Том 1 · Глава 29. Воссоединение вдвойне (2)
Мы с Юстиной шли по горной тропе, остававшейся сумрачной вопреки полуденному солнцу. Тени бесчисленных деревьев преграждали обзор, но мой взор легко пронзал эту тьму, да и Юстина, похоже, не испытывала никаких трудностей при ходьбе. Тем не менее наказание, наложенное на нее — сбор охотничьих капканов, — едва ли можно было назвать легким.
И как мне собрать их все, если они спрятаны в таких местах...
Не думал, что профессор изучения монстров окажется настолько строгим.
Если сравнивать тяжесть наших проступков, то студент, приготовивший яд на уроке травоведения, виноват куда больше того, кто просто задремал. Однако то ли профессор травоведения отличался мягкостью, то ли профессор изучения монстров был излишне суров, но наказание Юстины оказалось несоизмеримо тяжелее. Мне нужно было всего лишь ухаживать за садом, тогда как ей стоило хоть на миг потерять концентрацию, и она могла запросто пропустить нужный капкан.
К тому же эти капканы такие крошечные, что их почти невозможно заметить.
Капкан, который легко заметить, не поймает даже зверя. Разве это не очевидно?
...Ты совсем не на моей стороне.
Мы ворчали, но прилежно собирали капканы. По мере того как мы углублялись в лес, во мне нарастало инстинктивное беспокойство, но я не поворачивал назад, доверяя словам спутницы. Мое чутье подсказывало, что поблизости определенно рыщут монстры... Однако, если Юстина права, даже появление чудовища не станет большой проблемой.
Гр-р-р...
Короче говоря, Юстина оказалась права. Перед нами предстала мантикора — монстр с телом льва и уродливо разорванной пастью на лице пожилого человека. Впрочем, тварь лишь глухо рычала, глядя куда-то в сторону, и не причинила вреда ни мне, ни моей спутнице. А может, она инстинктивно почуяла истинную сущность дракона и просто не посмела напасть.
Они и правда на нас не бросаются.
Разве я тебе не говорила? Хотя во время практических занятий по бою, например, при охоте на монстров, эти твари все же становятся немного агрессивнее.
Но даже тогда они никого не убивают?
Верно. Случись несчастный случай, подрывающий безопасность, репутация школы мгновенно рухнет. Денберген не может этого допустить.
Из этих нескольких фраз, которыми мы обменялись во время сбора капканов, я понял, насколько серьезно Юстина относится к Академии Денберген. На самом деле, когда я впервые прочитал воспоминания кинжала, мне стало любопытно, чем же Академия была для нее. Обычной клеткой, чтобы запереть меня, или же ее истинной мечтой? Если она управляла школой на протяжении сотен лет лишь как приманкой для поимки меня, словно мыши, то это было бы слишком жестоким испытанием.
«Прошла примерно неделя с тех пор, как я отложил эти мысли».
Однако Юстина, за которой я лично наблюдал всю последнюю неделю, оказалась совсем другой. Я не видел того леденящего душу лица из воспоминаний кинжала, а ее привязанность к школе сквозила в каждом слове. Поначалу я опасался, что если раскрою себя как Дейна, меня запрут где-нибудь и станут держать как домашнего питомца. Но девушка, которую я видел своими глазами в эти дни, лишь льнула ко мне чуточку сильнее, чем пятьсот лет назад, не проявляя никакой враждебности.
«Я все еще чувствую, что она опасна, но это, скорее всего, просто потому, что Юстина
Пока я пребывал в раздумьях, Юстина вдруг рванулась вперед. Похоже, она пыталась снять капкан, висевший высоко на дереве. Как ни посмотри, с ее крошечным ростом дотянуться туда было невозможно, и я уже собирался помочь ей, как вдруг...
Ш-ш-ш-ш...
