Том 1 · Глава 90. Сердце куклы (3)

Где укрыть Шарлотту?

Над этим вопросом я размышлял еще две недели назад, когда увидел будущее, в котором отряд Последнего короля Дрейлина совершает налет на Академию Денберген.

В конечном счете исход этой битвы определялся не количеством убитых врагов.

Если мы защитим всех, включая Шарлотту, то победим. Если же не сумеем уберечь хотя бы одного человека, нас ждет поражение.

Вот и все, к чему сводилась эта схватка.

«Должно быть, это правильный выбор».

Вариантов для укрытия Шарлотты хватало. Одним из них был Кабинет Председателя Юстины, раздумывали даже над Задней горой.

Учитывая огромные размеры Академии, подходящих мест было с избытком. Пожалуй, именно это изобилие и затрудняло выбор.

Но самым надежным вариантом оказалось помещение за Дверью, Которая Никогда Не Открывается в подвале академического общежития.

«Мы выбрали его после долгих раздумий, так что, надеюсь, выбор оказался верным».

Причина проста: там уже стоял мощнейший защитный барьер, и накладывать дополнительную охранную магию не требовалось.

Эта дверь оставалась запертой более трехсот лет, с самого основания Академии.

И пусть однажды мне уже удалось отпереть ее, теперь, запертая вновь, она поддавалась лишь тому, кто ведал секреты Древних рун.

Сработанная как ловушка, которую Юстина подстроила для моих поисков, эта преграда отличалась невероятной прочностью.

«Конечно, Последний король Дрейлина тоже может знать Древние руны».

Перестраховаться на случай подобного исхода казалось абсолютно разумным.

При содействии Юстины и нескольких опытных профессоров мы возвели барьер, который нельзя пробить с наскока.

Даже Император со всеми своими передовыми магитех-устройствами не сумел бы так легко преодолеть эту защиту. Настолько надежную, что на ум невольно приходило слово «печать».

—Я защищу ее. Обязательно, — произнес я клятву, стоя спиной к Двери, Которая Никогда Не Открывается, — той самой, которую однажды все же сумел отпереть.

Девочка, когда-то бросившаяся к этой двери, чтобы спасти меня, теперь находилась в безопасности внутри.

Настала моя очередь встать заслоном у входа ради Шарлотты и не дать врагу переступить порог.

Именно это я и обязан сделать как друг Шарлотты — и как убийца, заронивший жажду мести в сердце Императора.

—БУМ!

Услышав оглушительный грохот рушащейся стены, я мгновенно принял боевую стойку.

Я-то рассчитывал, что он спустится по парадной лестнице, а не попрет напролом через подвал, кроша каменные перекрытия.

Постойте... Неужели это значит, что пробей он стену всего парой метров правее, он мог разрушить саму комнату и вытащить Шарлотту напрямую?

«Нет, невозможно».

Защитную и охранную магию наносили не только на дверную раму. Сам зал, где укрывалась Шарлотта, полностью блокировал любое проникновение снаружи.

Защитная система имела строго односторонний характер: Шарлотта могла без труда открыть дверь изнутри и выйти, но пробраться к ней извне было невозможно.

—Кхе-кхе!

Из кучи каменного крошева показался Последний король Дрейлина, он же Император.

Смахнув с одежды пыль, он как ни в чем не бывало зашагал в мою сторону.

Глядя на его небрежный, покашливающий вид, я отчетливо осознал одну вещь: этот ублюдок вообще не считал меня за соперника.

—Ага, значит, ты все-таки пришел первым, — произнес он.

—Что с Эльфин? — я смерил его свирепым взглядом.

Эльфин четко сказала, что будет преследовать Императора сзади, пока я бегу наперерез. Мне не хотелось даже допускать мысли о том, что она могла проиграть.

—А, эта надоедливая сучка? Небось бежит за мной сломя голову.

—Бежит за тобой?..

Отлично. Значит, шанс есть.

Пока я держу оборону, битва может завершиться нашей победой.

Даже если я паду с первого же удара, Император ни за что не успеет взломать эту дверь, забрать Шарлотту и скрыться.

Даже если представить худшее — он одолеет меня, вскроет укрытие и схватит ее, — к тому моменту как раз подоспеет Эльфин.

«У меня не одна, а целых две страховки».

Торопиться требовалось не мне, а Императору.

И действительно: хотя его взгляд казался расфокусированным, он был нацелен прямо на дверь за моей спиной. Словно он намеревался смести кого-то вроде меня в любой момент и просто приценивался к преграде.

