Том 1. Глава 9
Вычитал из книг. Библиотека баронского дома оказалась сущим кладезем сокровищ.
Браун растерялся, не зная, верить моим словам или нет. В конце концов, он собственным телом прочувствовал моё воинское искусство.
К сумеркам мы перебили более сорока пепельных волков и ещё больше пятнистых гиен. Одного лишь добытого мяса с лихвой хватило бы, чтобы сытно кормить жителей баронии долгое время. Никто не смел покушаться на добычу. Добытое воинами зверьё по закону принадлежало владетелю.
Пустите шкуры на кожаные доспехи для солдат.
Шкуры пепельных волков можно продать куда дороже купцам как роскошь.
Сэр Браун оставался верным вассалом. Он пёкся о нищем бароне больше, чем о голодающих пехотинцах.
Сэр Браун.
Да, юный господин.
Разве сейчас время торговаться? Сегодня мы охотились вдвоём, и обошлось без потерь. Но если бросить этих людей в чащу против гоблинов, сколько из них вернётся живыми?
Вы и впрямь собираетесь зачистить Восточный лес?
Да.
Поначалу сэр Браун, видно, счёл мои слова юношеской бравадой девятнадцатилетнего баронета. Но взгляд его переменился. Тридцативосьмилетний рыцарь, битый суровой жизнью, принял твёрдую решимость юного господина всем сердцем.
Я повинуюсь вашей воле.
Я прекрасно понимал его чувства. Большую часть жизни он провёл без единого проблеска надежды. Почти все здесь смирились с тем, что бесследно угаснут в глухом капкане Хеброна.
Сгустились сумерки. Наступил час, куда более благосклонный к ночным тварям, нежели к людям.
Из лесной тьмы на нас уставились чужие глаза. Всколыхнув ауру, я вгляделся в чащу и встретился взглядом с гоблином-разведчиком.
«Они достаточно сообразительны, чтобы высылать лазутчиков, а не лезть на рожон. Их орда велика. Если вторгнуться очертя голову, мы нарвёмся на сокрушительную засаду...»
Сунуться в чащу сейчас означало бы обречь Хеброн на гибель. А если твари ворвутся в баронию, наши войска понесут катастрофические потери. Это понимал и я, и они.
«Стоит им собрать побольше сил, и они ударят. Мы обязаны нанести упреждающий удар».
Целый месяц мы методично истребляли хищников Восточного леса. Поначалу выходили только мы с Брауном, но как только солдаты освоили девять форм Техники Копья Монолита, они встали в строй плечом к плечу с нами.
Месяц — не такой уж долгий срок. Но для того, кто провёл прошлую жизнь, скрипя зубами в ожидании пробуждения таланта, он показался вечностью.
Довольно!
Моё тело полностью сроднилось с Методом ауры Антарии. Огромный объём энергии, впитанный через поры тела, яростно закручивался вокруг даньтяня, слой за слоем кристаллизуясь в нерушимое ядро. Словно оседающая пыль, аура уплотнялась в монолитный центр.
Его мощь и объём не шли ни в какое сравнение с прежними. Теперь я был способен поддерживать истинную силу Инферно больше десяти минут подряд. Моя боевая мощь встала вровень со многими магами-призывателями среднего круга.
Однако я не имел права довольствоваться малым.
«Это всего лишь чуточку выше среднего. Среди тех, кто гремел славой на весь континент в моём возрасте, планку держали куда выше. Мне ещё догонять и догонять моих названых братьев и сестру».
Прямые наследники герцогства Брейо блистали задолго до двадцатилетия. Старший прославился как непревзойдённый рыцарь королевства; второй сын считался гениальным чародеем; а младшая сестра Руби уже в тринадцать лет заключила контракт с высшим духом воды. И пусть добрая половина этой славы была лишь раздутыми слухами дома Брейо, в сравнении с ними я оставался заурядностью.
К тому же на мои плечи легло новое бремя.
«Я
В прошлой жизни я об этом даже не помышлял. Тогда я лишь отчаянно жаждал стать сильнее, ни на грош не заботясь об управлении землями. В герцогстве даже без моего участия лучшим умам королевства было поручено крутить колёса власти.
«Владетель не правит землями самолично. Ты находишь одарённых людей и дёргаешь за нити, как кукловод».
Этому меня учили в доме Брейо. Закон власти истинной знати.
