Том 1 · Глава 37. Операция по поиску демонов (3)
Тем временем на противоположном склоне горы события разворачивались чуть ранее.
Группа А вела поиски на некотором отдалении от Денеба и Юстины.
Корнет, Гиннесс и Эльфин, защищавшая этих двоих, шли вперед, провожая взглядом заходящее солнце. Они еще не слышали даже отголосков шагов демонов.
И где они только прячутся?
Демоны-то?
Ну да. Мне аж не по себе, вдруг они выскочат из ниоткуда.
Боишься? Эх вы, маги, честное слово.
Корнет и Гиннесс перешептывались друг с другом, несмотря на то что находились в условиях реального боя. Эльфин колебалась, стоит ли их приструнить, но в итоге решила промолчать. Она рассудила, что демоны вряд ли испугаются и сбегут от болтовни двух подростков, да и к тому же ей самой было любопытно, о чем нынче судачит молодежь.
Занялся бы лучше силовыми тренировками. Ты трусишь только потому, что вечно сидишь на одном месте.
Хм, девушки не выглядят милыми, если у них слишком много мышц.
А мышцы, по-твоему, качают ради того, чтобы выглядеть мило?
От этого легкомысленного замечания Гиннесс Эльфин слегка вздрогнула. В конце концов, она сама без стеснения щеголяла своим прессом. Она-то считала, что таким прессом стоит гордиться, но неужели для женщины это на самом деле минус? Учитель пятьсот лет назад определенно говорил, что предпочитает женщин с хорошей фигурой...
Но ведь парни с мышцами выглядят симпатичнее, разве нет?
Симпатичнее?
Или лучше сказать «круче»? Можно мне разок потрогать?
«Что вообще творят эти наглые сопляки?»
Эльфин с трудом подавила желание обернуться и посмотреть с округлившимися глазами, чем там занимаются у нее за спиной Корнет и Гиннесс. Дети, которым еще и сотни лет не исполнилось, вытворяют такое прямо на глазах у взрослого...
Ого, какие твердые.
И зачем тебе их трогать?
Мне просто любопытно. На моем теле ничего подобного нет.
А мне вот совсем не интересно то, чего нет у меня, но есть у тебя.
Серьезно, совсем не интересно? Даже в таких местах?
Эльфин больше не могла выносить этот разговор. Это была слишком сложная тема для такой девственницы, как Эльфин. Она могла отпускать в адрес Юстины шуточки на грани приличия про паутину и все такое, но на самом деле сама не имела ни малейшего иммунитета к подобным вещам. Чтобы эти двое наконец заметили ее присутствие и угомонились, Эльфин коротко и резко обратилась к Гиннесс:
Чем вы занимаетесь? Мы вообще-то ведем поиски. Сосредоточьтесь.
Хе-хе, простите, профессор.
У тебя что, течка началась из-за того, что ты из зверолюдей-кошек? Корнету явно неловко, так что впредь разбирайся с подобными вещами наедине с собой.
В-все совсем не так...
Только после этого Гиннесс и Корнет притихли, и Эльфин смогла полностью сосредоточиться на поисках. Однако, когда наконец воцарилась тишина, ее мысли унеслись совсем в другом направлении. Ее охватила тревога: действительно ли Денеб в безопасности?
«Ничего особенного случиться не должно».
По крайней мере, согласно сведениям, полученным императорской семьей, демоны, за которыми Эльфин гналась на этот раз, не были особо опасными противниками. В единственном столкновении, произошедшем на подступах к задней горе Академии Денберген, судя по всему, никто из солдат серьезно не пострадал. Тем не менее оставалось загадкой, как демоны, которым обычно с трудом удавалось даже преодолеть стены Империи со стороны Мира Демонов, смогли проникнуть так глубоко.
«Проблема в том, что мы не знаем их метода».
Эльфин смутно подозревала, что брат с сестрой из рода демонов могли быть снабжены особыми приспособлениями для сокрытия своей личности. Для обычной магии этот эффект длился слишком долго. Беда заключалась в том, что у Империи не было никакой информации о подобных магитех-предметах. О магитехе, который делал бы кого-то абсолютно незаметным, она даже никогда не слышала.
«Что ж, расспросим их с пристрастием, когда поймаем».