—Ха, а вы подготовились на славу, — хмыкнул он.

—Я парень предусмотрительный.

—Прямо теряюсь в догадках. Меня не мог засечь ни один разведчик, я готовился с особой тщательностью... Откуда вы, ублюдки, узнали о внезапном нападении?

—Коммерческая тайна.

—Хм, вот как. Коммерческая тайна. Что ж, справедливо.

Император небрежно усмехнулся и сделал шаг ко мне. В его неторопливых движениях не прослеживалось и капли страха.

Крепче сжав рукоять, я встал в боевую стойку, готовясь в любой миг нанести разящий удар, но враг лишь насмешливо фыркнул:

—Сдавайся, малец. Без той эльфийки-мечницы за спиной ты пустое место. На что ты вообще надеешься?

—Я защищу ее. Даже один, без чьей-либо помощи, я защищу Шарлотту.

—Шарлотту? А, так вот как ты зовешь это наследие. Ты хоть соображаешь, что девка, которую ты так рьяно оберегаешь, не человек, а гомункул?

—Знаю. Я защищаю ее, прекрасно это понимая. Потому что Шарлотта — мой друг. И моя семья.

—О-о? — Император озадаченно хмыкнул. Похоже, столь глубокая осведомленность стала для него сюрпризом.

В конце концов, Император даже не мог выследить местонахождение Шарлотты, пока она не последовала за мной в Академию.

—Семья... Как трогательно. С какой стати ты кличешь чужую рабыню своей семьей? Не следовало ли сперва испросить разрешения у хозяина?

—Кто здесь чья рабыня?

—Разве не очевидно? Гомункул — венец магитех-инженерии, созданный нашим королевством Дрейлин. А я — законный преемник королевской крови Дрейлина и будущий правитель.

Скалясь, Император нес откровенную ахинею:

—Я лишь забираю то, что принадлежит мне по праву... Мою куклу. На каком основании ты предъявляешь на нее права?

—Дело не в правах собственности. Она не кукла. Она мой друг, моя семья... И я ее не отдам.

—Ты тугоухий? Кукла должна вернуться к хозяину. У неодушевленной вещи не бывает ни друзей, ни семьи.

Скрежеща зубами, я отрезал:

—Шарлотта — не кукла. У нее есть сердце! Есть то, что она любит, и то, что ненавидит. Она обычная горничная, которая зачитывается любовными романами и терпеть не может тех, кто оскорбляет дом Рехинард.

—А ты многовато о ней знаешь. Привязываться к куску магии и мяса... Тьфу, какая мерзость.

—Заткнись. Мне плевать, потомок ты тех, кто ее создал, или кто-то еще. Пока сама Шарлотта против, я буду стоять у тебя на пути.

—Вот мы и пришли к сути, — глумливо улыбнулся Император. — Неужели кукла лично сказала, что не хочет возвращаться?

—...О чем ты?

Я горько усмехнулся глупости его слов, но продолжал тянуть время — это играло мне на руку.

«Эльфин уже на подходе».

Если продержусь еще минут пять, мы зажмем его в клещи. Как только начнется совместная атака, даже если все магитех-мечи разлетятся в щепки, я выстою.

Нужно лишь протянуть время — подоспеет Юстина, одолевшая духа-дракона Криса, и профессор Уинстон на своем Колоссе. И тогда этой затянувшейся битве придет конец.

—Тебе стоило спросить саму куклу. Только не говори, что забыл это сделать? Спросить, хочет ли она вернуться к своему господину.

—Я не спрашивал, потому что она пришла работать горничной в наш дом именно для того, чтобы укрыться от тебя! Зачем мне бередить ее раны глупыми расспросами?

—А-а, вот как. Семья Рехинард. Так вот где она пряталась... Что ж, намотаю на ус. Значит, ее собственного согласия ты не получал. Тогда я спрошу ее сам. Прямо сейчас.

—Сделай еще шаг — и я снесу тебе голову.

Император неприятно хихикнул и поднял руку.

На ней не было ни когтей, рассекающих воздух, ни латных рукавиц, порождающих ударные волны. Никакого магитех-снаряжения — простая обнаженная кисть.

Кожа выглядела бледной, как у демона, но из-за примеси человеческой крови от нее исходило странное, неестественное тепло.

Он сжал пальцы в кулак.

—Этого расстояния вполне достаточно.

—Достаточно для чего?

—Какую бы нерушимую магию вы ни наложили... Какими бы прочными ни сделали стены... Вам не перекрыть магию, сотворенную из «крови».

