Том 1. Глава 11
«...И всё-таки здесь всё иначе. В чём же причина? Неужели здесь бьёт мощный поток маны из глубинных жил земли? Или дело в другом?..»
Весь минувший месяц я без продыху пестовал свою ауру. С каждым днём объём энергии, оседающей в нижнем даньтяне, неуклонно возрастал благодаря постоянному уплотнению энергетического ядра. Но стоило мне приблизиться к границам Восточного леса, как поглощаемая мана хлынула внутрь с утроенной яростью.
Я спокойно анализировал эту загадочную аномалию, происходившую с моим телом.
В шестистах метрах к востоку обнаружено около двадцати гоблинов,
Браун вопросительно посмотрел на меня, и я усмехнулся:
Размажем их.
После короткой передышки отряд поднялся на ноги. Солдаты вновь разделились на две группы под общим началом сэра Брауна, а я пошёл впереди один.
Их двадцать четыре! Ничего серьёзного!
Две дюжины гоблинов сбились в кучу под старыми вязами. Они вроде бы отдыхали, но стоило раздаться моему окрику, как твари подскочили, словно ошпаренные.
Вжух! Свист! Бам!
Ближайший ко мне уродец рухнул с размозжённой головой.
Двадцать три!
Орда с визгом рванула вперёд. Я сделал шаг назад и воззвал к духу пламени:
Инферно.
Сможешь сжечь только их глаза? Ровно настолько, чтобы ослепить, используя своё низшее пламя.
Сгусток огня уплотнился, приняв очертания мускулистого гуманоидного торса размером около полуметра. Его нижняя половина всё ещё струилась бесформенным дымным шлейфом. Дух пламени молнией метнулся в самую гущу тварей.
Он не стал растрачивать силу попусту: с невероятной ловкостью взмывая над головами гоблинов, Инферно опалял их глазницы точечными искрами. Даже когда огонь не доставал до зрачков, от адского жара веки монстров мгновенно спекались.
Ки-и-и-ик!
Округу огласили истошные вопли. Твари не погибли, но ослепнуть на поле боя означало подписать себе смертный приговор.
Вперёд! За Хеброн!
Солдаты ударили клином. Они охватили метавшуюся толпу ослепших гоблинов с двух сторон, не оставляя им ни единого пути к бегству. Дистанция стремительно таяла.
Инферно!
Огненный дух перекрыл открытую горловину окружения. Пронесясь по прямой, он воздвиг ревущую стену багрового пламени.
«Расход ауры просто чудовищный!..»
Это было досадно, но дело было сделано. Ловушка захлопнулась. Ни один гоблин не ушёл живым: каждого хладнокровно пронзили наши копья.
Схватка завершилась пугающе легко, и боевой дух солдат взлетел до небес. Они жаждали новой крови.
Где вы обучились подобной тактике, мой лорд?
Я обернулся с усмешкой. Подобные вопросы мне задавали уже не в первый раз. Браун сам же и ответил на свой вопрос, тяжело вздохнув:
...Опять библиотека барона Хеброна?
Зачем спрашивать, если сам всё знаешь? Тебе ли не ведомо, сэр Браун, что с самого рождения я покидал пределы наших владений всего трижды?
С шестнадцати лет мои выезды за пределы родового гнезда ограничивались исключительно ежегодными поездками в столицу для уплаты податей.
Ваша правда.
Оружие собрали?
Так точно, милорд.
Железные гоблинские клинки были ценнейшей добычей. Мы могли перековать их, пустить на хозяйственные нужды или переплавить на наконечники для стрел и копий. Поскольку крупные партии припасов мы закупали лишь раз в год, Хеброну требовалось обеспечивать себя всем необходимым самостоятельно.
«Они уже выдохлись».
Несмотря на высокий боевой дух, дыхание бойцов стало тяжёлым и прерывистым. Солнце ещё не достигло зенита, а с них уже градом катил пот. Сказывалось то, что они лишь поверхностно освоили технику дыхания.
Отходим на исходную, отдых двадцать минут.
Слушаюсь!
Гаркнув во всю глотку, солдаты с явным облегчением повалились на траву. Я же сел прямо среди них и вновь запустил циркуляцию ауры.
«Неужели дело именно в этом?..»
Внезапная догадка озарила мой разум.