Из лесной тени, в стороне от протоптанной тропы, выползало нечто длинное и толстое. Окутанное полумраком, оно плохо поддавалось рассмотрению, но по текстуре кожи и общим очертаниям я мог примерно догадаться. Змея? Точнее, то, что обычно называют питоном. Но, судя по размерам, это определенно был не обычный зверь.
Должно быть, еще один монстр.
Хм, понятно. Но почему я не могу дотянуться... Угх...!
Я хотел спросить, почему она просто не воспользуется магией вместо того, чтобы так мучиться, но обстановка явно не располагала к подобным расспросам.
«Что это такое?»
Мои чувства, уловившие присутствие змея-монстра, забили тревогу. Это было совсем не то ощущение, что при встрече с прошедшей мимо мантикорой. Я чувствовал, что у нее не было намерения навредить нам, но сейчас волоски на моих предплечьях встали дыбом. Словно предупреждая о чем-то.
«Опасно?»
Змей-монстр устремился прямо к Юстине. Разум твердил мне, что вмешиваться нет нужды. Как и говорила Юстина, монстры на этой горе не нападают на людей. Да и случись нападение, дракон ее уровня ни за что бы не пострадала.
Рывок!
Однако мои инстинкты уже выхватили кинжал из-за пазухи и погнали тело вперед. Из-за того ли, что на шее монстра красовался странный ошейник? Или потому, что Юстина могла не успеть среагировать? Я не мог назвать точную причину, но чей-то голос в моей голове отчаянно кричал, что я обязан защитить ее.
Ш-ш-шух!
Осторожно!
Мое тело, оттолкнувшись от земли и стремительно ускоряясь, уподобилось молнии. Я в мгновение ока преодолел разделявшие нас несколько шагов. Движения были настолько естественными, что я без труда вклинился между змеем-монстром и Юстиной. И вонзил извлеченный из-за пазухи кинжал прямо в нёбо широко раскрывшейся пасти питона, обнажившего клыки.
Кья-а-а-а-ак!
Питон взвыл от боли и попятился. Глаза змея, сочащиеся черной кровью, налились багровой яростью. Как ни посмотри, эта тварь была не в себе. Она явно вышла из-под контроля Юстины, одержимая чем-то чужеродным. В этом безумном взоре читалось лишь низменное желание впиться клыками в наши шеи, разорвать плоть и упиться нашей кровью.
П-подожди! Денеб, это слишком опасно для тебя...!
Оставив Юстину позади, я вновь бросился на обезумевшего змея. Разумом я все прекрасно понимал. Мне достаточно было просто сложить руки на груди и подождать, пока она разберется с ним с помощью магии, и все бы закончилось. Питон испустил бы дух, оставив после себя лишь безжизненную тушу и сброшенную кожу. Но я не мог безучастно стоять в стороне, переложив все на плечи девушки.
Это было, если можно так выразиться, проявлением моей врожденной сути.
...Тебе когда-нибудь приходилось растить маленьких детей?
В памяти внезапно всплыл вопрос, заданный ею несколько дней назад. Я словно наяву увидел, как она, преодолевая смущение, собирается с духом. Я до сих пор не мог с уверенностью заявить, что действительно вырастил тех детей... Но, по крайней мере, в этот миг мне открылась одна истина.
«...Я защищу ее».
Перед глазами возникли не Юстина, Ривин или Эльфин, а дядя Филбертон. Он защищал меня даже после того, как я стал взрослым. Я уже превосходил его в силе, когда он был на пике, да и ростом был повыше. Даже когда я из вежливости говорил, что больше не нуждаюсь в опеке, дядя отвечал, что все равно чувствует себя обязанным оберегать меня. Это чувство преодолело пятьсот лет и настигло меня прямо сейчас.
«Так вот каково это?»
Наконец-то я понял. Это непреодолимое желание защитить своего ребенка, даже когда он стал сильнее тебя и вырос в величественное создание. Возможно, с моей стороны самонадеянно называть подобное родительскими чувствами. Но одно было неоспоримо: точно так же, как дядя Филбертон защищал меня, мое тело двигалось само по себе, ведомое долгом уберечь Юстину. В этот миг я совершенно не думал о том, что нужно скрывать свою личность.
