Том 1 · Глава 32. Новый профессор-эльф (1)

—Я получила отчет, но лучше один раз увидеть своими глазами, чем сто раз услышать. Прежде чем мы начнем полноценные уроки по охоте на монстров, я просто слегка проверю, на каком уровне вы все находитесь.

—Очередной спарринг? — на вопрос Корнета, горевшего боевым духом, Эльфин лишь усмехнулась: — Спарринг с вами? Похоже, ваша самооценка взлетела слишком высоко. Это оценка навыков.

В отличие от меня, знавшего истинную личность Эльфин, остальные студенты понятия не имели, насколько она сильна. Даже если не брать в расчет ее юный вид, обусловленный эльфийским происхождением, на первый взгляд она казалась довольно хрупкой женщиной, так что они, похоже, с самого начала не восприняли ее всерьез. К тому же Джозеф ранее упоминал, что она — имперский рыцарь, чье имя не слишком известно.

«Даже если ее имя не на слуху, имперского рыцаря не стоит недооценивать».

Похоже, другие студенты, особенно Корнет, завысили свои стандарты из-за профессора Перкина. Впрочем, имя Эльфин не было известно в первую очередь потому, что, как говорила Юстина, она принадлежала к тайной имперской организации — имперскому теневому отряду. И хотя это называлось оценкой навыков, атмосфера почему-то неуклонно катилась к тому, чтобы проучить Корнета и установить дисциплину.

«Оценка навыков, значит. В этот раз мне стоит подойти к делу серьезно».

Воины говорят мечами, а не словами. Если бы я прямо сейчас или позже тайно подошел к Эльфин на горной тропе и признался, что на самом деле я Дейн, как бы она отреагировала? Честно говоря, то, что Юстина безоговорочно ждала меня, веря в реинкарнацию, было особым случаем — обычно люди лишь хмурятся и спрашивают, что за чушь ты несешь. А поскольку Эльфин была невероятно вспыльчивой, она могла бы и вовсе обнажить меч, обвинив меня в осквернении памяти усопшего после того, как я разузнал где-то подробности его личной жизни.

«Если я покажу те же навыки, что и тогда, Эльфин сама узнает меня и подойдет, даже если я ничего не скажу».

Но что, если в отличие от прошлого спарринга, где я неуклюже подражал берсеркским замашкам Эльфин, я раскрою свои истинные способности? Корнет и Рузеф, возможно, удивятся перемене стиля, но Эльфин по крайней мере поймет, что со мной что-то не так. Это был своего рода язык общения, понятный только воинам.

—Тогда я начну с тебя, лысик. Тебя ведь зовут Корнет?

—Я не лысый! Я побрился налысо, потому что волосы мешают в бою!

—Я и не говорила «лысый», я сказала «лысик». Ну давай, нападай.

Глядя на то, как Эльфин с ухмылкой подбирает с земли обычную ветку, готовясь противостоять Корнету, я вдруг кое-что осознал. По крайней мере, в искусстве провокации Эльфин пятисотлетней давности ничуть не отличалась от нынешней. Даже то едва уловимое высокомерие из прошлого теперь превратилось в непоколебимую уверенность, закаленную временем.

—Ха-а-а-ах!

Корнет бросился на Эльфин, замахнувшись топором, который прихватил с самого начала. Он был чуть более эмоционален, чем во время боя со мной, но, возможно, благодаря отличной физической форме его сила и скорость впечатляли. Однако не успел безрассудно мчащийся Корнет и глазом моргнуть, как его голова оказалась вбита глубоко в землю.

—А?

Благодаря своей крепкой башке Корнет не получил серьезных травм. Уткнувшись лицом в землю, он вращал глазами, пытаясь осознать, что только что произошло. Но единственное, что он мог понять, — это то, что обутая нога Эльфин покоилась на его затылке, словно клубничка на торте.

«Если она собиралась сделать это, зачем вообще поднимала ветку?»

