Том 1 · Глава 40. Спасти ведьму (2)

Теперь, когда половина плаща ведьмы была срезана, окутывавшие её тело магитех-устройства жизнеобеспечения стали отчетливо видны даже без использования ясновидения.

Те, что свисали с её плеч, закрывали грудь и обвивали обе ноги — всё это были магитех-устройства жизнеобеспечения.

Едва я подумал, что теперь, когда плащ разрезан, Юстина и Эльфин вот-вот смогут подоспеть, замедлившийся мир вернулся в привычный ритм, и на меня накатила резкая головная боль.

—Кха-а-ах...

Сказывался недостаток опыта в использовании магии благословения.

В самый первый раз у меня из носа хлынула кровь, так что нынешнее состояние можно было назвать легким испугом — и на том спасибо.

—Молодой господин, вы в порядке?!

Шарлотта запаниковала первой, едва завидев, как я схватился за голову.

До этого она держалась позади, готовя защитное заклинание и выжидая идеальный момент, но теперь бросилась ко мне, позабыв обо всем.

—Вас задело магией ведьмы? Ч-что же делать? Я не очень сильна в исцеляющей магии... Я должна была защитить вас. Простите меня. Я до сих пор не умею блокировать магию разума...

—Это не магия. И не магия разума. Просто голова на миг закружилась.

Я перехватил руку Шарлотты, убирая её от своего лба, и поднял голову.

Пусть мне и удалось рассечь плащ, битва еще не была окончена.

Мне по-прежнему требовалось выиграть время до прибытия Эльфин или Юстины, да и, если честно, я еще не нанес противнице ни одного по-настоящему серьезного удара.

Она оставалась невредимой и собиралась осыпать нас с Шарлоттой смертоносными ледяными заклинаниями до тех пор, пока не будет повержена.

Я не разбил ошейник и не уничтожил устройства жизнеобеспечения — в лучшем случае лишь слегка задел её воротник.

«Но барьер-то должен был рассеяться...»

Я прикрыл глаза и потянулся вовне своим чувством ки, чтобы прощупать окружение.

И хотя моя способность ощущать ману всё еще уступала остальным чувствам, находясь внутри маскирующего барьера ведьмы, я отчетливо улавливал его присутствие.

Невидимый снаружи, изнутри он ощущался без особого труда.

Так было до того, как я разрезал плащ, так оставалось и сейчас.

«...Постойте, всё так же?»

На мгновение мне показалось, что я ошибся в своих ощущениях, но нет.

Даже с разрезанным плащом барьер никуда не делся, и Эльфин с Юстиной по-прежнему не могли обнаружить нас извне.

Я засомневался, не было ли рассечение ткани лишь иллюзией или ментальной манипуляцией, заставившей меня поверить в успех, но и это было не так.

То, что я разрезал плащ, никак не повредило барьер.

Я не понимал ни как, ни почему, но это было непреложной истиной.

—Неужели мне не удалось нарушить функции плаща?

—И-или, возможно, однажды созданный барьер не рушится, даже если уничтожить сам плащ...

—Не понимаю. Как вообще работает этот магитех...

Чувство поражения было нешуточным, но сдаваться здесь я не мог.

Твердо решив обязательно пойти на уроки магитеха, если вернусь в безопасности, я крепче сжал меч и напряг все нервы.

Из-за того, что я на пределе возможностей использовал и ауру меча, и магию благословения, растрачивая ману, мое положение оставляло желать лучшего.

И всё, что я из этого вынес — лишь крупицу информации: резать плащ было бессмысленно.

—Тогда теперь у меня нет выбора, кроме как целиться в ошейник.

—Эм, если говорить о сложности, то разрушить устройства жизнеобеспечения на самом деле было бы проще...

—Это правда, но...

Я слегка прикусил губу, услышав слова Шарлотты.

Точек для удара на устройствах жизнеобеспечения было гораздо больше, чем на ошейнике, да и внешне они не выглядели особенно прочными.

И в отличие от плаща, будучи разрушенными, они больше никогда не смогут функционировать.

Иными словами, как и сказала Шарлотта, нацелиться на устройства жизнеобеспечения и убить её на месте было способом с наивысшими шансами на выживание.

—Но... она делает это лишь потому, что её разум подчинен, и она ничего не может с этим поделать.

И всё же убивать её вот так казалось неправильным.

Хотя в качестве наемного убийцы по контракту я лишил жизни бесчисленное множество людей, убийство жалкой старухи, которой манипулируют другие не по её вине, вызывало у меня внутренний дискомфорт.

К тому же убийство не было единственным выходом — всё еще оставался выбор перерубить ошейник.

Это может быть немного трудно и тяжело, но не абсолютно невозможно.

—Я нацелюсь на ошейник. Шарлотта, помоги мне. Активируй «Щит» в нужный момент.

—Да, я последую за вами, Молодой господин.

Я сохранял дистанцию, поддерживая зрительный контакт, и пристально смотрел на ведьму.

