого играла с Ривином.
«Если я откажусь от привычной манеры боя и позаимствую метод Эльфин...»
Впрочем, и этот способ не был лишен недостатков.
Как я уже говорил, стиль Эльфин напоминал неистового берсерка, не заботящегося о собственной безопасности.
Я же, напротив, всегда орудовал мечом как можно тише и хладнокровнее.
Мы были практически противоположностями, к тому же этому телу отчаянно не хватало как выносливости Эльфин, так и ее силы.
В лучшем случае я смогу одолеть одного противника, а затем мне придется сразу же сдаться.
Пришлось отбросить жадное желание сберечь силы с помощью привычного метода и в одиночку одержать тридцать побед подряд.
«Я должен отказаться от этого. Обязательно должен».
Сейчас было не то время, чтобы потакать жадности или гордости.
Прояви я хоть каплю неосторожности, и сегодняшний день мог стать последним, когда я видел солнечный свет в этой жизни.
Тем не менее, не в силах окончательно подавить желание засиять подобно драгоценному камню среди этих студентов, я внимательно наблюдал за эстафетными поединками, шедшими один за другим.
«А этот парень довольно хорош».
Среди всех участников мое внимание особенно привлек Корнет Мартинес.
Даже в ту эпоху, пятьсот лет назад, когда я жил, воины южной пустыни именовали себя воинами солнца и источали истинную доблесть.
В этом юноше я разглядел схожее мастерство и отвагу.
В тот же миг я понял, на кого потрачу свою единственную возможность сразиться.
«Убийца всегда выбирает своей целью сильнейшего врага».
Устранение одного генерала приносит убийце куда больше пользы, чем схватка с дюжиной новобранцев.
Не говоря уже о награде, репутация наемника от этого тоже взлетает до небес.
У растущей славы есть свои минусы, но так или иначе, устранение важной шишки всегда производит колоссальный эффект.
И это правило работает одинаково как в мире наемных убийц, так и в школе, полной подростков.
«Раз уж я могу сразиться лишь однажды, используя боевой стиль Эльфин, то лучше одолеть того, кто кажется здесь самым сильным».
Именно так я и оказался лицом к лицу с Корнетом.
Конечно, профессор Перкин мог до самого конца вызывать других учеников, так и не обратив на меня внимания, и тогда уставшего Корнета победил бы кто-то другой.
Но то ли богиня удачи оказалась на моей стороне, то ли судьба распорядилась иначе, этого не произошло, и я поднял меч против Корнета, который был практически невредим.
Ха-а-ах!
Я бросился вперед, высвобождая жажду убийства, которую обычно привык скрывать до последнего, причем сделал это с явным избытком.
Хотя у него и было больше реального боевого опыта, чем у остальных студентов, Корнет, который и в подметки мне не годился, едва успел выставить топор для блока.
На его лице промелькнуло замешательство.
Похоже, он вообще не воспринимал меня всерьез до того самого момента, пока наше оружие не столкнулось.
«Тут уж ничего не поделаешь».
Как говорится, если знаешь врага и знаешь себя, то не проиграешь и в сотне сражений.
Возможно, Корнет и знал на что способен, но обо мне он не ведал абсолютно ничего.
Я же, напротив, успел примерно оценить его навыки во время предыдущих эстафетных поединков.
Это могло показаться несправедливым, но именно в этом и заключался замысел профессора Перкина — усложнить серию побед за счет подобных факторов.
Кх!
Тем не менее, Корнет довольно успешно отражал мои выпады.
Пользуясь своим превосходным зрением, он подмечал любые бреши в моей обороне и раз за разом подставлял лезвие топора под острие моего атакующего меча.
При каждом столкновении стали о сталь во все стороны разлетались мелкие искры, накаляя атмосферу и заставляя пламя битвы разгораться еще ярче.
И чем сильнее разгорался этот огонь, тем стремительнее становились мои выпады.
С ростом скорости росла и нагрузка на мое тело.
Угх...
Суставы заныли так, словно вот-вот выскочат из пазов.