Поэтому целью данной операции был именно захват, а не ликвидация. Первоочередная задача состояла в том, чтобы не оставить абсолютно никаких следов проникновения демонов и избежать каких-либо пересудов. Как уже упоминалось, во время проникновения брат с сестрой один раз попались на глаза стражникам и вступили в бой, но другие агенты из теневого отряда уже все зачистили. Те стражники к этому моменту, вероятно, уже и не помнили о встрече с демонами, не говоря уже о сражении с ними. Иными словами, о существовании брата и сестры знали лишь единицы из числа высокопоставленных чиновников и присутствующие здесь студенты специального класса.
«Нужно будет просто подчистить память детишкам, когда все закончится».
Второй задачей было выяснить, кто стоит за спиной этих демонов. Согласно показаниям стражников, однажды сражавшихся с ними, оба демона были экипированы магитех-снаряжением. Нищие демоны из Мира Демонов с магитех-снаряжением, да еще и столь высокого качества. Это совершенно не укладывалось в рамки здравого смысла.
«У них определенно есть покровители».
К примеру... кто-то приказал им нацелиться на что-то в Академии Денберген в обмен на предоставление магитех-снаряжения демонам в Мире Демонов. Возможно, это как-то связано с тем, почему их целью стала именно академия. И если эти покровители действительно существовали и целились в академию...
«Моя миссия затянется. Но, с другой стороны, может, это даже к лучшему?»
Маскировка Эльфин под профессора явно продлится до тех пор, пока все не завершится. Естественно, это сокращало время на поиски Цветка Воскрешения и сада, но... как ни странно, Эльфин не чувствовала особого бремени. Раз уж она нашла реинкарнацию Дейна — хоть ей и не хотелось этого признавать, — разве не безопаснее держать его поближе к себе? По крайней мере, она не могла оставить его наедине с Юстиной. Эльфин свято и без тени сомнения верила, что Денебу нужна помощь нормального человека вроде нее самой.
«Юстина опасна, во многих смыслах».
В качестве Председателя академии она управляла школой довольно неплохо. Мало того, до сих пор она не создавала никаких серьезных проблем. Тем не менее Эльфин была убеждена, что Юстина замышляет нечто невообразимо безумное и рано или поздно обязательно устроит грандиозный переполох. Само существование Юстины было одной из причин, по которой императорская семья желала установить надзор за академией.
...Что это такое?
Действительно, профессор. Небо выглядит как-то странно.
А что с ним?
Помяни черта, и он появится. Небо затянуло магическим кругом, явно сотворенным Юстиной. Эльфин не знала, что стряслось, но виновником наверняка был Денеб. В обычное время она могла быть Председателем, заботящимся о студентах, но когда дело касалось Дейна, Юстина наполовину теряла рассудок.
Ха-ах,
Стоит ли ей направиться к Юстине или к Денебу? Чтобы решить фундаментальную проблему — нужно идти к Денебу; чтобы потушить разгорающийся пожар — к Юстине. Однако Эльфин не дали много времени на раздумья.
Ке-ке-ке-ке-ке!
Небо, где догорали последние лучи заката. Огромная тень накрыла землю. Точнее говоря, лишь тот участок земли, где стояли Эльфин, Гиннесс и Корнет. Эльфин мгновенно оттолкнула Гиннесс и отпрыгнула назад вместе с Корнетом.
Раздался оглушительный грохот.
В-вы нас искали? Ке-ке-ке-ке-ке!
Причудливый хохот, мертвенно-бледная кожа. И в контраст этому — черные волосы и темный плащ. Из-за столь резкого цветового контраста все присутствующие сразу поняли: перед ними предстал исполинский враг.
Полагаю, ты брат из той парочки демонов. Подумать только, решил явиться лично.
Меня зовут Ханс. Вы ведь так усердно искали нас, ке-ке-ке-ке-ке!
Вот как. Я Эльфин, новый профессор Академии Денберген.
Эльфин выдала свою фальшивую личность даже глазом не моргнув.
Кстати, я кое-что разузнала о тебе, Ханс. Твоя визитная карточка
Вжух! Эльфин обнажила меч и направила его на напавшего демона.
Что ж, померяемся силой?
Налитые кровью глаза придавали демону жуткий вид. Корнет хотя бы обнажил меч и встал в оборонительную стойку, а вот Гиннесс запаниковала и испуганно затопталась на месте. К счастью, Ханс целился не в них. Взглянув на него в упор, Эльфин все поняла. Детям с ним ни за что не совладать, но и сражаться, одновременно защищая их, будет слишком хлопотно.
