Том 1 · Глава 79. Отец (4)
Оглядываясь назад, я понимал, что странностей хватало с избытком.
Только теперь выяснилось, что Шарлотта на самом деле была гомункулом — совершенным творением, искусственным человеком, не подвластным старению спустя десятилетия или века и способным получить повреждения лишь от смертоносных ран.
Я жил с Шарлоттой с самого детства и отчетливо помнил, как она росла вместе со мной.
Но и это было еще не все.
Рекомендательное письмо, благодаря которому Шарлотта смогла отправиться вслед за мной в Академию Денберген, тоже написал Отец.
У нее действительно имелся талант, однако, если оглянуться назад, даже этот его шаг казался подозрительным.
Неужели существовала причина, по которой её обязательно требовалось отослать в Академию?
Возможно, Отец опасался, что если она останется в поместье, семья Рехинард подвергнется нападению?
«Луиза тоже ничего не знала, прямо как я».
У нас с сестрой сохранились лишь смутные воспоминания о Шарлотте. Крошечная служанка, появившаяся в доме, когда мы сами еще были детьми.
Это было весьма нетипично: не только в семье Рехинард, но и в большинстве других знатных родов действовало строгое правило не нанимать малолетних детей в прислуги.
Я просто радовалась, что рядом появилась девочка моего возраста. Иногда мы играли вместе.
Вот и все, что Луиза помнила о Шарлотте.
Детские годы Шарлотты в моей памяти... Каждое ее действие, каждое слово казались до того искренними, что заподозрить притворство было невозможно.
Именно поэтому я втайне предположил, что перед поступлением на службу в поместье Рехинард Шарлотта лишилась памяти.
«Или, возможно, она утратила воспоминания в тот самый момент, когда стала служанкой».
Собственно, эта деталь могла вообще не иметь значения. Возможно, всё это пустяки, но почему-то именно эта мысль не давала мне покоя.
Вот почему я решил лично расспросить членов семьи, не полагаясь на догадки.
«Отец должен знать ответ».
Среди всех домочадцев Отец заслуживал наибольшего доверия.
Я не стал допрашивать сестру и брата, чьи детские воспоминания были слишком смутными. К тому же у Отца еще тогда имелись личные слуги. Если бы кто-то из той прислуги или прежний главный дворецкий все еще находились здесь, я мог бы обратиться к ним, но за десять лет в поместье мало кто остался.
Чем расспрашивать каждого по отдельности, надежнее было обратиться напрямую к Отцу.
Шарлотта, значит... Дай мне немного собраться с мыслями.
Отец на некоторое время задумался, а затем медленно заговорил:
Похоже, в Академии ты узнал о Шарлотте нечто особенное. Возможно, услышал от нее самой или выяснил как-то иначе. Я не стану расспрашивать об этом.
...Да.
Но должен признать, я разочарован. Я определенно знаю о Шарлотте меньше, чем ты.
Я кивнул. Похоже, Отец тоже не подозревал, что Шарлотта была гомункулом.
Нет, скорее он надеялся, что я сам раскрою ему истинную личность служанки. Однако я не спешил откровенничать.
...Впрочем, раз уж тебе известно то, чего не знаю я, то и мне может быть ведомо то, о чем не догадываешься ты. Что ж, хорошо. Я расскажу все с самого начала.
Это была комната, которую специально подготовила Юстина. Отец устроился в удобном кресле и начал свой рассказ:
Шарлотта появилась в поместье Рехинард около восемнадцати лет назад, еще до твоего рождения.
Глава графского дома, Алтайн Рехинард, до сих пор помнил тот день так отчетливо, словно всё произошло вчера.
Дождливый день и девочка, внезапно возникшая у главных ворот.
Разве мог он забыть то жалкое личико? Она не устраивала беспорядков, не поднимала шума, а лишь тихо спросила, может ли увидеть главу семьи.
Глава семьи, как нам поступить?
...Впустите ее.
Алтайн Рехинард, лишь недавно унаследовавший отцовский титул, отличался от обычных аристократов. Типичный дворянин даже не взглянул бы на рыдающую у ворот бродяжку в нищенских обносках. Ее сочли бы назойливой попрошайкой и приказали слугам прогнать как можно дальше.
