Том 1 · Глава 98. Защити меня (3)
В тот миг, когда я увидел развязавшиеся бретельки платья Юстины, в моей голове сформировался четкий план, и я понял, как именно должен поступить.
Сейчас Юстина выглядела точь-в-точь как ребенок, закатывающий истерику.
Так вот оно что.
Как только битва началась, мне все стало ясно.
Глядя в ее затуманенные глаза и понимая, что Юстина не в себе, я осознал и причину, заставившую ее потерять самообладание.
«Как я мог не знать?»
По крайней мере, когда дело касалось Юстины, Эльфин и Ривин, я был уверен, что знаю абсолютно все.
Хотя Юстина и Эльфин утверждали, что Ривин изменилась до неузнаваемости, втайне я верил в обратное. Если я когда-нибудь встречу ее снова — если настанет день, когда я смогу увидеть ее лицо и поговорить напрямую, — я все пойму. Почему ей пришлось пройти через это. Как она пришла к подобным мыслям.
В конце концов, все сводилось к одной и той же схеме.
Юстина тревожилась, и я отчетливо видел дрожь в ее глазах.
Жизнь — нет, жизнь дракона, — прожитая в неизменной вере в себя без единой капли сомнения. Но на этот раз произошло нечто такое, что едва не вступило в противоречие с ее главным убеждением: защитить меня любой ценой.
И хотя Юстина упрямо настаивала на своем, в глубине души она знала, что неправа. Проще говоря, она вела себя так лишь потому, что отказывалась это признавать.
Но если копнуть глубже, все обстояло иначе. В жизни, где она никогда не ошибалась, первая в истории ошибка — да еще и касающаяся меня, дорогого ей человека, — совершенно выбила ее из колеи.
«Мне нужно просто сказать ей. Сказать, что она не ошибается».
Но это было бы ложью. Убеждать ее в собственной правоте — это не просто лживое приукрашивание действительности, а лишь уловка, чтобы отложить битву, которая наверняка вскоре возобновится.
«Похоже, Цветок Воскрешения нельзя выносить за пределы Цветочного сада».
Поэтому я сменил направление.
Не поддакивать Юстине, а поддержать ее саму — признать само ее существование.
Это было лучшее решение, к которому я пришел, проведя с ней десять лет и, по сути, вырастив ее.
Следуя за этой мыслью, я перевел взгляд на бретельки платья Юстины.
Учитель! Я брошусь вперед первой. А вы, Учитель, заходите сзади, используя ту самую... ну, способность благословения!
Я? А не лучше ли сделать наоборот?
Учитель не знает всей силы Юстины. Я верю, что она не станет атаковать с намерением убить, но если она действительно решит нас сокрушить...
Эльфин заколебалась, прежде чем продолжить.
Я не смогу сражаться, одновременно защищая и Учителя, и Шарлотту.
Не беспокойся об этом, — Я не буду обузой.
Хм, а вы надежный, да?
...Но перед этим не могла бы ты одолжить мне немного маны?
Честное слово...
Снова впадать в состояние отравления маной, от которого я едва оправился, было опасно. Но с учетом того, что раньше я непрерывно задействовал шестое чувство с помощью Идеологического благословения, сейчас выбора у меня не оставалось.
Говорят, синдром отмены переносится хуже всего — после битвы с постоянно активным шестым чувством сражаться без него казалось крайне неуютно.
«Это все равно что драться с закрытыми глазами».
Фуух!
Получив от Эльфин определенное количество маны, я с запредельной концентрацией рассек запущенный Юстиной огненный шар, попутно поглощая еще больше маны.
«Я закончу это быстро».
У меня не было ни малейшего намерения затягивать этот бой.
Мое тело изначально не могло этого выдержать, как и разум Шарлотты. Но и это было еще не все. Атаки Юстины, которые до этого летели мягко, словно она боялась ранить нас, становились все более яростными.
Учитель! Осторожно! Юстина собирает ману...
Три огненных шара слева, тринадцать магических стрел справа. Масштаб вдвое больше предыдущей атаки. Я беру на себя левую сторону.
Что? Погодите, вы разглядели это на таком расстоянии? И почему мне досталась более сложная часть?!
Ты ведь уверена в своих силах, не так ли?
