Том 1 · Глава 57. Кошка-воровка (2)
Магия, которую я сотворила, против меня бесполезна.
Женщиной, вошедшей в комнату, оказалась Юстина.
Именно с ней Эльфин договорилась встретиться.
Едва завидев Юстину, Эльфин нахмурилась и скрестила руки на груди.
Почему ты так поздно? Мы же договаривались встретиться сразу после занятий!
Эльфин, в отличие от такой неряхи, как ты, мне необходимо приводить себя в порядок. На твоих уроках в специальном классе приходится так потеть, что это просто кошмар.
Что за... Да будь ты хоть трижды мокрой, тебе достаточно щелкнуть пальцами, чтобы очиститься!
Нельзя во всем полагаться на магию. И прекрати придираться. В отличие от рядового профессора, Председатель загружен делами.
Р-рядового профессора?! Ты называешь меня, капитана имперского теневого отряда, рядовым профессором?!
Девушки зарычали друг на друга, стоило им сойтись взглядами.
В прошлые времена между ними тоже искрило, но за последние пятьсот лет их отношения почему-то испортились окончательно.
Почувствовав, как атмосфера накаляется до предела, я решил вмешаться и разрядить обстановку.
Так, ладно, хватит спорить. Давайте лучше поскорее перейдем к делу, ради которого здесь собрались.
Юстина неторопливо моргнула, словно только этого и ждала.
Одарив её недовольным взглядом, Эльфин все же сдержанно кивнула.
Лишь после этого мы втроем смогли приступить к обсуждению.
Ну и кто начнет первым? Эльфин? Или Юстина?
Я начну.
Причина нашей сегодняшней встречи была проста.
После нападения демонов на Задней горе события развивались стремительно и сразу по нескольким направлениям.
Поскольку за каждым из нас числились определенные задачи, мы собрались, чтобы сопоставить данные и оценить достигнутый прогресс.
Во-первых, Денеб, подтверждение личности Шарлотты придется ненадолго отложить.
Почему?
У Юстины было две ключевые обязанности.
Первая — пользуясь статусом Председателя Академии Денберген, вычислить и устранить шпиона.
Вторая — найти выдающегося ученого в области магитеха, способного определить, какой именно модифицирующей операции подверглась Шарлотта.
И прямо сейчас Юстина давала понять, что со второй задачей возникли сложности.
Ученым-магитехом, на которого я рассчитывала изначально, был Уинстон Гехель.
Уинстон Гехель... Погоди, тот самый профессор магитеха, на чьи уроки я хожу?
Юстина кивнула:
Да. Пусть он и выглядит не слишком надежно... но из всех известных мне специалистов на континенте его познания казались наиболее глубокими. Помню, я лично разыскала и наняла его.
Хм...
Я сразу понял, почему Юстина оказалась в столь затруднительном положении.
Сначала под рукой имелся готовый эксперт, которому она планировала поручить дело, но затем я сам же сообщил, что этот человек под подозрением.
Впрочем, со временем даже у меня подозрения в отношении профессора Уинстона стали угасать.
Возможно, я сгоряча заподозрил его, опираясь на косвенные улики...
Нет, ты поступил правильно. Напротив, нам стоит проявлять предельную осторожность. Если довериться Уинстону, а он окажется шпионом, то сможет похитить Шарлотту и бесследно исчезнуть.
Это логично. Кстати, госпожа Юстина...
Юстина проявила благоразумную осмотрительность и тем самым успокоила меня.
Тем временем Эльфин, усмехнувшись, слегка подалась вперед, чтобы встретиться с ней взглядом.
Выходит, ты до сих пор не нашла ученого-магитеха для Шарлотты, да и шпиона так и не выследила?
...Гр-р-р.
Ладно, со шпионом еще можно понять, но как быть с мастером магитеха? Почему до сих пор никаких результатов?
Юстина сердито метнула взгляд на Эльфин, а затем обратилась ко мне:
Мне банально не хватило времени. К тому же возникли непредвиденные обстоятельства, когда я уже собиралась все рассказать Уинстону... Да и проблема в том, что действительно искусных ученых-магитехов на континенте единицы.
Тут я могу тебя понять. Выдающиеся специалисты по магитеху
Разговор естественным образом сместился от Юстины к Эльфин.
Откинувшись на спинку стула, Эльфин закинула руки за голову:
Получив мой отчет, имперская сторона начала собственное расследование. Их крайне заинтересовало, каким образом демоны завладели столь сложными магитех-технологиями и как именно они их применяют... Похоже, им не терпится это выяснить.
Действительно. Учитывая моё неведение в магитехе, это выглядит ещё более поразительным.
Помимо поиска шпиона, Эльфин концентрировалась на связи с императорским двором.
Также в её обязанности входил постоянный присмотр за Шарлоттой и её защита на правах профессора специального класса.
Поэтому я не ждал от Эльфин горы свежей информации, однако новость о том, что императорская семья всерьез заинтересовалась технологиями демонов, оказалась весьма интригующей.
Мир Демонов
Но на деле всё вышло иначе.
К нашему прискорбию, да. Ни я, ни императорская семья ничего не знали о магитех-плаще, который демоны применили в этот раз для создания маскировочного барьера. Похоже, наши мастера пока не уверены, что смогут воссоздать подобное устройство.
Положив имперскую депешу на стол, Эльфин продолжила:
Скудные ресурсы по сравнению с Империей, дефицит рабочей силы... И при всем этом Мир Демонов сумел обойти Империю в сфере магитеха.
Не потому ли, что Империя уделяет магитеху слишком мало внимания? Возможно, Мир Демонов... под началом фракции Последнего короля Дрейлина бросил все силы именно в это русло.
Не исключено. Но у императорской семьи появились подозрения относительно более фундаментальной причины. И она кажется мне весьма правдоподобной.