Кья-а-а-а-ак!
Я подобрался вплотную к самой морде вопящего змея и резко изменил направление клинка. Ослабил хватку на кинжале, которым собирался нанести колющий удар, и перехватил его для рубящего замаха. Пытаться пробить прочную чешую питона этим ржавым оружием было глупо. Пришлось бы бить изнутри пасти или методично атаковать один и тот же участок кожи. Но я целился вовсе не в самого змея — я намеревался разрубить причудливый металлический ошейник на его шее.
Лязг!
Из короткого лезвия кинжала вырвалось золотое пламя. Клинок, окутанный золотой энергией меча, рассек железный ошейник, словно нежное тофу. Разрезанный пополам обруч бессильно раскололся и рухнул на землю.
Ха-а... ха-а...
Все мое тело нещадно ломило, но мне было все равно. И все же, подумать только — довести себя до такого состояния всего за несколько секунд высвобождения энергии меча! Но результат вполне оправдывал эти колоссальные усилия.
Кья-а-а-а... Кья-а-а... Кья...
Багровое свечение в глазах змея угасло. Цвет его глаз вернулся в норму. Более того, вся его aggression мгновенно улетучилась. Неужели причиной действительно был этот ошейник?
...Что, во имя всего святого, ты творишь?
Погоди! Взгляни на это, похоже на изделие магитеха. Оно контролировало монстра. Если ты тоже видишь такое впервые, значит, дело принимает скверный оборот...
Сейчас не время говорить об этом!
Юстина крайне редко повышала голос и злилась. Даже я, увлеченно лепетавший и вертевший в руках железный ошейник, мгновенно умолк под напором ее гнева.
Видел ли я когда-нибудь Юстину такой?
«Нет».
Она оставалась невозмутимой даже при нашей первой встрече. Юстина была безразлична, даже когда я объявил, что ухожу. Самое большее — когда она узнала, что Ривин владеет магией времени, на ее лице промелькнуло легкое замешательство, но и то было лишь минутным удивлением. По крайней мере, в моей памяти дракониха никогда не обнажала свои чувства столь искренне.
«Потому что все это для нее — лишь развлечение».
Десять лет, проведенные со мной, Ривином и Эльфин, были забавой. Даже основание этой школы и управление ею были забавой. Пост Председателя был забавой. Притворство обычной студенткой было забавой. Ожидание моего возможного возвращения тоже было...
Все это — лишь забава...?
«...Но ведь это не может быть правдой?»
Возможно, поначалу это действительно было забавой. Праздный зритель, наблюдающий за войной между королевством и Сопротивлением. Убийства, поджоги, война, разрушения — все, что происходит на сцене, никак не задевает публику в зале. Дракон, пребывающий в режиме праздного созерцания, ничем не отличается от обычного зрителя.
«Но Юстина была другой».
Юная дракониха сама шагнула на подмостки прямо посреди представления. Потому что слишком глубоко погрузилась в этот мир. Потому что слишком сильно полюбила его обитателей. Созерцание перестало быть созерцанием, а забава — забавой. Юстина, которая больше не могла находить в этом развлечение, колотила меня кулаками в грудь, изливая всю свою горечь.
Этот кинжал... ты специально показываешь его мне?
Ты снова заставляешь меня просто стоять и смотреть, как ты исчезаешь у меня на глазах?!
Скажи хоть что-нибудь! О чем ты только думал, бросаясь вперед, когда ты сейчас слабее, чем в прошлой жизни?!
Юстина, только что пылавшая гневом, внезапно разрыдалась. Она перестала колотить меня по груди и уткнулась лицом мне в объятия. Даже сквозь ткань рубашки я почувствовал, как струится горячая влага. Не зная, что делать, я осторожно положил руку ей на голову.
...Дейн.