«Среди тех, кого привлекал к себе герцогский род, многих впоследствии выбрасывали на свалку. Их брали как подающих надежды, но стоило вскрыться их истинному пределу, как их признавали бездарями. Но даже такие отщепенцы для Хеброна стали бы неслыханной роскошью. На первых порах они прикроют наши бреши. Нет, лучше воспитать этих людей на хебронский лад
Сколько несчастных на коленях молили о пощаде, заливая полы герцогского дворца слезами отчаяния! Отвергнутые и растоптанные, они втайне проклинали Брейо, но даже помыслить не смели о бунте. Многие сломались и влачили жалкое существование в безвестной глухомани. Их звали куда угодно, но двери дома Брейо захлопнулись для них навеки.
«К сожалению, я не могу звать тех, кого дом Брейо держит в фаворе. Они могут быть причастны к моей гибели».
Пусть сейчас это казалось непосильной задачей, я поклялся выведать, кто стоял за клинком убийцы, и свершить возмездие. Лишь тогда моя душа обретёт покой.
«Для начала нужно пробить безопасный путь, чтобы хотя бы отправлять гонцов. Когда мы очистим Восточный лес, я начну собирать людей. И вместе мы перешагнём через дом Брейо».
Облачённый в доспех из тонких железных пластин, поверх которого была наброшена шкура пепельного волка, я почувствовал, что в плечах и груди броня стала тесновата — пришлось ослабить ремни. Мои мышцы окрепли и налились силой.
Весь этот месяц я не терял ни секунды. Ежедневные изнурительные тренировки на выносливость, шлифовка фехтования и метода ауры, которые я прежде знал лишь по пыльным свиткам. Я перекроил Стиль Меча Антарии под особенности собственного тела. А где требовалось, без колебаний соединял его с элементами других школ.
Приготовления окончены, юный господин.
Сэр Браун разительно переменился по сравнению с тем, каким был месяц назад. Движения его обрели былую лёгкость, а на лице играл здоровый, уверенный румянец. Его рыцарский путь, неумолимо катившийся к закату, переживал второе рождение. Он рос в боевом искусстве быстрее, чем в лучшие годы своей юности. И сам прекрасно ощущал эти перемены.
Когда мы вышли на плац, солдаты уже застыли в строю. В отличие от прежней разболтанности, ряды стояли ровно, шеренга к шеренге, без единого изъяна. Только теперь они стали похожи на настоящих воинов.
Кто разрешил расслабиться?
Не успел мой окрик стихнуть, как солдаты мгновенно среагировали.
Ха! Хэп! Ха!
Их яростные выкрики сливались с резкими уколами копий. Перед глазами стояла живая движущаяся крепость, ощетинившаяся смертоносными пиками. Отработав всю связку Техники Копья Монолита, воины опустили древки и замерли по стойке смирно. Их взгляды были устремлены вперёд, в пустоту, но уши жадно ловили каждое моё слово.
Проводить меня и войско вышли родители.
Сынок, ты действительно идёшь туда?
Да, матушка, иду.
Матушка выражала тревогу словами и жестами, тогда как отцовское беспокойство читалось лишь на самом дне его глаз.
Дорогая, это долг мужчины. Не удерживай его.
Отец как раз шил распашонки для моей младшей сестры, которой предстояло появиться на свет через полгода. Ребёнок ещё даже не родился, но отец был свято убеждён, что это непременно будет девочка. В этом и заключались его главная страсть и непревзойдённое ремесло.
И матушкино платье, и моё нижнее бельё вышли из-под его иглы. В Хеброне, где привозные ткани и готовая одежда стоили бешеных денег, портновское мастерство отца было настоящим спасением. Никому и в голову не приходило насмехаться над тем, что владетельный барон самолично кроит и шьёт наряды.
«Когда-нибудь, когда Восточный лес будет расчищен, одежда работы отца разойдётся по другим землям».
Я всем сердцем желал ему успеха, надеясь, что его мастерство оценят по достоинству. Мне хотелось, чтобы он доказал: вовсе не обязательно быть величайшим рыцарем или архимагом, чтобы прожить достойную и славную жизнь. Или хотя бы показал мне пример простого человеческого счастья.
Береги себя.
Да, отец.
«Ох, что-то поясницу ломит нещадно. Похоже, пришла пора передавать бразды правления поместьем...»