«Хм».
Тем временем Эльфин пристально разглядывала скрытую под плащом массивную фигуру Ханса. Кое-где его тело странно топорщилось буграми. Эльфин с первого взгляда поняла, в чем дело, и усмехнулась.
Состязаться в силе с торчком
Следи за языком, эльфийская сука. Я не торчок, это допинг.
Какая разница. Передозировка магитех-препаратами... Ты ведь загнешься в течение года, даже если я тебя пальцем не трону, так ради чего все это?
Ке-ке, ке-ке-ке-ке! С чего бы мне тебе рассказывать? А?
Эльфин кивнула:
И то верно.
В следующее мгновение в воздухе взметнулись брызги синей крови и полетели ошметки плоти.
...А?
Меч гения опускает сам процесс, являя миру лишь готовый результат. Демон Ханс ахнул, наблюдая, как его рука, еще секунду назад бывшая частью плеча, теперь летит по воздуху, разбрызгивая кровь. Он даже не понял, когда его ударили, и для него, так и не сумевшего уловить момент начала движения Эльфин, эта атака...
«Блять, что это еще за монстр?»
Прекрасно справилась с задачей по усмирению его безумия.
КУА-А-А-А-АХ!
Тем не менее реакция Ханса оказалась стремительной. У него и в мыслях не было пытаться вернуть отрубленную конечность. Вместо того чтобы испугаться или отступить, он боком, словно краб, метнулся в сторону и вцепился рукой в ближайшее дерево.
С хрустом его пальцы глубоко вонзились в крепкий ствол, и вскоре с громким треском дерево было вырвано с корнем. Как и говорила Эльфин, это была сила мышц, взращенных на магитех-препаратах. Ханс без малейших колебаний швырнул в Эльфин массивное дерево, высота которого превышала рост взрослого мужчины как минимум в пять раз.
Корнет! Хватай Гиннесс и убирайтесь отсюда!
Огромный ствол летел по горизонтали прямо на нее. Уклоняться было уже поздно, так что оставался лишь один выход.
Вжух! Клинок в руках Эльфин окутало багровое свечение. Она резко опустила меч сверху вниз. Лаконичный, но сокрушительный vertical разрез. Одним ударом она рассекла вековое дерево пополам и отбросила обломки в стороны.
Раздался оглушительный грохот.
УА-А-А-А-АХ!
Однако летящее дерево было всего лишь обманным маневром. Едва ствол рухнул, подняв тучу пыли, прямо перед ней возник настоящий танк. И имя этому танку было Ханс. Благодаря магитех-допингу он несся вперед, заслоняя собой весь обзор, а его фигура превосходила Эльфин по размерам как минимум вчетверо. Наблюдавший со стороны Корнет зажмурился, решив, что даже Эльфин серьезно пострадает от такого таранного удара.
Раздался треск.
Но то, что произошло дальше, превзошло все ожидания Корнета. Ханс, который только что на полной скорости мчался на Эльфин, замер на месте, словно окаменев. Эльфин не применяла ни магии окаменения, ни магии заморозки. Она просто протянула свободную от меча руку, схватила Ханса за шею и впечатала его в землю. От этого удара в месте, где стояли Эльфин и Ханс, образовался широкий неглубокий кратер.
Кх... кхэ-э...!
Ну вот, а я ведь предлагала помериться силой.
Корнет не верил собственным глазам. Хрупкая эльфийка схватила за шиворот монстра с исполинским телом и прижала к земле так, что тот не мог даже шелохнуться. Раздраженно мотнув головой, она убрала прилипшие ко лбу золотистые пряди, шумно выдохнула и замахнулась локтем, чтобы нанести удар по голове Ханса. Точнее говоря, попыталась нанести.
...Что?
В этот миг Эльфин заметила то, чего существовать никак не должно было. Правая рука Ханса, которую она только что совершенно точно отрубила, отрастала заново. Однако Эльфин не собиралась останавливаться из-за подобного пустяка. Даже ребенку было ясно, что демон Ханс накачался запрещенными магитех-препаратами, а среди них вполне могли быть те, что ускоряют регенерацию. И все же поражало другое: теперь у Ханса было три руки.
«Почему она двигается?»