Моя плоть просто не поспевала за приказами разума.
К-кха-ах?!
Однако закричал от боли именно Корнет.
И неудивительно — ведь он не мог угнаться ни за моим разумом, ни за моим телом.
Прочно упершись правой ногой сзади и выставив левую вперед, я непрерывно наступал — вперед, только вперед, еще на шаг ближе.
Взмах, рубящий удар, выпад, еще выпад и снова выпад.
Мои удары, устремленные вперед с предельной точностью и лаконичностью, походили на тончайшую вышивку иглой.
И пусть он пытался закрыться широким лезвием топора, словно от сотен летящих игл, отразить их все было выше его сил.
Появление множества мелких порезов на его теле стало лишь вопросом времени.
«Обычно я так не сражаюсь».
Давить числом несмертельных ударов в надежде, что хоть один достигнет цели — подобный подход я всегда отвергал.
Каждое движение убийцы обязано нести в себе смертельную угрозу, каждый выпад должен обрывать жизнь.
С этой точки зрения подобный стиль ведения боя совершенно не подходил наемнику, чьей единственной целью было устранение жертвы.
Однако Эльфин, которая искренне наслаждалась битвами, наверняка воскликнула бы:
Кья-а, так ведь гораздо веселее!
Эльфин никогда не бралась за оружие только ради того, чтобы кого-то лишить жизни.
В отличие от меня, пожираемого изнутри ненавистью, жаждой мести и обидой.
Эльфин верила, что в оружии каждого воина сокрыты его чувства, и утверждала, что подобный бой — тоже своего рода беседа.
Думая об этом сейчас, я понимаю, что ей, возможно, просто безумно нравилось то чувство катарсиса, которое дарит битва.
Но тогда ее слова повергли меня в глубокое изумление.
Скрип...
«Ох. Задумался об Эльфин и чуть было не пропустил удар».
Вслед за зрением обострился слух.
В тот миг, когда до меня донесся скрежет зубов Корнета, я резко отклонил корпус назад.
Звон сталкивающейся стали, гул природы, крики и подбадривания студентов — в этом хаосе, где все смешалось воедино, расслышать тихий скрежет зубов было задачей не из легких.
Однако мой слух давно научился отсеивать лишний шум, вычленяя из общего гула лишь самое важное.
На основе этих крупиц информации я мгновенно воссоздал картину происходящего и предугадал, как развернутся события в следующую секунду.
«Сейчас будет что-то серьезное».
Кто-то решит, что в скрежете зубов нет ничего особенного.
Когда тебя непрерывно теснят в бою, вполне естественно стискивать зубы от досады, злости и бессилия.
Однако, сопоставив этот звук с характером Корнета, который я успел изучить, я понял, что дело здесь не в банальной ярости.
Корнет Мартинес отчаянно жаждал проявить себя.
Стал бы такой человек безропотно сносить удары только потому, что его немного потеснили?
Никогда. Даже если это грозило ему тяжелыми последствиями, он непременно попытается пойти ва-банк.
Скрежет зубов, тяжелый топор в руках и вспыльчивый нрав Корнета — этих улик мне хватило, чтобы прийти к окончательному выводу.
«Когда зажатый в угол противник скрипит зубами, это значит, что он больше не намерен защищаться и готовится к безрассудной контратаке».
И действительно, Корнет принял мой очередной выпад на себя и, наплевав на рану, изо всех сил замахнулся зажатым в обеих руках топором.
Вжу-у-ух!
Воздух рассек мощный порыв ветра — трудно было поверить, что обычный взмах топора способен породить такой свист.
Лезвие топора пронеслось буквально в двух пядях от моего лица, рассекая воздух надвое.
Однако столь размашистые движения неизбежно влекли за собой сильную отдачу.
Из-за того, что он резко развернул корпус при замахе обеими руками, его живот оказался абсолютно незащищенным.
«Умрет ли он, если я нанесу удар?»
Я машинально прикинул шансы противника на выживание.