Угх, у-ух. Если вы так говорите...
И все же Юстина сдерживалась, сражаясь с нами.
Сражаясь с задействованным шестым чувством, я мог предсказывать, откуда и когда прилетит магия, поэтому не получал ранений. Мне даже удавалось проворачивать трюк, точно подстраивая взмахи меча под момент творения вражеских заклинаний, чтобы поглощать ману.
Вот почему я был в некотором недоумении. Пыталась ли Юстина помешать нам приблизиться? Или же она, наоборот, хотела, чтобы мы подошли ближе?
Стойте, все...!
Ву-у-ух!
Стоило мне уклониться от заклинания Юстины и подобраться как можно ближе, как она высвободила огромное количество маны, отталкивая все вокруг мощной волной.
Хотя я и видел это с помощью шестого чувства, магия охватывала все направления — сверху, снизу, слева и справа, — делая уклонение невозможным.
Угх?!
Молодой господин!
У меня не было времени разглядеть это шестым чувством и предупредить их, а у Эльфин или Шарлотты не оставалось времени среагировать, поскольку заклинание сотворилось мгновенно.
Трава на земле, само собой, вырывалась с корнем, и даже почва оказалась глубоко изрыта.
Мне удалось выстоять, бросившись на землю и вонзив руки глубоко в почву прямо перед тем, как Юстина высвободила свою ману.
«Если я просто подожду, пока высвобождение маны прекратится...»
Но момент, когда высвобождение маны должно было закончиться, так и не наступил.
Юстина была драконом. Драконье Сердце, сокрытое в ее груди, непрерывно источало ману, которую можно было считать почти бесконечной.
При таком раскладе, даже если бы она поддерживала этот вихрь маны, сметающий все вокруг, в течение дня — нет, месяца или даже года, — этот источник маны все равно бы не иссяк.
Кх, кх-х... Учитель! Я не могу продвинуться вперед!
Да сколько же это будет продолжаться...?
И действительно, Эльфин и Шарлотта, отброшенные назад в тот самый миг, когда Юстина высвободила ману, не могли сделать ни шагу вперед.
По крайней мере, Эльфин медленно продвигалась вперед благодаря физическим способностям, далеко превосходящим человеческие, но при такой скорости путь до Юстины казался бесконечно долгим.
«Я должен сделать это».
Но как?
Даже я не мог пробиться сквозь это абсолютное отталкивание. С этим нельзя было совладать ни с помощью шестого чувства, ни с помощью магии благословения.
Даже если бы я экипировал те пяточные ракеты, которые использовал Император, я бы, вероятно, продвинулся лишь на пару шагов, прежде чем меня унесло ветром.
«Юстина, ты...»
Если бы она действительно не хотела, чтобы я приближался, она могла бы сделать это уже очень давно.
Как во время нападения демонов-близнецов, она могла бы развернуть масштабный магический круг, угрожая нам, чтобы мы не смели подходить. Она могла бы изменить ландшафт Академии, чтобы отбросить нас как можно дальше.
Как мастер барьерной магии, Юстина владела не одним и не двумя подобными способами. У нее не было причин выбирать метод непрерывного высвобождения маны без потери концентрации, отталкивая нас только на близком расстоянии.
Иными словами, напрашивался лишь один вывод.
«Ты хочешь, чтобы кто-то подошел ближе».
Она хотела, чтобы кто-то приблизился и поддержал ее. Но сама мысль о том, чтобы подпустить кого-то совсем близко, пугала ее.
Ведь тогда они могли заметить. Заметить, что она лишь притворялась взрослой. Что на самом деле она оставалась всего лишь ребенком, так и не повзрослевшим за пятьсот лет.
Что, если они поймут все это и возненавидят ее?
...Юстина переживала из-за такой нелепости.
Юстина.
Я заставил себя подать голос и протянул руку.
В урагане, рожденном силовым вихрем маны Юстины, я вонзил одну руку в землю, вытянув другую вперед.
Я пытался ухватиться за развевающийся перед глазами подол ее наряда. Едва зацепившись пальцами за край длинного, тянущегося по земле подола, я напряг связки, надеясь докричаться до нее:
...Ты нужна мне, Юстина.