Стоило мне услышать это имя, как перед глазами пронеслись обрывки воспоминаний. Юстина, которая вечно шла впереди меня в Испытании страхом. Она же из воспоминаний кинжала, твердо намеренная пленить меня. И она же, расплывшаяся в широкой улыбке, когда увидела, как я использую Теневой шаг.
«...Чего именно я так боялся?»
Испытание страхом лишь продемонстрировало мне иллюзию, порожденную моими собственными страхами. Даже Юстина из воспоминаний кинжала осталась в прошлом пятисотлетней давности. Возможно, я боялся призрачного образа, который сам же и создал за те пятьсот лет, что меня не было рядом.
«Призрачный образ? Да нет никакого призрака».
Но понаблюдав за ней неделю, я осознал. Нынешняя Юстина мало чем отличалась от той, что была пятьсот лет назад. Никакого призрака не существовало — лишь та, что стояла передо мной, была настоящей. И уж точно она не была деспотичной женщиной, способной без всяких причин запереть меня и отказаться слушать.
...Юстина.
Услышав свое имя, она перестала плакать. Подняла на меня заплаканное лицо. Смахнув слезы с ее глаз большим пальцем, я тихо прошептал:
Я ведь точно говорил... что уйду, но обязательно вернусь.
...∗Хнык∗, так ты хочешь сказать, что вернулся?
Я покачал головой и неловко улыбнулся.
Прошло целых пятьсот лет. Я немного припозднился, верно?
Худшая шутка, которая даже не звучала как шутка. Но Юстина с готовностью приняла ее.
Ты не просто припозднился
Точно, пятьсот лет и одна неделя.
Однако теплая атмосфера продлилась недолго. Юстина ущипнула меня за улыбающуюся щеку и сердито уставилась на меня острыми глазами.
К слову, почему ты скрывал это целую неделю?
А...
Объяснение этого грозило затянуться.
Тем временем неподалеку от середины горы, где находились Юстина и Денеб, одна эльфийка тайно прочесывала местность, используя вспомогательные навыки [Маскировка] и [Теневой шаг], которым когда-то обучилась у Денеба — нет, у Дейна.
«Ну, демонические ублюдки вряд ли станут открыто разгуливать средь бела дня».
Она, разумеется, шла вовсе не за Юстиной или Денебом. Еще до прибытия в Академию она решила обыскать гору в надежде быстро разобраться с демонами и избавить себя от преподавательских обязанностей. К несчастью, Эльфин так и не обнаружила брата и сестру. Она нашла следы их пребывания на этой горе, но, подобно тараканам, разбегающимся по углам при виде света, те бесследно исчезли.
«Впрочем, я и не рассчитывала найти их за один день».
Чтобы все прошло «так, словно ничего и не было» — а это являлось визитной карточкой имперского теневого отряда, — Эльфин приходилось действовать в одиночку, задействуя минимум сил и держа в курсе как можно меньше людей. Поэтому сейчас она в одиночестве прочесывала эту средних размеров гору. Разумеется, два демона для нее были не более чем легкой разминкой после обеда, так что в плане боя проблем не предвиделось, но вот сами поиски давались нелегко.
«Постойте, человеческое присутствие?»
В этот момент эльфийка ощутила неподалеку чье-то присутствие. Но сколько бы она ни прислушивалась, это определенно были не демоны. Проверив лично, она обнаружила юношу и девушку, которые, судя по всему, были студентами близлежащей Академии Денберген и устроили здесь тайное свидание.
«Ха, даже не смешно. Полагаю, в таком возрасте это в порядке вещей».
Подумав: «Рада за них...», она ощутила легкий укол зависти и уже собиралась проигнорировать парочку, как вдруг заметила нечто странное. Юноша был ей незнаком, но вот лицо и аура девушки показались до боли знакомыми. На всякий случай эльфийка присмотрелась повнимательнее...
«Юстина?»
«...И что эта старая карга сейчас вытворяет с малолеткой?»