К сожалению, я тоже не смог полностью уследить за движениями Эльфин. Конечно, я видел, что рука, державшая ветку, даже не шелохнулась, и что она прыгнула вперед навстречу Корнету, вскинув ногу. Но сам момент, когда ее стопа обрушилась сверху на голову Корнета и впечатала ее в землю, я на мгновение упустил.

«И все же, это невероятно».

Мое внимание было больше сосредоточено на Корнете, поэтому я упустил из виду Эльфин, но неужели даже при этом мои глаза не смогли уследить за ней? Мало того, что фаза подготовки была полностью пропущена, так еще, если немного преувеличить, само действие словно стерли, оставив лишь конечный результат. Каким же уровнем физической силы нужно обладать, чтобы провернуть подобное? Я моргнул, глядя на кубики пресса, отчетливо проступавшие сквозь шрамы под бинтами на груди Эльфин.

«Она действительно превратилась в монстра».

Раз уж Корнета вбили в землю одним ударом, с Джозефом все пройдет точно так же. Если ранжировать студентов боевого класса, то в скоротечных схватках я безоговорочно лидировал, а Джозеф и Корнет находились примерно на одном уровне. Джозеф, которого размазали, не дав даже приблизиться к капитану имперского теневого отряда — что выставило его титул имперского принца в довольно нелепом свете, — оказался закопан в землю точно так же, как и Корнет, и лишь добродушно рассмеялся.

—Следующие... девушки? — одолев двоих парней, Эльфин перевела взгляд на девушек. Шарлотта пискнула: «Ой!» — и спряталась за мою спину, а Юстина, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась, показывая, что все еще дуется. В итоге первой вперед вышла Гиннесс, студентка из расы зверолюдей-кошек.

«Я слышал, она сильна в магии призыва».

Гиннесс, обладавшая огненно-рыжими волосами и такими же пылающими красными глазами, приблизилась к Эльфин, держа в руках массивный посох. На ходу она, кажется, скользнула взглядом по торчащим из земли задницам Корнета и Джозефа, но, поскольку она была девушкой в самом расцвете сил, я решил закрыть на это глаза. Она остановилась перед Эльфин, покачивая своим рыжим хвостом.

—Со мной будет то же самое? — Гиннесс указала концом своего длинного посоха на Корнета и Джозефа.

Эльфин, которая как раз небрежно стряхивала грязь с подошвы сапога, готовясь к новому пинку, кивнула, словно что-то осознав:

—Здесь ведь трое рекомендованных для ближнего боя и трое для магии, верно?

—Да, я рекомендована по направлению магии. У меня предрасположенность к магии призыва...

—Магия призыва, говоришь? Отлично, я тоже маг призыва.

—Правда? — кошачьи ушки Гиннесс тут же навострились, а хвост выпрямился. Это было вполне объяснимо, ведь, как говорил профессор Данай, маги призыва встречались крайне редко. Дело было не в том, что магия призыва превосходила другие виды магии, просто людей с таким талантом рождалось так мало, что они ценились на вес золота. Но дефицит означал и то, что учителей, способных обучить этому искусству, было в разы меньше, чем в других областях. Возможно, из-за того, что профессор Данай тоже плохо разбирался в магии призыва, Гиннесс отчаянно надеялась, что преподаватель специального класса окажется тем, кто сможет обучить ее как следует.

—Каких существ вы призываете? Я в основном использую магические мечи и леопардов...

—Я эльф, поэтому в основном изучала духов. Хотя в магии я уступаю своим боевым навыкам, этого должно хватить, чтобы ты... то есть, чтобы ты могла посмотреть и поучиться. — На середине фразы Эльфин покосилась на Юстину и подмигнула ей. Но Юстина лишь надулась и отвернулась еще сильнее.

—Кажется, я читала об этом в книге. Среди эльфов гораздо больше тех, кто предрасположен к магии призыва, по сравнению с людьми или другими расами...

—Все верно. Хотя из-за определенных обстоятельств я не могла учиться в официальном месте, так что осваивала все неофициально.

—Неофициально?.. — Глядя на неловкую улыбку Эльфин, я покрылся холодным потом.