Я никогда прежде не видел Юстину столь искренней.
Хотя она, не шевеля губами, отталкивала все вокруг этой бушующей маной, по иронии судьбы, именно сейчас Юстина выглядела настоящей, настоящей до слез.
Это противоречивое желание: страстно хотеть, чтобы к тебе подошли ближе, но одновременно бояться, что излишняя близость станет невыносимым бременем.
Маска дракона, сильнейшего существа на земле. Маска Председателя Академии. Маска мудреца, прожившего сотни лет.
Ей не хотелось показывать нежное сердце, скрытое под этими плотными масками.
Не смеши меня.
Но я мог лишь посмеяться над этой «искренностью» Юстины.
Нежное сердце, скрытое под маской? То, что она изначально не была такой уж сильной? То, что она обычное существо, способное ошибаться и совершать промахи?
«...Я знал об этом еще пятьсот лет назад».
Я давно насквозь видел ее — знал все то, что так сильно отличалось от ее внешней холодности.
Даже теперь, когда она превратилась из ребенка в настоящую леди, ничего не изменилось. В конце концов, разве моим первым впечатлением при воссоединении с Юстиной не было то, что она ни капли не изменилась с тех пор, как мы виделись пятьсот лет назад?
В какой-то момент прочная маска начала истончаться передо мной, и уже некоторое время я мог читать сокровенные мысли Юстины.
«Возможно, причина, по которой я могу держаться и меня не отбрасывает назад...»
Дело было вовсе не в том, что я вонзил руку глубоко в землю, чтобы удержаться.
Даже если она не позволяла приблизиться Эльфин или Шарлотте, сердце Юстины меньше всего желало отталкивать меня. Это чувство отразилось на ее магии, ослабив давление, направленное против меня.
Я не позволю тебе снова надеть эту маску.
Пусть мой голос и дрожал, он непременно должен был достичь Юстины. Я верил в это без тени сомнения, и действительно, с каждым моим словом давление, направленное на меня, ослабевало.
Я ощущал это физически. Оболочка Юстины, которая постепенно затвердела бы, оставь я ее в покое, истончалась от моих коротких слов.
Но мало просто заставить ее треснуть и истончиться — как мне содрать ее полностью?
Эти размышления не заняли много времени. Раз уж Юстина стала в какой-то мере искренней, мне нужно было ответить ей тем же.
Мои потаенные мысли о том, что я проклят и мое время сочтено. Мои истинные чувства, разрывающиеся между доводами Юстины и Эльфин. Абсолютно все.
В каком-то смысле это перекликалось с Испытанием страхом, которое я пережил, когда впервые попал в Академию Денберген.
...Мне было страшно.
Количество маны, которую высвобождала Юстина, уменьшилось.
Я притворялся, что со мной все в порядке, притворялся, будто однажды пережитая смерть делает это пустяком, притворялся смелым... но мне было страшно. Как я мог не бояться?
Мы встретились спустя пятьсот лет. И ты, и Эльфин. Я ведь еще даже не виделся с Ривин. Насколько ужасен этот смертный приговор, гласящий, что я умру менее чем через тридцать лет в этой новой жизни, которую каким-то чудом обрел... тебе не понять.
Юстина не ответила. Но ее пустые глаза теперь смотрели прямо на меня.
Осознав, что ее взгляд, устремленный куда-то вдаль, теперь прикован ко мне, я медленно двинулся вперед.
Я хочу жить. Юстина, я хочу провести еще долгие десятилетия с тобой и дорогими мне людьми. Мне страшно, я боюсь снова умереть бессмысленно и так быстро. Вот мои искренние чувства.
...Страшно?
Сухие губы Юстины слегка вздрогнули, приходя в движение. Ее голос сорвался, но мое внимание привлекло другое.
Не ее привычная манера речи, свойственная старшим, а обычный разговорный тон. Прочная стена Юстины, ее оболочка, ее маска постепенно спадали.
Конечно, мне страшно. Но я должен найти собственный способ выжить. Дело не в том, теряет ли Цветок Воскрешения свою силу за пределами Цветочного сада. Я не могу доверить вопросы собственной жизни кому-то другому.
...Ты не веришь мне...
Дело не в этом. Как я мог не верить самому дорогому для меня человеку? Все как раз наоборот.