Постойте...

Прежде чем я успел выкрикнуть возражение, от сжатого кулака Императора донесся едва уловимый, но отчетливый запах крови.

—Гомункул сконструирован так, чтобы беспрекословно откликаться на кровь королевской династии Дрейлина.

—...Кровь?

—Прошли сотни лет. Мои предки, бывшие чистокровными людьми, цеплялись за грязных демонов лишь ради продолжения рода. Они скрещивались с тварями, которых презирали, рожали детей и выживали.

Мрачный густой запах крови поплыл по подвалу, где не должно было быть ни единого сквозняка, устремляясь к запертой двери.

—Зачем они шли на такое унижение? Зачем с позором плодили потомство? Они знали! Знали: пока жив хоть один потомок, в чьих жилах течет хотя бы капля королевской крови Дрейлина, наше королевство рано или поздно восстанет из пепла!

Темно-красный флер крови прошел сквозь магические защиты и просочился в малейшие щели двери.

Эта магия крови, замешанная на древних узах, стояла на порядок выше обычных заклинаний. Она представляла собой фундаментальную «концепцию», вновь связавшую то, что было разорвано пятьсот лет назад, и призвавшую к исполнению древний контракт.

Укрытый за дверью гомункул, Шарлотта, из-за самой своей природы не имела иного выбора, кроме как инстинктивно почувствовать это.

—Я только что отдал приказ своей кукле.

—Прекрати...

—Если хочешь, чтобы я остановился, подбеги и пронзи мне сердце. Ах да... Попробуешь ударить — прольется еще больше крови, и запах станет гуще. И тогда кукла подчинится мне с еще большей охотой, верно?

Мне не требовалось уточнять, какой именно приказ он отдал.

Из запечатанного зала донесся тяжелый скрежет.

От одного лишь движения Двери, Которая Никогда Не Открывается, весь подвал содрогнулся, словно готовый обрушиться.

Массивная створка распахнулась, и из темноты вышла Шарлотта.

—Шарлотта?..

—Спустя пятьсот лет хозяин востребовал свое. О, великое наследие Дрейлина!

Шарлотта двигалась с совершенно остекленевшим взглядом, неторопливо переставляя ноги.

Чуда не произошло. Она не остановилась возле меня. Девушка безучастно прошла мимо и сделала еще несколько шагов, пока не замерла перед Императором.

Затем развернулась, оказавшись ровно между нами.

—Гомункул не способен воспротивиться повелению тех, в ком течет кровь его создателей — королевской семьи Дрейлина. Такова их природа. Словно смертные перед лицом божества. Вот и весь секрет.

Смотря, как Шарлотта встает на сторону врага, я не мог сдвинуться с места.

Парализовал ли меня Император заклинанием?

Нет. Я просто сам не мог заставить себя сделать шаг.

«Что делать?»

Броситься в атаку? Попытаться снести ему голову? Но пролитая кровь только усиливала запах, окончательно лишая Шарлотту воли.

Более того, теперь Император мог использовать ее как живой щит. Обычный человек не стал бы прикрываться девушкой, но этот ублюдок, считающй Шарлотту не более чем игрушкой, сделает это не задумываясь.

Я рисковал ранить Шарлотту, а любое пролитие крови лишь ухудшало ситуацию.

«Что я могу сделать?!»

В голове царил хаос.

Меч бесполезен. Благословение выносливости не давало преимущества.

Я все еще не умел полностью контролировать свое шестое чувство, да и пользы от него сейчас никакой.

«Благословение: Усиление зрения».

Даже если я увижу мир в замедленной съемке или смогу смотреть сквозь стены — толку? Одно лишь наблюдение ничего не изменит.

«Усиление чувств: Обоняние».

Я чуял резкий запах крови и знакомый, едва уловимый аромат Шарлотты. Чувствовал приближение Эльфин, несущейся на полной скорости... Но это ничего не давало.

Ни вкус, ни осязание здесь не помогут.

Тогда остается лишь одно...

«Благословение: Усиление слуха».

Слух разума.

Как утопающий, хватающийся за соломинку, я применил Слух разума на Шарлотте.

Меня терзал страх, что даже ее сокровенные мысли пали перед древней магией крови и превратили ее в пустую куклу Дрейлина.

Но я обязан проверить. Обязан перешагнуть через страх.

В тот самый миг, когда в моей голове раздался ее привычный тихий голос, меня накрыла волна дикого облегчения.

Услышав эти слова, я крепче сжал рукоять меча, который секунду назад едва не выпал из моих пальцев.