Она ведь не собирается внезапно призвать нежить, заявляя, что это духи? В конце концов, раз уж она попала в императорский дворец, разве она не должна была скрыть тот факт, что обладает колоссальным талантом в темной магии?

—Фшууух!

К счастью, когда Эльфин зачитала заклинание, перед нами предстали не зомби или скелеты, а самые обычные духи ветра. Три или четыре духа в форме волков грозно зарычали на Гиннесс. И хотя я не слишком разбирался в магии, мне было очевидно, что в плане обычного колдовства она уступала Юстине или Данаю.

«Хотя с темной магией все может быть иначе».

К слову, обучение «неофициально» без классической школы, должно быть, означало, что она училась сама после того, как в детстве ее изгнали сородичи. И все же ветряные волки Эльфин не были простыми противниками. Судя по тому, как легко они загрызли призванных Гиннесс огненных леопардов, они были как минимум весьма полезны в качестве поддержки.

—Я так многому научилась! Спасибо вам большое! — со вспышкой зеленого света ветряные волки Эльфин исчезли. Гиннесс завороженно наблюдала за всем процессом, ее глаза так и сияли. Затем она отвесила глубокий, почтительный поклон, еще раз взглянула на Джозефа и Корнета и помогла подняться дрожащему Корнету, который протягивал ей левую руку.

—Следующая... Шарлотта? — Шарлотта тоже неплохо держалась против духов Эльфин. И это логично, ведь воздвигнутый ею барьер рухнул лишь после того, как волки Эльфин какое-то время яростно грызли его своими острыми клыками. То, что барьер продержался хоть немного, а не разлетелся в щепки мгновенно, уже заслуживало уважения. Хотя, если бы Эльфин использовала физическую силу вместо магии, он бы лопнул с первого же удара.

—Защитная магия, значит. Если в будущем пойдешь на службу, тебя будут носить на руках.

—...Что?

—На поле боя, где каждый маг исцеления на вес золота, магу, способному предотвратить любые ранения солдат, будут рады везде.

—Н-но я не хочу в армию... Кхм, спасибо за совет... — Почему-то последние слова потрясли Шарлотту гораздо сильнее, чем само поражение в бою.

«Хм, теперь моя очередь?»

Я в какой-то степени с нетерпением ждал поединка между Юстиной и Эльфин. Мне было любопытно, насколько хорошо Эльфин справится с разнообразной магией Юстины, если будет сражаться нормальным оружием. Но с другой стороны, я прекрасно понимал, что Юстина, скрывающаяся под личиной Юзу перед студентами, и Эльфин, вынужденная противостоять магам с помощью магии, не станут драться в полную силу.

—О боже, вы действительно невероятно сильны, раз служите имперским рыцарем! Мои тренировки все еще оставляют желать лучшего, хнык...

—Тц, — Эльфин с сожалением цокнула языком, но понимала, что ничего не поделаешь. Позволив Юстине уйти, она наконец вызвала меня: — И последний... Денеб Рехинард? Ты занял первое место на уроке базового боя. В одиночку одолел больше половины класса... Могу я ожидать чего-то интересного?

—Вы мне льстите.

Я встал перед Эльфин с лукавой улыбкой, крепче сжимая рукоять меча. Она продолжала ухмыляться, переводя взгляд с меня на Юстину и обратно. Похоже, она заподозрила неладное в наших отношениях с Юстиной из-за той встречи на горе. Эльфин, должно быть, видела во мне мальчишку, который влюбился запретной любовью, даже не подозревая, кем на самом деле является Юстина.

«Я и Юстина?»

То, что Эльфин заподозрила меня в связи с Юстиной, вызывало у меня лишь желание безудержно рассмеяться. Однако я сдержал смех и, пристально взглянув на Эльфин, поднял меч.

—Я начну.

И чтобы не закончить так же, как Корнет или Джозеф, я сделал шаг вперед.

—Вжух!

Иронично, но этот бой стал полной противоположностью поединку с Юстиной. Стиль боя, призванный не скрыть меня, а раскрыть. С самого начала я открыто применил Теневой шаг, обратившись в единую тень, и плавно, словно скользя, устремился в брешь в защите Эльфин.

