Том 1. Глава 10
Солдаты закрепили круглые щиты на предплечьях и перехватили в правые руки короткие дротики, отложив длинные пики. Они слаженно заняли стойку для метания из Техники Копья Монолита.
На их лицах читалось нетерпеливое предвкушение. Каждый из них отчаянно жаждал заслужить моё признание. Им хотелось освоить нечто большее, чем базовый Метод культивации ауры Хеброна и основы строевого копья. Они больше не желали волочить жалкое существование рядовых рекрутов — в их сердцах разгорелось пламя честолюбия.
И всё же ни один не пытался выскочить вперёд или выслужиться за счёт товарища. Солдаты выравнивали шаг, непрерывно следили друг за другом и обменивались короткими понимающими взглядами. Между ними зародились прочные узы боевого братства.
Всё в точности как в военных трактатах, что я читал в прошлой жизни: подвергни солдат суровым испытаниям плечом к плечу — и братство расцветёт само собой.
Весь минувший месяц я упорно упражнялся в стрельбе из пращи. Конечно, хороший лук бьёт куда точнее и смертоноснее, но на средних дистанциях добротная праща ничем ему не уступала.
Вжух! Свист! Хруст!
Гладкий камень, пущенный из специально доработанной пращи, рассёк воздух. Снаряд пролетел сквозь кроны деревьев и с глухим треском угодил точно в череп гоблину. Дозорный кубарем скатился с ветки и рухнул в подлесок.
В то же мгновение лесную глушь сотряс протяжный гул рога.
Пву-у-у-у!
Заросли кустарника яростно заходили ходуном. Десятки гоблинов заголосили одновременно, оглашая лес визгливым рёвом. Однако они не бросились в бездумную лобовую атаку.
Гоблины отличались от диких зверей: глупцами они не были. Почуяв наше приближение, твари спешно собирали силы и готовились встретить нас организованной засадой.
Выхватив клинок, я зычно выкрикнул:
Хеброн!
Солдаты отозвались громогласным эхом, перекрывая вой чудовищ, и мы единым валом ринулись в чащу.
Лесные звери давно попрятались, напуганные нашим напором. Впрочем, за минувший месяц мы и так перебили почти всех хищников в этой округе.
Щиты кверху!
Бойцы подняли щиты, закрывая лица. Из кустов градом посыпались камни и парализующие иглы, но всё втуне. Их силы не хватало, чтобы пробить плотную кожу наших доспехов. Опьянённые боевым запалом солдаты попросту не замечали ударов.
Вперёд!
Отряд разделился на две шеренги. Я шёл во главе авангарда, а сэр Браун замыкал тыл. Первой линии предстояло принять на себя основной удар врага.
По мере нашего неумолимого продвижения в плотном строю, осаждённые гоблинские воины не выдержали давления и сорвались с мест. Но им не хватало выучки. Пусть в их атаке и прослеживалось подобие порядка, они всё равно оставались всего лишь дикими тварями.
Трое гоблинов выскочили вперёд, сжимая духовые трубки и выплёвывая отравленные иглы. Следом за ними с толстых ветвей посыпались воины с кинжалами.
Мечи дротики!
Первая шеренга синхронно метнула копья. Налетевших сородичей буквально пригвоздило к земле градом острых наконечников, а уцелевшие стали моей добычей.
Я заскользил между ними, одним точным движением снося гоблинские головы. Позади раздался зычный голос Брауна:
Добить выживших тварей! Держать строй!
Вжух! Вжух! Свист! Бам!
Главным недостатком пращи всегда оставалась необходимость раскрутки. Чтобы набрать убойную силу, требовалось сделать два-три оборота, и даже один-единственный точный бросок с короткого замаха давался с трудом. Особенно здесь, в густом лесу, где ветви то и дело перекрывали траекторию.
Вжух! Свист! Хрясь!
С деревьев рухнули ещё два гоблина. Один сломал шею при падении и затих на месте, второму раздробило череп, и он беспомощно забился на земле со сломанной лапой.
Впереди не менее десяти тварей, дистанция пятьдесят метров! — Второй шеренге выдвинуться на перехват!
Я вскинул руку, приказывая Брауну повременить:
Не тратьте силы на жалкий десяток. Нам предстоит долгий путь.
Восточный лес буквально кишел зеленокожими. Если они не шли на нас сплошной стеной, первой и второй шеренгам следовало чередоваться, сменяя друг друга. Нужно было беречь выносливость.
В какой-то момент гоблины бросили свои трубки. Они повалили толпой, размахивая ржавыми тесаками и каменными топорами — грубыми булыжниками, примотанными жилами к палкам. Их вооружение было убогим.
Держать строй! Не поддаваться горячке! Мы будем давить их до самого заката!
Солдаты переглянулись, сжимая щиты ещё плотнее. В этом и заключалось их главное тактическое преимущество. Одиночный элитный рыцарь смёл бы такую стену за мгновение, но против орды монстров лучшим оружием оставались несокрушимое единство и сплочённость.
Ки-и-и-ик!
Визгливые вопли разнеслись со всех сторон.
Браун поднял меч и проревел из тыла:
Их тут не меньше трёх десятков! Вторая шеренга, в бой!
Я коротко кивнул, разрешая второму ряду вступить в схватку. Дистанция между шеренгами сократилась, бойцы передней линии подняли щиты монолитной стеной.
Кусты вокруг заходили ходуном. Гоблины выскакивали один за другим, потрясая клинками и скалясь, словно бешеные шакалы.
Вторая шеренга, бросок!
Залп!
Стоявшие позади бойцы метнули дротики. Восемнадцать коротких копий прочертили воздух единой линией. Часть вонзилась прямо в туши тварей, остальные глубоко ушли в стволы и землю под их ногами.
Смена строя! Первая линия, держать удар!
Смена строя! Принять на щиты!
Солдаты громко повторяли приказы, разнося их по рядам. Они действовали как слаженный, смазанный механизм — точно и без малейшей тени сомнения.
Вторая шеренга, приготовиться... залп!
С момента предыдущего броска не прошло и десяти секунд.
Вторая шеренга, зафиксировать стойку... выпад!
Бойцы задней линии взяли наизготовку длинные пехотные пики. Они встали в позицию, которую мы отрабатывали тысячи раз на тренировочном плацу: базовый приём Техники Копья Монолита — горизонтальный синхронный укол.
Ш-ш-ших! Вжих!
Наконечники пик вылетели из щелей между щитами первой шеренги, словно молниеносные тени, и вонзились в гоблинов, яростно рубивших наши щиты. Вражеский строй ополовинило в одно мгновение.
В атаку! Добить!
Плотная фаланга разомкнулась. Без тени колебаний солдаты ринулись вперёд, методично насаживая визжащих тварей на наконечники копий. Я тоже врубился в самую гущу, расчищая путь клинком.
Ура-а-а-а!
Лес огласили торжествующие крики бойцов. Их колотила упоительная дрожь первобытного восторга. Никому из этих людей прежде не доводилось вкушать столь сокрушительной, чистой победы.
Вторая шеренга — боевая готовность!
Мы заняли позицию на опушке, откуда в случае опасности было удобно отступить. Возможно, именно поэтому гоблины больше не решались лезть на рожон.
«Что ж, тогда мы сами придём за вами».
Дозорные, вперёд.
По моей команде трое опытных следопытов бесшумно растворились среди деревьев. Они двигались сплочённой тройкой, готовые к любой внезапной засаде.
Тем временем солдаты собирали уцелевшие дротики и трофейные гоблинские кинжалы, а я опустился на сухую траву и погрузился в циркуляцию ауры.