Но Алтайн поступил иначе:
Но сперва обсушите ее и переоденьте. На улице холодно, она может простудиться.
Отчасти дело было в его характере, отчасти — в том, что ему самому едва перевалило за двадцать пять. В нем все еще жило стремление стать иным аристократом, непохожим на остальных.
Оглядываясь назад, он мог бы посмеяться над этим, сочтя юношеской глупостью, но тогда Алтайн Рехинард искренне желал быть дворянином, верным принципу благородного долга. И пусть сам он это отрицал, этот дух и отношение к жизни сохранились в нем даже теперь, когда ему было уже под пятьдесят.
Шарлотта, приняв помощь слуг, предстала перед графом чистой и опрятной.
Итак, что привело тебя сюда?
На самом деле Алтайн не ждал от девочки ничего особенного. В то время деревни вокруг поместья Рехинард страдали от великого голода, и жизнь людей была крайне тяжелой. Глядя на ливень, граф предположил, что кто-то из местных жителей пришел просить еды. Всего несколько дней назад он открыл продовольственные склады, чтобы помочь округе, но, по его подсчетам, этого все равно было недостаточно.
...У меня есть просьба.
Однако просьба Шарлотты оказалась совершенно иного рода:
Пожалуйста, наймите меня служанкой в поместье Рехинард.
Поначалу Алтайн подумал, что это тоже связано с выживанием. Работа в поместье подразумевала тяжелый труд, но, поскольку жилье и еда предоставлялись, можно было не бояться голодной смерти.
Однако, взглянув в глаза Шарлотты, граф понял, что у нее иная цель. Злого умысла в ней не чувствовалось, но ему стало любопытно, что ею движет.
Я не могу ответить на этот вопрос. Мне искренне жаль. Но... у меня есть возможность избавить вас от ваших тревог, глава семьи.
От моих тревог?
Граф Алтайн в то время поддался искушению, ведь от предложения Шарлотты было трудно отказаться. На самом деле он мучился вопросом, стоит ли им заводить третьего ребенка.
Поскольку все это происходило еще до его рождения, Денеб ничего об этом не знал.
«Мне было бы спокойнее, будь у меня еще один сын, но...»
У графа Алтайна было двое детей. Старший, Нед Рехинард, обладал прекрасным талантом, идеально подходящим для наследования семьи, но, к несчастью, его здоровье оставляло желать лучшего. Граф даже мысленно подготовил себя к тому, что первенец вскоре может покинуть этот мир.
Что еще хуже, в случае смерти Неда место наследника перешло бы к Луизе, но, поскольку Луиза была дочерью, Алтайн уже предвидел волну протестов со стороны вассалов. Вот почему граф хотел иметь еще одного сына — ни больше ни меньше.
Но проблема заключалась в том, что его супруга отличалась слабым здоровьем. Она совсем недавно родила Луизу, и тут новая беременность? Да еще и с целью непременно родить мальчика. Поступать так со своей любимой женой было совершенно недопустимо, а мысль о наложнице вызывала у него лишь головную боль.
«Моя жена в глубине души тоже хочет третьего ребенка... Если бы только существовал способ выносить дитя без вреда для ее здоровья!»
Шарлотта ударила по самому больному месту.
Разумеется, граф Алтайн по-прежнему ничего не знал о странной гостье. И все же, чувствуя себя утопающим, который хватается за соломинку, он захотел выслушать решение, которое она предлагала.
Впрочем, Алтайн быстро взял себя в руки и задал вопрос, который должен был прозвучать первым:
Откуда тебе вообще это известно? Я не говорил об этом никому, кроме самых близких людей!
...Простите меня. Пожалуйста, простите. Я провела небольшое расследование заранее. Но у меня действительно есть решение.
Граф все еще сомневался, но позволил ей объяснить суть этого так называемого решения:
Я полуэльф. Моя мать
Денеб понимал, что слова, сказанные тогда Шарлоттой, были ложью. В конце концов, и тогда, и сейчас она оставалась гомункулом.
Иными словами, он без труда догадывался, почему она назвалась графу Алтайну полуэльфом. Будь она полуэльфом, ей не пришлось бы объяснять, почему она не стареет даже спустя почти двадцать лет, да и люди легко поверили бы в ее связь с эльфийской магией даже при отсутствии длинных ушек.