Первая правая рука Ханса, которая ранее была полностью отсечена и упала на землю. Эта правая рука поползла по земле, словно обладая собственной волей, и принялась карабкаться по телу Эльфин. Она никогда не слышала, чтобы отделенная от тела конечность могла двигаться сама по себе. Изредка на такое были способны высокоранговые скелеты, но...
«Но то скелеты».
Разве это не то же самое, что живая нежить? Эльфин нахмурилась, вспомнив истину, которую ей отчаянно хотелось отрицать, но не получалось — в ее жилах текла врожденная склонность к темной магии.
Как бы то ни было, ситуация складывалась довольно скверная. Отрубленная рука Ханса взобралась по Эльфин и мертвой хваткой вцепилась в ее руку. В то же время левая рука Ханса перехватила эту отрубленную конечность. Руки сплелись с руками, и Эльфин, только что удерживавшая Ханса, сама оказалась в его ловушке. Отрубленная рука Ханса, мгновенно поднявшись по руке Эльфин, вскоре перебралась на ее меч и крепко сжала лезвие.
Раздался хсуст.
Из ладони Ханса, сжимавшей клинок, тоже хлынула кровь, но в конечном итоге ему удалось переломить лезвие меча Эльфин, не дав ей времени среагировать.
Черт.
Эльфин выпустила рукоять и отступила на несколько шагов назад. Сломанный меч больше не годился в качестве оружия. К тому же против врага со столь причудливой способностью двигать отделенными частями тела любые рубящие и режущие удары теряли всякий смысл. Эльфин молча уставилась на тело Ханса, которое, лишившись плаща, извивалось подобно бесформенному куску плоти, пытаясь подняться. Что ж, тогда лучше превратить его в фарш, чтобы он вообще не мог пошевелиться...
Корнет!
Да?
Бросай топор!
Корнет растерялся от неожиданности, но без колебаний швырнул ей оружие. Точно поймав топор и поудобнее перехватив рукоять, Эльфин сплюнула скопившуюся во рту слюну на землю.
Блять, ты думал, если у меня нет меча, то тебе это сойдет с рук?
Ханс, чье горло до этого сжимала рука Эльфин, лишая его возможности дышать, попытался судорожно глотнуть воздуха. Распахнув глаза, он огляделся, но Эльфин перед ним уже не было. Она парила прямо над его головой. Взмыв в воздух вместе с топором, она оказалась над Хансом.
Ах ты сука! Спускайся и дерись честно!
Отрубленная рука Ханса снова взметнулась вверх, пытаясь хоть как-то защитить его голову, но целью Эльфин была вовсе не голова. Эльфин безжалостно разрубила летящую в нее руку Ханса пополам своим топором. Каждый палец, отсеченное запястье — она крошила их на еще более мелкие части, пока те не превратились в бесформенное месиво.
Ты дурак?
Ке, ке-е-е-е-ек!
Какая еще честная игра с ублюдком под допингом?
Эльфин сама себе кивнула:
И то верно.
В следующее мгновение с каждым взмахом топора Эльфин во все стороны летели брызги синей крови и ошметки грязной плоти. Сейчас Эльфин ни капли не походила ни на изысканного профессора академии, ни на стремительного и скрытного капитана имперского теневого отряда. Она выглядела как безумный мясник, разделывающий огромную тушу мяса. Выражаясь мягко — как берсерк, сражающийся не щадя собственного тела. Это была истинная сущность воительницы Эльфин, выкованная тренировками Дейна, но в глазах наблюдавших за ней Корнета и Гиннесс все выглядело несколько иначе.
Корнет, это... что это вообще такое?
...Я и сам не знаю.
Корнет внезапно вспомнил, как вел себя Денеб во время их тренировочного поединка. Нынешний образ Эльфин перекликался с тогдашним обликом Денеба, но все же в нем крылось какое-то отличие. Не стоило бы говорить такое о профессоре, но это было слишком...
Прямо как сумасшедшая стерва...
Гиннесс озвучила те самые слова, которые Корнет не решался произнести вслух. Глядя на то, как Эльфин, стоя вплотную к Хансу, смеется громче его собственных воплей, подобные мысли напрашивались сами собой. Впрочем, Корнет и Гиннесс знали лишь одну сторону медали, но не ведали о другой. А именно то, что без подобного способа снятия стресса Эльфин уже давным-давно сошла бы с ума.