«Чем больше живых существ я убиваю, тем больше маны поглощаю во время культивации ауры».
Я пока не понимал истинной природы этого явления. Казалось, что вместе с атмосферной маной, которую я втягивал через поры тела, внутрь просачивалась рассеянная жизненная сила сражённых мною врагов. И разница была ошеломляющей: после столь масштабного истребления тварей объём накопленной ауры подскочил до невиданных высот.
«Выходит, мне больше не нужно тратить бешеные деньги на мана-кристаллы».
В герцогском доме Брейо для ускорения культивации использовали чистейшие камни маны. Подобную роскошь могли позволить себе лишь те, чьё золото лилось нескончаемой рекой.
Подъём. Продолжаем зачистку.
Отдых никогда не длился дольше двадцати минут — более долгие паузы лишь расслабляли мышцы и делали тело ватным. Мы методично прочёсывали чащу, истребляя одно гнездо за другим.
Когда мы наконец вышли из леса, небосклон уже полыхал багровыми тонами заката.
Возвращаемся в замок.
Есть!
Бойцы едва волочили ноги от изнеможения, но никто не смел роптать — точнее, у них попросту не осталось сил на жалобы. За этот день они прониклись ко мне абсолютным, фанатичным доверием, ведь благодаря моим приказам отряд не потерял ни единого человека.
Да здравствует молодой господин Луис!
В поместье нас встречали как триумфаторов. Пусть мы приволокли лишь ржавые тесаки, ядовитые трубки и горы железного лома, мешки ломились от добычи. За сегодняшний день от наших рук пало около трёх сотен гоблинов. Такой результат был не под силу даже крупному отряду наёмников — чужаки плохо знали местность и никогда не стали бы рисковать шкурой ради чужой земли.
Несколько бойцов получили лёгкие ранения. Деревенский староста, исполнявший обязанности лекаря, поспешил к пострадавшим:
Вот, мазь, приготовленная строго по рецепту молодого господина! Мы уже опробовали её на крестьянах
Староста тащил объёмистую деревянную бадью с зеленоватым снадобьем, а деревенские парни помогали ему накладывать повязки.
Смыв с себя грязь и пот, я собирался рухнуть на постель, но в дверях выросла фигура сэра Брауна.
Выступаем завтра на рассвете?
Нет, завтра отряду нужен полный день отдыха. Выйдем через день. Но держите ухо востро: эти твари могут решиться на отчаянную вылазку. Проследите, чтобы завтра на поля никто из крестьян не выходил.
Будет исполнено, молодой господин.
Погоди.
Я достал из кладовой сушёный пучок трав и вложил его в руку рыцаря:
Раздай тем, у кого колотые раны. Пусть разжуют и запьют тёплой водой.
Что это за сбор?
Уртчо. Первейшее средство от столбняка. Гоблины не чистят оружие, их клинки сплошь покрыты ржавчиной и грязью.
Благодарю за вашу неусыпную заботу.
Какое счастье, что в прошлой жизни я досконально изучил медицину. Стоит столбняку пустить корни в теле, и человека не спасёт ничто, кроме редчайших зелий исцеления или молитвы высшего жреца. Бойцы Хеброна жевали горькую траву для перестраховки.
Да, и передай деревенским мастерам, чтобы...
Я отдал Брауну ещё несколько хозяйственных распоряжений. Несмотря на дикую усталость, рыцарь впитывал каждое слово, словно губка.
Когда за ним закрылась дверь, я сел на жёсткий тюфяк, скрестив ноги. Усталость валила с ног, но уснуть я не мог: с самого полудня мне так и не довелось помедитировать. А ведь за этот день я лично сразил более пятидесяти тварей.
Я вновь погрузился в циркуляцию.
«Так и есть!»
Как я и предполагал, навстречу моей воле устремился чудовищный шквал маны.
Ква-а-а-а-а!
Энергия покалывала кожу миллионами раскалённых игл. Но я держал этот напор. Стиснув зубы, терпел, не позволяя потоку разорвать каналы. Лишь так можно было перешагнуть пределы смертной оболочки.
Спустя некоторое время буря улеглась, и на смену боли пришла тяжёлая, тягучая истома.
«Неужели таков мой врождённый дар?..»