Моя рука наконец коснулась плеча Юстины. Юстина вздрогнула, словно испугавшись, и в этот миг бушевавший вокруг вихрь маны утих.
Отталкивающая сила исчезла. Но усталость, накопившаяся в моем теле, уже превысила все пределы. Даже пошевелить рукой было тяжело. Стоило мне хоть немного расслабиться, и я бы без труда потерял сознание, рухнув прямо здесь.
Но я был твердо уверен, что не могу остановиться. Если я не смогу убедить Юстину прямо сейчас, день, когда она откроет свое сердце так искренне, больше никогда не настанет.
Я прикусил губу до крови и заставил свое тело двигаться.
...Защити меня, Юстина.
Защитить тебя...?
Да. Защити меня. Я боюсь умереть от проклятия. Нет, даже больше, чем смерти, я боюсь, что больше никогда тебя не увижу. Я не хочу умирать. Не хочу снова оставлять вас всех позади и уходить первым.
...Но я дракон. Эльфин тоже эльф. Мы оба представители долгоживущих рас. Даже если я помогу тебе найти Цветок Воскрешения, ты все равно скоро умрешь.
Неужели какие-то пятьдесят лет для долгоживущих рас были всего лишь «скоро»?
На моих губах остался горький привкус, но я не сдавался. Я выплеснул еще больше эгоистичных, зацикленных на себе, но искренних мыслей.
Эти десятилетия могут показаться тебе лишь мгновением. Но для меня это практически целая жизнь. Время, которого не хватило бы, даже если объединить всю мою прошлую жизнь и нынешнюю.
Те десять лет, что я провел с вами. Это время в пять раз больше того срока.
Я тоже прожила сотни лет... но те десять лет были самыми счастливыми.
Тогда разве разговор не окончен? Защити меня. Позволь мне насладиться этими десятилетиями. Мы ведь можем добавить еще десятки лет к тем прошлым десяти годам, верно?
Самые яркие и лучезарные десять лет. Мы не могли вернуться в те счастливые дни.
То, что делала Ривин, было поступком призрака, цепляющегося за прошлое. Юстина, Эльфин и я — мы все были согласны с этим.
Даже если для тебя это лишь миг, для меня это целая жизнь.
Дерг.
Помоги мне насладиться этой жизнью. Пусть для тебя это недолго, пусть это прискорбно, но сделай это ради меня. Ради моего счастья.
Дерг.
...Чтобы я мог видеть вас всех дольше.
Дерг-дерг.
Защити меня.
Наконец, настал момент, когда я завязал обратно развязавшиеся бретельки платья.
...Ха-ах.
Прочная стена Юстины рухнула. Маска разбилась вдребезги, а оболочка треснула так, что ее уже невозможно было восстановить.
Мощный вихрь маны, сметавший все вокруг, утих, словно по волшебству, и воцарилось спокойствие.
Только тогда я смог как следует разглядеть прекрасное лицо Юстины. В ее глазах, прежде пустых, теперь мерцал таинственный блеск, и даже уголки губ слегка приподнялись.
Она шевельнула нежными губами, источавшими свежий аромат.
Какой же глупый человек.
...Что?
С чего ты взял, что это только ради тебя? Не только ради меня, но и ради Эльфин, и Шарлотты. И даже Ривин... это ради всех нас.
Я заставил себя открыть глаза, борясь с непреодолимым желанием сомкнуть веки.
Значит ли это...
Даже если бы это была односторонняя просьба, не приносящая мне абсолютно никакой выгоды, разве в этом была бы проблема?
Следующие слова предназначались только для моих ушей. Ни Эльфин, ни Шарлотта не смогли бы их услышать.
Она приблизила свои губы к моему уху и тихо прошептала:
...Неужели ты действительно думал, что я настолько мелочная женщина, что не исполню даже одну эгоистичную просьбу своего любимого мужчины?
...Что?
Прежде чем я успел осознать смысл этих слов, мои глаза медленно закрылись.
Я больше... не могу...
Де, Денеб?!
Учитель! Эй, что ты наделала?!
Молодой господи-и-ин! Я только что спасла вас!
Под этот шумный многоголосый крик мое сознание медленно угасло.