«Хотя выглядит она и правда безумно...»
Разумеется, даже сейчас в глазах окружающих разница была невелика. Под парящим в небесах чистейшим белым магическим кругом. Убедившись, что Ханс больше не способен ни регенерировать, ни двигаться, но все еще дышит, Эльфин наложила на него связывающее заклинание. Ханс, который теперь больше походил на бесформенный комок плоти, нежели на демона, не мог оказать никакого сопротивления. Эльфин убрала со лба взмокшую от пота челку и вернула испачканный топор Корнету.
Вы двое, немедленно спускайтесь вниз. А я направлюсь к Юзу. — Время еще есть, так что если побежишь прямо сейчас, то, возможно, выживешь.
...Человек?
Я пристально уставился на темную фигуру и крепко стиснул зубы. Нам определенно говорили, что враги, проникшие в академию — это брат и сестра из рода демонов. Демоны никак не могли превратиться в людей, а значит, перед нами либо третья сторона... либо человек, сотрудничающий с ними.
«Но этот ошейник?»
Однако при виде магитех-ошейника для подчинения разума суть дела в корне менялась. Этого человека наверняка контролировали те самые демоны. Ситуация становилась для меня крайне затруднительной.
Черт, убивать их нельзя.
Шел разговор о том, чтобы по возможности захватить демонов живыми. Чтобы выведать информацию или сделать что-то в этом роде. Но стоящий передо мной маг-человек по своей силе превосходил все мои ожидания касательно этих демонов на несколько уровней. Если я буду сражаться с мыслью взять его живым, то сам лишусь жизни. Однако если это магитех-ошейник, то существовала вероятность, что ни в чем не повинный человек стал послушной игрушкой в руках демонов.
Молодой господин!.. Этот плащ
Спасибо, Шарлотта! Значит, нам придется разобраться с этим самостоятельно!
Не хочешь представиться перед боем? Ты кажешься магом, а у вас ведь должно быть понятие о чести, верно?
...Я ведьма.
Услышав этот голос, я слегка наклонил голову набок. Прежде всего, этот голос не был похож на обычный женский — он звучал крайне хрипло и глухо. Сопоставив его с истощенным телом, которое я разглядел под плащом, мне в голову пришла одна догадка.
«Пожилой человек... старуха?»
То, что старые маги невероятно сильны — прописная истина этого мира. Как вообще демонам удалось разыскать и подчинить себе такого человека? Возможно, это кто-то из профессоров академии, кого я плохо знаю.
«Но этот магитех-предмет, покрывающий ее тело...»
К сожалению, я мало что смыслю в магитехе. Однако Шарлотта, в отличие от меня, судя по всему, обладала определенными познаниями в этой области, раз смогла с первого взгляда на плащ распознать в нем изолирующий барьер.
«Ошейник ошейником, но сейчас важнее в первую очередь сорвать этот плащ».
Только тогда Эльфин и Юстина смогут прийти на помощь. Мне хотелось бы уладить все самому, но приходилось признать: моих собственных сил недостаточно, чтобы одолеть противника такого уровня. Я стиснул зубы и крепче сжал рукоять меча. Оттолкнувшись от земли, я бросился вперед, чтобы освободить несчастную старую волшебницу, которая сжалась в комок и бормотала нечто невнятное.
Я ведьма... лесная ведьма... строю пряничный домик, заманиваю доверчивых детей, чтобы сожрать их, я злая ведьма...
Старая колдунья продолжала без конца твердить эти странные слова, даже когда я подобрался к ней вплотную. Без какого-либо заклинания она сотворила в воздухе острые сосульки. Пять или шесть ледяных шипов полетели точно по траектории моего движения. Даже одно попадание могло стать смертельным, а малейшая царапина грозила некрозом тканей.
Сосредоточившись, я отразил часть из них, от остальных уклонился с помощью Теневого шага, медленно, но верно сокращая дистанцию.
Вжух! Высвободив золотистую ауру меча, я зацепил край плаща, однако этого оказалось недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать его свойства.
«Почти достал!»
Досадливо цыкнув, я развернулся корпусом, готовясь нанести серию последующих ударов. Но старая ведьма, взмахнув плащом, отпрянула назад и, уставившись на меня, пробормотала очередную бессмыслицу:
...Спаси злую ведьму.