Достав письмо и развернув его, Эльфин постучала пальцем по одной из строчек, привлекая наше внимание:
Эксперименты на людях.
...Что?
Вот оно как,
Империя давным-давно запретила эксперименты на людях. Разумеется, тайные изыскания искоренить невозможно, но открыто проводить их никто не позволит. Однако в Мире Демонов о морали и этике никто не слышал.
Империя запрещает подобные опыты и урезает финансирование. В Мире же Демонов полная свобода рук, и, как сказал Учитель, наверняка найдутся те, кто поставил на это всё. Технологический разрыв был неизбежен.
В тот момент, когда прозвучали эти слова, я почему-то вспомнил о Гиннесс.
Изначально я планировал обсудить странное поведение Гиннесс и профессора Уинстона, но дело явно не ограничивалось простыми подозрениями.
Слова «эксперименты на людях» и образ Гиннесс каким-то незримым образом переплелись в моем сознании.
Эльфин, Юстина. Как относились к зверолюдям пятьсот лет назад?
...К зверолюдям?
С чего вдруг такой вопрос?
Я позже все объясню. Ведь к ним относились паршиво, верно?
Эльфин и Юстина одновременно переглянулись и посмотрели на меня.
Что ж... В былые времена со зверолюдьми действительно обращались как с рабами. Хотя сейчас ситуация изменилась.
И всё же не кардинально, — Преступления на почве ненависти к зверолюдям до сих пор встречаются. Всего пару лет назад я лично разгромила группировку, подпольно торговавшую зверолюдьми.
Медленно шагая по кабинету Эльфин, я раскладывал мысли по полочкам.
Отношение к зверолюдям, магитех, жестокие эксперименты...
Разрозненные детали постепенно складывались в единую картину.
В памяти всплыл эпизод, когда я прощался с Гиннесс.
Тогда ее реакция показалась мне странной, но я не мог взять в толк, что именно меня насторожило.
Теперь же всё встало на свои места.
«Я часто видел таких детей в Сопротивлении».
Среди новобранцев нередко попадались юноши и девушки едва старше пятнадцати лет.
Я и сам был таким, когда впервые примкнул к ним.
В большинстве своем это были сироты, перенесшие немало лишений и пострадавшие от произвола королевских властей.
Многие из них бежали из рабства, с трудом вырвавшись из рук жестоких господ.
Дети, долгое время пробывшие под гнетом чужой воли, несли в себе два всепоглощающих чувства.
«Гнев и страх».
Движимые гневом, они делали выбор в пользу борьбы в рядах Сопротивления.
Даже понимая, что подпольная жизнь сурова и полна лишений, в отличие от бесправного, но относительно сытого существования у господина.
Они вверяли себя слепому яростному порыву, желая отомстить за унижения.
Но укоренившийся страх был настолько глубок, что никакой гнев не мог его заглушить.
Пока они не адаптировались к новой жизни, тренировки и военные будни оборачивались для них сплошным кошмаром.
Дети впадали в ступор или панику, стоило инструктору хотя бы повысить голос.
«Кажется, это называют душевной травмой».
Услышав крик, они вспоминали окрики хозяев и сжимались от ужаса.
Стоило кому-то замахнуться, как их охватывала дрожь от воспоминаний о побоях.
А когда соратники делились с ними пайком, в их памяти всплывало, как после пребывания в карцере приходилось драться за объедки с крысами, и их тут же начинало тошнить.
Прошлый ужас мог вырваться наружу от малейшего триггера.
«Неужели и с Гиннесс...»
Пока это лишь гипотеза. Чтобы узнать наверняка, придется спросить ее напрямую.
Но в тот момент, прощаясь со мной, испуганная Гиннесс выглядела совершенно не так, как обычно.
Тогда я удивился, почему она так вздрогнула, едва я поднял руку, а теперь, кажется, осознал причину.
В ее прошлом скрыта какая-то трагедия.
А?
О чем ты заговорил, Денеб?
Я кратко изложил суть Эльфин и Юстине, озадаченно склонившим головы.
Я рассказал не только о подозрениях вокруг профессора Уинстона, но и о поведении Гиннесс, поделившись как фактами, так и собственными догадками.
Полагаю, Гиннесс попытается снова проникнуть в кабинет Уинстона.
По какой-то причине она выжидает момент, когда там никого нет, — Значит, нам нужно поймать ее с поличным. Не лучше ли Учителю самому наведаться туда?
Я кивнул:
Верно. Пока я не узнаю всю правду, проще спросить у нее напрямую.
Ситуация вокруг Гиннесс менялась на глазах.
Из примерной ученицы на уроках магитеха она превратилась в кошку-воровку, проникающую в кабинет профессора Уинстона.
И если мне удастся разговорить эту кошку-воровку, я смогу понять, оправданы ли подозрения в отношении Уинстона.
А если они подтвердятся, за этим неизбежно откроется нить, ведущая к прошлому Шарлотты.
Прикрыв глаза, я вспомнил встречу с Гиннесс у дверей кабинета.
Тогда профессор Уинстон ушел раньше обычного, и в помещении никого не осталось.
Гиннесс наверняка снова выберет такое время, но на этот раз будет куда осторожнее.
Мне потребуется надежный способ укрыться, чтобы не выдать себя перед обостренными чувствами зверолюда-кошки...
...Ах!
В голове мгновенно вспыхнула догадка.
Эльфин, что вы сделали с тем демоном, которого мы схватили в прошлый раз?
Ты о чем? Юстина сожгла младшую сестру, а старший брат... — Учитель, вы собираетесь выжать всё до капли даже из мертвеца?!
Я с гордостью расправил плечи:
Это естественная добродетель наемного убийцы.