Том 1 · Глава 97. Защити меня (2)
Все были истощены.
И на то имелась веская причина — они только что завершили битву подобного масштаба.
Сражения следовали одно за другим без перерыва на отдых, поэтому никто не мог сохранить силы.
И хотя Денеб пострадал больше всех, остальным тоже досталось.
«Раз уж Молодой господин упомянул об этом, то так оно и есть...»
Превозмогая головную боль, терзавшую ее уже длительное время, Шарлотта глубоко задумалась.
Если Денеб исчерпал себя физически, то она находилась на пределе ментальных сил.
Ведь еще несколько часов назад ее разумом подчиняли против ее воли.
И ладно бы просто контролировали — под манипуляцией Императора она едва не вернулась на службу к королевской семье Дрейлина добровольно.
Возвращению в то проклятое место Шарлотта предпочла бы смерть, так что ментальный удар оказался катастрофическим.
Но этим дело не ограничивалось.
Воспоминания за пятьсот лет, погребенные в памяти, обрушились на нее единым колоссальным потоком.
Пробуждение прошлого, которое она спрятала в самых потаенных уголках разума, чтобы противостоять контролю Императора, окончательно подорвало ее психику.
Память — суть, определяющая личность. По этой логике, состояние Шарлотты можно было сравнить с чувством, будто масса ее тела внезапно увеличилась в десятки раз.
«Я вспомнила слишком много и слишком резко».
К тому же ей даже не дали толком отдохнуть после гибели Императора и развязки всей этой истории.
Едва очнувшись, Шарлотта была вынуждена выдержать расспросы, больше походившие на жестокий допрос со стороны Эльфин и Юстины.
Едва обменявшись парой реплик, Эльфин и Юстина внезапно зарычали друг на друга, готовые сцепиться в смертельной схватке. Честно говоря, Шарлотта совершенно не понимала причин этой вспышки.
«Из слов Молодого господина суть я уловила, но...»
На Денебе лежало тяжелое проклятие.
И чтобы избавиться от него, оставалось только следовать совету Эльфин.
Даже Шарлотте, не до конца осознавшей положение дел, разумные предложения Эльфин казались куда надежнее туманных доводов Юстины.
На самом деле решение Шарлотты поддержать Эльфин стало для той огромной удачей.
План Эльфин мог сработать лишь при одном условии — наличии мастера Переноса душ, каким и являлась Шарлотта.
Откажись Шарлотта участвовать, Эльфин оказалась бы абсолютно бессильна.
«Неужели нынешнее тело Молодого господина действительно исчезнет?..»
Разумеется, Шарлотту тоже терзали сомнения.
Как ни крути, Денеб оставался ребенком, которого она создала собственными руками.
Он появился на свет благодаря ее магии, а не обычным путем, и Шарлотта испытывала к его текущей оболочке особые, почти материнские чувства, отделяя его от прежнего Дейна.
И все же главным приоритетом для нее оставалось спасение Дейна — а вернее, Денеба.
«У меня еще будет время, чтобы вернуть долг».
Пятьсот лет назад Дейн спас ее.
Так разве она не обязана помочь ему обрести счастье хотя бы на следующие пятьсот лет?
Пока прошло лишь семнадцать. И хотя реинкарнация Денеба уже стала шагом к уплате этого долга, этого было катастрофически мало.
По крайней мере, так казалось самой Шарлотте.
«...Неужели вся моя вера с самого начала была лишь иллюзией?»
Тем временем Юстина погружалась в отчаяние.
Когда Шарлотта пришла в себя, они с Эльфин выслушали ее короткий рассказ о событиях прошедших пяти столетий.
Каждая подробность шокировала.
Начиная с того, как из-за гибели Дейна чья-то жизнь обрела нежелательную свободу, и заканчивая тем, как гомункул прожила полтысячи лет с запечатанной памятью, цепляясь за шанс на перерождение.
Но сильнее всего рушила внутренний мир Юстины последняя правда.
«Значит, это была вовсе не реинкарнация? Дейн... а точнее, Денеб возродился с помощью Переноса душ, сделанного Шарлоттой?»
Для Юстины эта весть стала сокрушительным ударом.
Все эти годы она свято верила: Дейн непременно переродится и вернется, нужно лишь терпеливо ждать.
У Эльфин же была иная правда.
«Слепое ожидание бесполезно. Мы должны действовать сами. Нужно найти мастера Переноса душ и Цветок Воскрешения, чтобы вернуть оригинальное тело Дейна».
Если не брать в расчет безумную идею Ривин повернуть время вспять, дабы сохранить их прежние счастливые мгновения, главный конфликт разворачивался именно между Эльфин и Юстиной.
В конце концов, Ривин даже не стремилась вернуть Дейна в настоящем — она лишь жаждала отмотать время к тем дням, когда он был еще жив.
И в этом затяжном споре победа, казалось, уже почти досталась Юстине.
«...Это была не естественная реинкарнация».
Откровения Шарлотты перевернули все с ног на голову.
Хотя тот факт, что Денеб являлся воплощением Дейна, оставался неоспоримым, происходящее не имело никакого отношения к тому «естественному перерождению», на котором настаивала Юстина.
Без содействия Шарлотты Денеб попросту не появился бы на свет.
Вспоминая свое прежнее высокомерие и то, как с апломбом давила на Эльфин, Юстина горела от стыда.
«Нет. Все не так. Даже если бы Шарлотта не вмешалась... подожди мы еще пару веков, Дейн все равно переродился бы естественным путем...»
Естественную реинкарнацию никто не опровергал.
Юстина слепо верила древним драконьим легендам и ждала.