...Хм.
Последовала тщательная проверка с привлечением магов, призванная подтвердить, что это не темная магия и процедура полностью безопасна.
Граф Алтайн и графиня, ни на секунду не усомнившись в том, что Шарлотта — полуэльф, зачали третьего ребенка с ее помощью. К счастью, родился мальчик, и граф лично нарек его Денебом.
«Неужели это действительно сработало?»
Он не был уверен, действительно ли она полуэльф, но также наложил на Шарлотту магию изменения восприятия. Чары заставляли людей, видевших Шарлотту вблизи, воспринимать ее как обычного ребенка, который растет и развивается нормальным образом.
Причина, по которой Денебу и Луизе казалось, будто Шарлотта их ровесница, крылась исключительно в превосходном искусстве графа Алтайна. Изначально это делалось для того, чтобы избежать нежелательных слухов, ведь другие слуги могли заподозрить в ней эльфийскую кровь из-за отсутствия признаков старения, а сами эльфы служили излюбленной темой для сплетен в аристократических кругах.
Так или иначе, как и обещала Шарлотта, графиня родила Денеба без особого вреда для здоровья. И, как обещал граф Алтайн, Шарлотту наняли служанкой в семью Рехинард.
Однако граф так до самого конца и не разгадал истинных намерений девочки. Он интуитивно чувствовал, что в них нет злого умысла, но даже по прошествии десяти лет расспросить ее об этом снова оказалось невозможно.
«Она явно не горела желанием отвечать».
Не то чтобы он допрашивал ее при каждом удобном случае — граф спросил лишь однажды, когда к тому располагала обстановка. Но Шарлотта даже не помнила сути обещания, данного в тот дождливый день.
Действительно ли она забыла или просто притворялась... Граф Алтайн так и не смог этого понять.
«Она забыла. Действительно, она потеряла память после того, как поступила на службу в поместье».
Но Денеб понимал. Шарлотта пришла в поместье Рехинард с определенной целью. И, сдержав обещание, данное графу Алтайну, она осталась в доме в качестве служанки. Затем, в какой-то момент, она лишилась воспоминаний и превратилась в ту самую Шарлотту, которую знал Денеб.
Денеб попытался разгадать этот замысел.
«Значит, она пришла в поместье Рехинард, чтобы спрятаться от Последнего короля Дрейлина?»
Судя по отсутствию каких-либо нападений в течение почти двадцати лет, скорее всего, так оно и было. Ее личность раскрылась, лишь когда она поступила в Академию, из-за чего она и стала мишенью для Последнего короля Дрейлина, разыскивавшего гомункула.
Если исходить из этого, то мотивы графа Алтайна, написавшего для Шарлотты рекомендательное письмо в Академию, тоже вызывали вопросы. В каком-то смысле одно это письмо несколько раз ставило Академию Денберген на грань катастрофы.
Отец, почему ты написал Шарлотте рекомендательное письмо? Неужели только из-за ее таланта?
Это было одной из причин, но... дело не только в таланте.
Тогда в чем же?
Граф Алтайн задумчиво хмыкнул и устремил взгляд вдаль:
...Это была просьба самой Шарлотты.
Шарлотта сама попросила отправить ее? Чтобы поехать в Академию вместе со мной?
Это была давняя просьба. Она обратилась с ней, когда твоя мать только забеременела тобой благодаря магии Шарлотты.
Денеб внимательно вслушивался в последующие слова Отца.
После твоего рождения она попросила создать условия, при которых могла бы оставаться рядом с тобой как можно дольше. Она сказала, что раз уж помогла тебе появиться на свет, то возьмет на себя ответственность и будет защищать тебя до самого конца.
Защищать меня... что это значит?..
Возможно, в те слова и не вкладывалось глубокого смысла, но почему-то они не давали мне покоя, поэтому я и написал рекомендательное письмо. Чтобы вы могли отправиться в Академию вместе. То, с каким выражением лица она говорила, что не пожалеет ради тебя даже собственной жизни, до сих пор живо в моей памяти.
Граф Алтайн умолк и с легкой улыбкой посмотрел на Денеба:
Судя по твоему виду, клятва Шарлотты была абсолютно искренней.