С разрезанным плащом она, похоже, тоже почувствовала некоторую тревогу, наблюдая за мной более внимательно, чем прежде.

Тем временем я тоже изучал противницу более тщательно.

«Это тревожит».

Когда плащ был снят, а шляпа слетела, обнажилось лицо ведьмы.

Лицо, настолько сморщенное, что его можно было назвать лицом мертвеца, и тело, настолько хрупкое, словно оно вот-вот растает.

Облик, при котором случайный толчок мог превратить всю эту иссохшую плоть в прах, оставив после себя лишь твердые кости.

Если описать одним словом: словно труп, который заставили двигаться.

«Это странно».

Я не мог даже предположить, сколько ей лет.

С таким количеством устройств жизнеобеспечения, цепляющихся за неё, она, должно быть, далеко превзошла нормальную продолжительность человеческой жизни.

Я видел, что она искусна как маг, но не мог найти причин, по которым её стоило сохранять в живых и контролировать так долго.

К тому же злая ведьма, живущая в пряничном домике... похоже, демонические брат с сестрой или те, кто стоял за ними, провели какое-то странное промывание мозгов.

Но это была не единственная причина, почему мне становилось не по себе.

«Она напоминает ту девушку».

В памяти всплыл разговор, который у нас был с Шарлоттой при подъеме на гору.

Я говорил, что раньше уже координировал свои действия с другим магом.

Магом, с которым я координировался больше всего, несомненно, была гениальный маг из того же Сопротивления — Катарина.

По какой-то причине в этой старой ведьме передо мной мне виделась молодая, искусная волшебница Катарина, что повергало меня в глубокое замешательство.

«Не может быть».

Хоть я и думал, что этого не может быть, меня охватила тревога.

Доказательства были скромными, но я видел сходства.

Во-первых, будучи магом из эпохи пятисотлетней давности, Катарина могла использовать различные направления магии, но в основном управляла магией льда.

И по чистому совпадению, ведьма передо мной до сих пор показывала нам с Шарлоттой только магию льда.

Стоило этому подозрению зародиться, как в этом обвисшем, постаревшем лице мне начал видеться облик Катарины, какой я видел её в последний раз.

Даже её густой, глухой голос казался похожим на голос Катарины.

В последний раз, когда я видел Катарину, ей едва перевалило за тридцать.

Так что сходство не было абсолютным, но вполне укладывалось в рамки изменений, которые приходят с возрастом.

Более того, поскольку Катарина любила печь и дарить сладости, упоминание ведьмы о пряничном домике тоже звучало многозначительно.

«...Это невозможно».

Я покачал головой, чтобы прогнать бесполезные мысли.

Катарина была связью из прошлой жизни пятисотлетней давности.

Для долгоживущих рас вроде Эльфин или Юстины прожить более пятисот лет не было чем-то удивительным, но Катарина была обычным человеком.

Для человека прожить более пятисот лет было логически невозможно.

Если только её не воскресили в виде нежити или не поддерживали в ней жизнь насильно.

—Ах.

Я поморщился, пытаясь игнорировать покрывающие тело ведьмы магитех-устройства жизнеобеспечения.

«Разве это не... слишком?»

Если ведьма, пытающаяся убить меня под воздействием промывки мозгов, действительно была Катариной, моим товарищем-магом из эпохи пятисотлетней давности, разве это не слишком жестоко?

«...Спасите злую ведьму».

Внезапно я вспомнил странные слова, которые ведьма произнесла ранее.

Если она действительно была Катариной, сколько же усилий ей потребовалось, чтобы воспротивиться промывке мозгов и произнести эту единственную фразу?

Но я не знал, как её спасти.

Разрушение устройств жизнеобеспечения не спасло бы её, а убило, а для того, чтобы перерубить ошейник, мне не хватало мастерства.

Ш-ш-шу-у-ух!

Как раз в этот момент, словно закончив прощупывание, ведьма развела обе руки в стороны.

Осознала ли она, что площадные атаки работают против меня лучше, чем одиночные удары?

Магия ведьмы подняла ледяной ветер внутри барьера.

От леденящего холода я задрожал с головы до ног.

—Э-это...

—Молодой господи-и-ин...

Иней покрыл мою кожу, а волосы замерзли.

Экстремальный холод, который, казалось, замораживал даже влагу внутри моего тела.

Хотя защитный барьер Шарлотты окутывал меня, словно плотное пальто, этого было недостаточно.

Не только у Шарлотты, но и у меня губы посинели и задрожали.

«Становится всё сильнее...!»

Я внезапно понял, что атаки ведьмы усиливаются.

Первая атака была сдержанной, во второй была явная агрессия, а теперь в ней не было ничего, кроме жажды убийства.

Мало того, атаки, которые раньше были нацелены только на меня, теперь целились и в Шарлотту позади меня, пытаясь убить нас обоих.

«Пожалуйста, сопротивляйся промывке мозгов еще хоть немного...!»

Я взмахнул мечом дрожащими руками.