Шанс на то, что предания не врут, сохранялся: даже если бы Шарлотта не помогла леди Рехинард понести с помощью Переноса душ, реинкарнация Дейна рано или поздно все равно явилась бы в этот мир.
Прежняя Юстина не позволила бы подобной мелочи выбить почву у себя из-под ног.
«Призыв ждать перерождения Дейна оказался глупостью. Неужели и мое решение остаться в Академии, чтобы защитить Денеба, было ошибкой?..»
Юстину захлестнула волна самобичевания, смешанная с неконтролируемым страхом и тревогой.
Для дракона — создания, привыкшего к безупречной уверенности и спеси, граничащей с гордыней, — эти чувства были абсолютно новыми и губительными.
Разумом она понимала ошибочность собственных поступков, но ее действия все больше напоминали истерику обиженного ребенка.
«Сказала ли я хоть слово правды? Сделала ли хоть что-то правильно?»
Ей не оставалось ничего иного, кроме как прятать смятение за непрерывным колдовством.
Безмолвно воздев руку, Юстина призвала каскад магических кругов, из которых хлынул шквал стихийных клинков и разрушительных сфер.
Даже сейчас она машинально сдерживала полную мощь, но надолго ли хватит этого самоконтроля?
Ей страстно хотелось доказать собственную правоту, раздавив Эльфин, Денеба и Шарлотту разом.
«Мои единоличные стремления ценнее всей вашей бесполезной суеты!»
Однако душевного покоя это не приносило.
Она жаждала остановиться. Не хотела совершать этот грех.
Не хотела причинять боль тем, кто был ей дорог. Не хотела калечить Эльфин, с которой, несмотря на бесконечную вражду, прошагала сквозь полтысячи лет.
Не хотела очернить себя в глазах Шарлотты — той, кого благодарила за возвращение Денеба.
Но пуще всего она боялась показаться жалкой, истеричной и никчемной в глазах самого Денеба.
«Пожалуйста... Кто-нибудь. Пусть хоть кто-нибудь...»
Ей требовалось подтверждение собственной правоты.
Чтобы хоть одна душа сказала: она не ошиблась. Она поступила правильно.
Пусть даже она оставалась эгоистичной, властной, невыносимой драконихой.
Ей хотелось слышать похвалу. Хотелось, чтобы ее признали надежной защитницей, щелкающей любые беды как орехи, мудрой женщиной, чей голос всегда несет истину.
Она скучала по временам, когда заменяла одновременно мать и старшую сестру двоим несносным мальчишкам — Денебу... а точнее, Дейну.
И именно в этот миг до нее дошло.
«Самая никчемная и жалкая здесь
Но отступать было поздно.
Пять столетий — а может, и больше — спрессовались в непробиваемую монолитную стену.
Эта глухая преграда не давала ей отступить и искупить вину, даже когда она сознавала свою неправоту.
Самоненависть и сомнения бились о монолит изнутри, но удары выходили слишком слабыми.
Требовался внешний импульс.
Нужен был сокрушительный удар снаружи, способный перешибить мрак Юстины и разжечь в ней искру спасения.
Что-то вроде...
«Чтобы я снова смогла распахнуть свое сердце».
Пятьсот лет назад и сейчас — Юстина нисколько не изменилась. Ее душевное развитие попросту застыло во времени.
Пять веков назад она, возможно, и выглядела чуточку взрослее Ривин или Эльфин, но по сути оставалась дитятею, взращенным в драконьем гнезде и лишь недавно сделавшим первые шаги по людской земле.
После гибели Дейна Эльфин скиталась по континенту, пока не прибилась к императорскому двору, а Ривин рано вкусила суровую жизнь в Мире Демонов.
Юстина же лишь смиренно ждала перерождения Дейна в стенах Академии.
Поэтому она из кожи вон лезла, играя роль взрослой.
Строила из себя умудренную веками владычицу.
Даже в разговорной речи напыщенно копировала старейшину рода — самого старого, могучего и величественного дракона в их гнезде.
Но внутри она так и осталась маленькой девочкой.
Ребенком, искренне убежденным: если она любит кого-то сильнее всех, то и этот человек обязан любить ее пуще жизни.
«Денеб, всего одно слово... Мне нужно лишь одно-единственное слово. Неужели ты не произнесешь его?..»
Жаждала она совсем немногого.
Сладкую конфету, способную исцелить от самоненависти и развеять сомнения, укротив ту строптивость и упрямство, что заменяли ей истинный опыт последние пятьсот лет.
Пусть эта сладость отравляла бы разум, прямо сейчас Юстине до зарезу требовалось безусловное признание.
«Ты нужен мне больше всех! Я лишь хочу защитить того, кто мне дороже жизни... Почему ты не понимаешь этого?!»
Она утопала в отчаянии.
Денеб, не замечавший ее терзаний, причинял ей невыносимую боль.
Но сильнее всех ее бесила она сама — несчастная, трусливая, неспособная признаться во всем открыто.
До каких пор она будет по-детски глупо надеяться, что он догадается обо всем без слов?
Почти полностью во власти своего подсознания, Юстина непрестанно плела заклятия высшего порядка. Оттесняя Эльфин, Денеба и Шарлотту, она все глубже уходила в свой непроницаемый кокон.
Никто не мог предсказать, что случится, когда этот кокон закроется навечно.
Уловив это состояние, Денеб в самый последний момент вытянул руку.
Пальцы едва зацепились за подол платья Юстины, но он не упустил драгоценное мгновение.
...Ты нужна мне, Юстина.
Денеб всегда видел насквозь сердца детей, которых воспитал.
Так было в прошлом, так оставалось и ныне.
Треск!
Защити меня.
В тот миг, когда эти слова достигли ее слуха, по монолитному панцирю Юстины побежала тончайшая трещина.