—...А? — Эльфин издала озадаченный вздох и взмахнула своей веткой.

Дзынь! Хотя это была обычная хрупкая ветка, она не сломалась и не была перерублена даже при столкновении со стальным мечом, приняв на себя мой удар. Насколько же виртуозно нужно владеть оружием, чтобы сотворить подобную нелепицу?

«Нет, это аура меча».

Присмотревшись, я заметил, что вокруг ветки клубится зеленая аура меча. Если ветвь была напитана аурой меча, то в ее способности отразить обычный железный клинок не было ничего удивительного. Однако я не мог позволить себе использовать ауру меча в тренировочном бою. Аура меча — это пламя клинка, требующее сжигания не только внутренней маны, но и выносливости. Хотя это было бы полезно, мне нужно было поберечь ману, ведь кто знает, что может произойти во время сегодняшних поисков демонов.

—Кх! — я издал тихий стон и отступил назад. Ветка Эльфин рассекла воздух там, где я только что стоял. Обычно удар веткой ничем не грозит, но если она напитана аурой меча Эльфин, у меня возникло предчувствие, что разрублена будет не ветка, а мое тело, поэтому я уклонился. Затем я не стал сопротивляться отдаче от взмаха меча, а принял ее всем телом и сделал быстрый разворот.

«Куда мне целиться?»

Я осматривал тело Эльфин с такой концентрацией, что мои глаза налились кровью. Разумеется, у меня не было причин убивать ее, но чтобы противостоять ей в моем нынешнем теле, даже сражаясь с намерением убить, мне едва ли удастся продержаться. Обычно убийцы целятся в шею и сердце. Но если противника трудно прикончить одним ударом, они переключают внимание на нижнюю часть тела.

«Ноги».

Если лишить противника рук, он потеряет способность сражаться, но все еще сможет сбежать. Даже если нанести глубокие раны в области талии или живота, шанс на побег остается. Но если перерезать ноги, то, по крайней мере, возможность побега будет полностью исключена. Как правило, в девяти случаях из десяти это гарантирует успешное добивание.

Чему человек учится в первую очередь после рождения? Конечно, произносить слова вроде «мама» или «папа», но что еще важнее — ходить. Иными словами, младенцы осваивают ходьбу. Они инстинктивно понимают, что для выживания человеку гораздо выгоднее передвигаться на двух ногах, чем ползать.

Другими словами, если лишить человека способности ходить, которой он владел с рождения, даже воин-монстр на мгновение растерется. А талант убийцы заключается в том, чтобы не упустить брешь, возникшую в момент замешательства врага. Эльфин ни на секунду не открылась перед Корнетом, Джозефом или магами, но...

«Когда враг сильнее тебя, лучше всего целиться в ноги».

Я взмахиваю мечом так, как Дейн учил Эльфин. Я использую техники, которые Дейн показывал Эльфин. Я применяю советы, которые Дейн передал Эльфин, чтобы достичь своей цели.

Спустя пятьсот лет, здесь и сейчас.

—Хрусь!

Клинок, нацеленный в ногу Эльфин, разлетается на куски. Осколки железа разлетаются в стороны, отражая на своих гранях лицо Эльфин. На этом лице застыли смятение, недоумение и... радость.

«Она сломала меч ударом колена?!»

Не дав мне времени опомниться от шока, Эльфин нанесла круговой удар ногой мне в бок. Говорят, когда сталкиваются мечи, в скрежете металла можно услышать целую историю. Но я не был уверен, применимо ли это к моменту, когда колено ломает сталь.

—...Дейн? — к счастью, это, похоже, сработало. Эльфин дрожащим голосом назвала имя из моей прошлой жизни. Ее губы затрепетали, и она с трудом выдавила: — Нет, Денеб Рехинард. Иди за мной. Мне нужно кое-что спросить.

Хотя ее взгляд мгновенно вернулся в норму, Эльфин, отбросив ветку, жестом поманила меня за собой. Я послушно поднялся, чтобы последовать за ней. Но...

—Кх-х-х...

«Эм, я дышать не могу из-за этого пинка...»