Казалось, я буквально впитывал в себя силу неупокоенных душ, цеплявшихся за моё тело. Чем больше врагов гибло от моей руки и чем выше был их ранг, тем более мощный поток маны вливался в мои меридианы. Благодаря этому вместимость моего даньтяня стремительно расширялась.
«Возможно, я смогу провернуть это куда раньше, чем рассчитывал. Быть может, прямо сейчас».
Веки отяжелели, и я провалился в сон без сновидений. Спал я недолго — бушующий внутри избыток энергии быстро разогнал остатки сна и усталости.
Когда я распахнул глаза, сквозь щели в ставнях уже пробивался робкий рассветный свет.
«Пора».
Мне осточертело прокручивать теории в голове. Даже рискуя потерпеть неудачу, я обязан был попытаться. Теперь, когда надо мной больше не висело клеймо бесталанного калеки, глупо было упускать такую возможность.
Попытки наделить ауру стихийными свойствами предпринимались испокон веков. С древнейших времён мастера создавали техники меча с атрибутами огня, воды и ветра, и порой весьма успешно.
«Сэр Мадорос — Рыцарь Воды, сэр Фарома
Они не были непобедимыми воителями; свои звучные титулы они заслужили лишь потому, что сумели окрасить собственную ауру стихийной мощью. В библиотеке герцога Брейо пылились целые тома с описанием их методов. Они числились секретами третьего ранга и были открыты для любого вассала.
«Ничего выдающегося в них не было. Плотность ауры они не увеличивали, а управлять чистыми стихиями куда сподручнее магам через заклинания».
Совсем иное дело, если воин сумел постичь стихийную ауру и шагнуть в ранг истинного Рыцаря Духов. В летописях королевства Ксенон не сохранилось ни единого упоминания о подобных мастерах; единственным известным героем такого толка оставался легендарный Зенис, Рыцарь Пламени, из старинных рыцарских романов.
«Теоретическую базу я подвёл давным-давно».
Ещё в прошлой жизни я разработал модифицированный метод циркуляции. Теперь оставалось лишь перестроить Метод культивации ауры Антарии под эти наработки. Поскольку техника ещё не успела въесться в плоть и кости нового тела, изменить течение внутренних рек энергии не составляло труда.
«Это мало чем отличается от плетения магии. Подобно древним магическим кругам, призывавшим ветра, я высеку магическую матрицу прямо внутри собственного естества. Главное
Время шло. Я погрузился в глубочайший транс, направляя потоки ци по новым руслам.
И когда жгучий, пульсирующий жар, зародившись в глубине даньтяня, растёкся по всему телу огненной волной, предрассветную тишину разорвал истошный звон набатного колокола.
Динь! Динь! Данг! Данг!
Я мгновенно вынырнул из транса. Прежде чем жар в меридианах успел угаснуть, я вскочил на ноги и во весь опор помчался к восточной крепостной стене.
На её башнях один за другим вспыхивали сигнальные костры.
Это означало лишь одно: враг прорвался на востоке.
Взбежав на парапет, я застыл, глядя вниз. Всё поле перед стенами устилала сплошная шевелящаяся масса.
Гоблины.
Инферно!
Сколько твоей душе угодно!
Аура в моём даньтяне бешено всколыхнулась. Само её качество изменилось. Когда насыщенная огненным атрибутом аура раскалила потоки энергии, Инферно — средний дух пламени, питаемый отныне идеальным, родственным топливом — взревел от восторга.
Фью-ю-ю-ур-р!
Инферно, раздувшись до размеров куда больше человеческого тела, явил внушительный, пылающий торс и устремился над полями. Всякий раз, когда он пролетал над землёй, во все стороны с грохотом разлетались сгустки духовного пламени.
Орда тварей, насчитывавшая по меньшей мере несколько сотен голов, мгновенно потонула в море огня.
Ки-и-и-ик!
Леденящие душу вопли разорвали ночную мглу. Казалось, ни одной твари не удастся подобраться к каменным стенам.
Поля... Наши посевы!..
Пламя духа подчинялось воле призывателя и могло быть погашено в любое мгновение, но вернуть сожжённые рисовые чеки и пшеничные всходы было уже невозможно.
Население Хеброна едва превышало четыре сотни душ. Больше половины жителей были связаны узами крови и родства, а остальные знали друг друга с пелёнок.