Своего рода профессиональная деформация — мгновенно определять точку, удар в которую станет смертельным.
Будь на месте одноклассника моя цель, я бы без секундного колебания вонзил клинок ему в живот, выпустил кишки и пролил кровь.
Но сейчас, на уроке учебного боя, где я выступал в роли воина, а не убийцы, все было иначе.
Бам!
Гхы?!
Вместо того чтобы вспороть ему живот, я резко пнул его ногой в солнечное сплетение.
Я сильно отклонился назад и оторвал одну ногу от земли — в таком положении упасть навзничь было проще простого.
Но мое чувство равновесия, давно достигшее уровня абсолютного мастерства, не подвело и на этот раз.
Даже практически зависнув в воздухе на одной ноге, я удержал баланс.
Кха-ах!
Как и следовало ожидать, получив удар, Корнет повалился на спину.
Видимо, удар оказался слишком сильным, потому что подняться он так и не смог, лишь глухо простонав.
Профессор Перкин понаблюдал за ним пару секунд, после чего поднял руку в мою сторону и объявил о моей победе.
Победил Денеб Рехинард!
Победа принесла удовлетворение, но мое физическое состояние было просто ужасным.
Мало того что все суставы нещадно ныли, так еще и навалилась дикая усталость.
Кончики пальцев рук и ног совершенно онемели.
Из-за того, что в схватке с Корнетом я слишком затянул фазу ближнего боя, моя давняя проблема с нехваткой выносливости, которую я предвидел, проявилась во всей красе.
Хм, поскольку это эстафетный поединок, Денеб Рехинард продолжит бой со следующим учеником. Итак, следующим будет...
Поскольку я еще не объявил о сдаче, профессор Перкин, хоть и видел мое состояние, собирался вызвать следующего противника.
Мое самолюбие было уязвлено, но если я продолжу в том же духе, то просто рухну без сил.
Сейчас самым разумным решением было признать очевидное и отступить.
...Хм.
В этот момент мой обостренный слух уловил странный тихий вздох.
Этот едва различимый звук, затерявшийся среди толпы студентов, прозвучал для меня на удивление отчетливо.
Возможно, потому, что исходил он от человека, чью значимость я даже боялся себе представить.
«Юстина?»
Юстина по-прежнему смотрела на меня с нечитаемым выражением лица.
Ее полуприкрытые веки и подрагивающие ресницы выдавали то, как пристально она оценивала и взвешивала каждый мой шаг.
Если бы она поняла, что я Дейн, ее взгляд лучился бы восторгом, а не этим странным сомнением. Но как мне теперь выпутаться из этой ситуации?
«...Что это?»
И тут это случилось.
В одно мгновение я осознал, что на меня наложили какое-то заклинание.
Это была не обычная магия, не ментальное воздействие и уж точно не проклятие слабости.
Подобное чувство я испытывал крайне редко в своей прошлой жизни.
Да, именно это я ощущал, когда маг из Сопротивления накладывал на меня благословение во время совместных вылазок...
«Не может быть...»
Я почувствовал, как силы возвращаются в мое тело.
И это было еще не все. Выносливость буквально переполняла меня с головы до пят, словно я прямо сейчас мог без труда провести еще десяток поединков подряд.
Моя сила не возросла, скорость тоже осталась прежней. Изменилась лишь выносливость.
Однако даже с одним лишь благословением выносливости или восстановления сил было очевидно, как много я теперь смогу сделать.
И, кажется, я догадывался, кто именно сотворил это заклинание.
Ей было мало одного поединка.
Она собиралась понаблюдать за мной еще несколько раз, изучая каждое движение, пока не убедится окончательно.
Выискивая хоть малейшую зацепку, подтверждающую, что я — Дейн.
Скрип, хруст, скрип...
Хотя я полностью восстановился, я демонстративно покрутил шеей, издав сухой хруст, словно суставы успели заржаветь, и мельком взглянул в сторону Юстины.
«Еще раз».
Ее лазурные глаза словно говорили мне именно это.