Вызывая ауру меча, излучавшую теплый свет, я молился в глубине души.

За старуху, которая могла быть Катариной, а могла быть кем-то совершенно другим.

И я засунул свободную руку в карман, крепко сжав ядро маны.

«Если я использую всё это...»

Ведьма, которая постепенно теряла способность сопротивляться промывке мозгов и ломалась.

Если я использую всю ману в этом ядре маны и всё равно не смогу как-то успокоить её, она будет полностью поглощена промывкой мозгов и обрушит на нас свои атаки.

Если эта ведьма высвободит свою полную силу, кто-то вроде меня, с полностью истощенной выносливостью и маной, будет мгновенно растерзан.

Поэтому единственный момент, чтобы покончить с этим — прямо сейчас.

У-у-у-унг!

Ядро маны засветилось синим, снабжая мое тело маной.

Источник маны, иссохший, словно озеро во время засухи, вскоре наполнился, приняв в себя ливень маны из ядра.

По мере того как поднимался уровень воды в источнике маны, я мог свободнее использовать ауру меча и магию, а моя выносливость увеличилась, позволяя сражаться дольше.

Я тут же восполнил выносливость с помощью «Благословения выносливости» и уставился на ведьму, пока моя золотая аура меча искрилась теплом.

«Я едва вижу, что впереди».

Метель, созданная ведьмой, укрыла всё вокруг.

Без концентрации я не мог видеть ни на дюйм впереди — ни Шарлотту, наблюдавшую сзади, ни даже ведьму, которая была моим врагом.

Ведьма кричала что-то спереди, Шарлотта — сзади.

Но из-за воющего снега и ветра, режущего подобно лезвиям, я не мог расслышать, что они говорили.

Ш-ш-шух!

Но даже посреди всего этого я мог чувствовать летящие издалека сосульки.

Я едва успел уклониться, но сразу же пожалел, что уклонился, а не заблокировал удар.

Сразу после этого сзади донесся треск вместе с криком, прорвавшимся сквозь метель, отчего у меня екнуло сердце.

—Кья-а-а-а!

—Шарлотта! Ты в порядке?!

Я заколебался на мгновение.

Если я поверну назад здесь, то точно умру.

Давешнее попадание сосульки в расчет можно было не брать, но я больше не мог выносить эту метель.

У меня было бы больше шансов выжить, если бы я бросился на ведьму не оглядываясь, чтобы остановить метель, но...

«Тогда Шарлотта...!»

Как раз в тот момент, когда я после мучительных раздумий наконец повернулся назад, голос Шарлотты донесся издалека, перекрывая её крик.

—Я в порядке! Молодой господин! Пожалуйста, скорее вперед!

Мои ноги, собиравшиеся бежать, замерли.

Она закричала, поэтому я подумал, что сосулька попала в неё, но нет?

Но что тогда был за треск?

Это определенно звучало так, будто что-то ударило прямо по телу.

—Я действительно в порядке!

Но голос Шарлотты звучал слишком отчетливо и бодро.

Я решил поверить ей и развернулся обратно.

Как и просила Шарлотта, остановить эту ведьму было первоочередной задачей.

И если она действительно была Катариной — моим товарищем-магом по Сопротивлению из тех времен, оказавшейся в ситуации, когда я должен её спасти, — я должен был сам поставить точку в этой истории.

—Еще раз, «Благословение: Усиление зрения»...

Я начал активировать магию благословения, но остановился.

Казалось, в этой ситуации эффективнее усилить другие чувства, нежели зрение.

Хотя мое мастерство в этой магии тоже оставляло желать лучшего, сейчас было не время привередничать.

Усиление зрения делает невидимое видимым, а видимое — еще более четким.

Усиление слуха в этом отношении было схожим.

Оно делало слышимое еще более четким, а неслышимое — слышимым.

Я отфильтровал из шумной метели только шаги и дыхание ведьмы, а также звуки Шарлотты, а затем сосредоточился на них.

«Слава богу».

Дыхание Шарлотты было совершенно нормальным. Никаких отклонений.

Я не мог знать, действительно ли в неё попала сосулька ранее, но, по крайней мере, она просто дрожала от холода, а не находилась в смертельной опасности.

Между тем, хотя из-за метели я не видел ничего прямо перед собой, я мог точно определить местоположение ведьмы по её дыханию и шагам.

Я прыгнул прямо к ведьме и активировал ключевую способность усиления слуха.

«Слух разума».

Слушать сердца и мысли людей.

«Слух разума», позволявший услышать даже искренние слова, которые нельзя было произнести вслух или которые не следовало высказывать, подействовал и на ведьму.

Как бы сильно ей ни промыли мозги, я мог услышать то, что говорило её истинное сердце, спящее в глубоком подсознании.

«Наконец-то ты слышишь меня, Дейн».

Хотя лицо ведьмы, с которым я столкнулся, пробившись сквозь метель, было гротескно искажено, словно у призрака, голос её сердца был исключительно теплым.