Я заговорил твёрдо, перекрывая рёв огня:
В этом году урожай уже не спасти. Но начиная со следующего года всё переменится раз и навсегда! Когда мы перебьём до единого этих тварей, наша жизнь станет совершенно иной. Смотрите не под ноги, смотрите в будущее! А до тех пор Хеброн прокормит каждого из вас. Сегодня мы покончим с этим раз и навсегда!
Слушаюсь!
Стрелки заняли бойницы, натягивая тетивы. Солдаты с пиками и щитами выстроились полукругом перед запертыми воротами. На стене сэр Браун положил стрелу на рукоять лука.
Сюда же толпой хлынуло деревенское ополчение. В руках крестьяне держали не луки, а пращи. Некоторые заряжали камни в деревянные рогатки.
Пока ополченцы готовились встретить остатки гоблинской орды, я опустился прямо на каменные плиты стены. Пусть я и мог теперь легко призывать среднего духа благодаря огненной ауре, удерживать его слишком долго было непосильной ношей.
Главное преимущество мастера духов состояло в том, что ему не требовалось лезть в гущу рукопашной. Находясь на безопасном расстоянии, он мог восполнять силы медитацией, непрерывно подпитывая своего союзника.
«Даже если тварей убивает призванный дух...»
Размышлять было некогда. Чудовищный прилив маны, хлынувший от сотен гибнущих гоблинов, лавиной обрушился на моё естество. Пусть твари сгорали в огне Инферно, а не от моего клинка, их жизненная эссенция всё равно стекалась ко мне.
Даньтянь налился свинцовой тяжестью, его крошечное ядро начало стремительно расти.
Фу-у-ух...
С моих губ сорвался морозный пар. Кожа побагровела, над плечами задрожало марево раскалённого воздуха.
Инферно, выжигай им глаза.
Дух пламени, круживший над полем битвы, услышал приказ даже сквозь хаос пожарища. Мы были связаны неразрывно, словно две половины единой души.
Стена огня перед стенами опала. Вместо этого Инферно принялся молнией метаться над землёй, точечно ослепляя уцелевших тварей.
Ки-и-и-ик!
Всякий раз, когда обезумевшие гоблины вслепую взмахивали ржавыми тесаками, задевая духа, моя аура слегка вздрагивала. С момента заключения полноценного контракта Инферно перешёл в ранг сущностей промежуточного плана, отчасти подвластных физическому воздействию.
Мешки принесли!
На стену взбежала служанка с подоткнутым фартуком, битком набитым кожаными бурдюками; следом за ней спешили другие женщины. Эти мешочки были изготовлены по моему тайному приказу.
Ополчение, отставить камни, разобрать бурдюки! Внутри звериный жир и смола
Ополченцы бросились разбирать снаряды. Орда тем временем подобралась к самому подножию стен. Их осталось меньше сотни, но к ним то и дело присоединялись отставшие твари, прорвавшиеся сквозь пламя. У многих глаза превратились в сочащиеся угли.
Бросок!
Крестьяне разом метнули мешочки. Снаряды с глухим треском лопались о головы гоблинов и булыжники мостовой, разбрызгивая зловонную, прогорклую жижу.
Плюх! Хлюп!
Инферно!
Духу не потребовалось лишних усилий. Стоило ему коснуться земли, как растёкшийся жир вспыхнул с яростным ревом, вздымая к небу ревущие столбы пламени.
Ки-и-и-ик!
Толпа тварей раскололась надвое. Половина в ужасе бросилась наутёк, но остальные в слепом безумии полезли на стену.
Мечи дротики!
Солдаты, набившие руку на тренировках, без промаха разили карабкающихся по кладке уродцев.
Свист! Хруст!
Стрелы сэра Брауна били безжалостно, вгоняя наконечники точно в гоблинские лбы.
Открыть ворота!
Солдаты сбросили тяжёлый деревянный брус. Створки распахнулись, открывая вид на внутренний двор, где пехота застыла полукругом с выставленными копьями и щитами.
Инферно, пламя!
Я влил в духа все остатки энергии. Огненный смерч вырвался из открытого створа, выжигая всё перед воротами на добрый десяток метров. Гоблины, угодившие в струю, мгновенно обуглились, превращаясь в чёрные скелеты.
В атаку!
Шеренга разомкнулась и клином врезалась в ряды обугленных, дезориентированных тварей, выходя за пределы замковых стен.
Инферно, ко мне.
Я ощутил невольное сомнение духа. С ранга средних сущностей духи обретали подобие человеческого разума и эмоций — слухи не врали.
Наблюдать со стороны слишком скучно,
Но крылась здесь и другая причина: запасы моей ауры подходили к концу. Если бы так продолжалось и дальше, я свалился бы от истощения первым.
Фырканье Инферно было не выражением недовольства, а лишь глубоким вдохом перед выбросом мощи. Языки пламени обвили лезвие моего длинного меча. Обжигающий жар на мгновение овеял пальцы и тут же сменился мягким, ласковым теплом — дух бережно защищал меня от собственного огня.
За крепостными воротами царил сущий ад. Густая тьма скрывала дальние рубежи, но факелы на стенах и чадящие угли освещали горы гоблинских трупов и пепелище.
Я выкрикнул бойцам у ворот:
Добивать тварей только в пределах полей! Ворота не покидать, следить за тылом на случай засады!
Слушаюсь!
Бойцы ринулись вперёд. Никакой серьёзной угрозы впереди не осталось. Они двигались сплочёнными тройками — по новому тактическому уставу Хеброна.
Развернувшееся побоище трудно было назвать сражением. Это была методичная бойня. При свете пляшущего на клинке пламени Инферно мы настигали раненых и дезориентированных гоблинов, добивая одного за другим.
Забрезжил рассвет. Багряное сияние расползлось по горизонту, заливая пепелище тусклым утренним светом.
Так вот какова мощь среднего духа пламени...
Инферно горделиво раздулся. Мне нравилась его спесь — она была более чем заслужена.
«И всё же впредь нужно быть осторожнее с его призывом».
Хотя мы наголову разгромили орду, восточные поля лежали в руинах. Но оборона увенчалась безоговорочным успехом: более четырёх сотен тварей нашли здесь свою смерть.
Мы остановились у самой кромки Восточного леса. Часть уцелевших недобитков скрылась в чаще, но преследовать их сейчас не имело смысла — переловить их позже не составит труда.
«Они сломлены. Восточный лес фактически зачищен».
И в этот миг по моей спине пробежал леденящий мороз.
Почему?
Внезапный, иррациональный страх сдавил грудь, заставив волоски на теле встать дыбом.
Я резко развернулся, вглядываясь в предрассветный полумрак под кронами деревьев. Я отчётливо чувствовал чужой, неотрывный взгляд. Кто-то следил за мной из чащи.
Напитав глаза аурой, я обострил зрение до предела. Очертания чужака проступили сквозь листву.
«...Гоблин?»
Его силуэт ничем не отличался от обычных сородичей — такой же щуплый и приземистый. Но была одна деталь, от которой стыла кровь: клеймо на лбу. Не татуировка и не боевой раскрас, а рабская стигмата, выжженная на живой плоти калёным железом.
«Он зовёт меня за собой?..»
Тварь растворилась в полумраке. Но этот знак... Я уже видел его прежде. Где же?
Два треугольника без оснований, соединённые вершинами...
Сколько я ни рылся в памяти, образ ускользал. Умственные способности Луиса де Хеброна бесконечно уступали гению Луиса де Брейо.
«Так вот каково это
Всем оставаться на позициях!
Мой лорд, это опасно! Мы должны идти с вами!
Нет. Я справлюсь один. Ты — сносить трупы тварей в кучи!
Слушаюсь!
«Зря я не восстановил ауру перед броском...»
В голове слегка шумело, даньтянь был пуст. Ещё немного перенапряжения — и я рисковал снова потерять сознание.
Шурх!
В кустах мелькнула тень. Гоблин вынырнул из зарослей и уставился на меня в упор.
Ледяная волна вновь окатила внутренности. Страх... перед жалким гоблином?
Глаза твари были налиты дикой, безумной кровью и светились зловещим алым огнём.
Я плавно опустил центр тяжести, занимая исходную позицию.
Фундаментальная стойка Техники Меча Антарии.
Остриё клинка, направленное прямо в переносицу монстра, слегка уняло дрожь в пальцах.
Если ты пытаешься заманить меня в ловушку, брось эту затею. По доброй воле я за тобой не пойду. Но не надейся, что я отпущу тебя живым. Это земля Хеброна. Пока ты не уберёшься отсюда, я найду тебя и выпотрошу в течение пары дней.