Всякий раз, стоило мне назвать его «господин барон», отец устремлял взгляд в небеса и заводил эту песню, так что в конце концов мне пришлось сменить обращение на простое «отец».
Взгляд матери буквально прожигал меня насквозь. Она горячо и крепко прижала к груди своего внезапно повзрослевшего и похолодевшего сына.
Но я ничего не мог с собой поделать. Виной тому была память о матери из прошлой жизни — герцогине Брейо.
«Мой сын
В последний раз я слышал эти слова, когда мне было около семи лет. Шло время, её охватила паника, и в итоге она приставила ко мне безжалостного наставника. Словно упрямого мула, меня избивали палками, силой принуждая постигать владение мечом и методы культивации. Но немощное тело так и не откликнулось. Никакая боль и никакое отчаяние не могли заставить прорасти крошечное семя в бесплодной почве моего естества.
«Я ненавижу тебя. Настанет день, и я брошу эти слова тебе в лицо. А если ты и впрямь причастна к моей гибели...»
Земли Хеброна уже сейчас фактически принадлежали мне. За месяц упорного труда я завоевал безоговорочную преданность солдат и простых селян. Даже отец, казалось, с облегчением вздохнул, когда я взвалил это бремя на свои плечи.
Я встал перед строем воинов.
Сегодня мы истребим гоблинское отродье, засевшее в Восточном лесу! Это жалкие, ничтожные твари. Не смейте пасовать перед ними! Они
Ура-а-а! Хеброн! Хеброн! Хеброн!
Оставив десяток регулярных бойцов и ополчение охранять покой Хеброна, я повёл тридцать четыре солдата и сэра Брауна в глубь Восточного леса. Для зачистки логова, где число чудовищ оставалось неизвестным, этого отряда было ничтожно мало. И всё же я не колебался ни секунды. Медлить дальше — значило дать гоблинам расплодиться ещё сильнее.
«Оставим гоблинов в покое
Земли барона Нурхи за Восточным лесом отгородились глухими частоколами и каменными стенами, лишь сдерживая набеги тварей. Помогать Хеброну они не собирались. Они лишь выжидали, когда Хеброн окончательно рухнет под натиском чудовищ. И тогда войска Нурхи войдут сюда под предлогом защиты и проглотят наши земли целиком. Ни соседи, ни королевский двор не смогли бы придраться к столь благородному спасению.
«Этого не бывать. Если нас сломят жалкие гоблины, мечта превзойти дом Брейо навсегда останется пустой иллюзией».
В годы жизни в герцогстве Брейо я ставил бесчисленные опыты над всевозможными монстрами. Я искал скрытые способности, которыми твари обладали в отличие от людей, а при дворе герцога служили особые чародеи, изучавшие природу чудовищ, что весьма облегчало мои изыскания.
«Гоблины. Рост — кинжалы и короткие мечи, но стреляют и отравленными дротиками из духовых трубок. Дальность поражения — на уровне человеческого дитяти, однако среди них порой рождаются хитрые вожаки, а в редких случаях
Вот и всё, что мне было о них известно. Но даже этого вполне хватало. Воины Хеброна не раз сталкивались с ними во время ежегодной доставки дани.
Когда мы подошли к границе Восточного леса, сэр Браун скомандовал:
Надеть волчьи маски!
Солдаты натянули куртки из дублёных шкур пепельных волков. К воротникам были пришиты волчьи головы наподобие капюшонов; надетые на головы, они оставляли открытыми лишь глаза и нос. Руки защищали плотные кожаные перчатки, а колени и локти закрывали двойные слои кожи — надёжная защита от ядовитых игл.
В руках воины держали копья и круглые щиты. За спинами покачивались колчаны с короткими метательными дротиками. Держались они совершенно иначе, нежели месяц назад. Сказался месяц реальных боёв против лесных хищников.
«Не зря я гонял их до седьмого пота. Только так у них появился шанс выжить. Закончится зачистка
Весь этот месяц, возвращаясь с охоты, бойцы до изнеможения кололи чучела копьями. А три дня назад я раскрыл им основы Метода культивации ауры Хеброна. Я собственноручно переработал этот метод так, чтобы постичь его могли даже люди со скуднейшими способностями.
Сэр Браун зычно скомандовал:
Поднять щиты! Приготовить дротики!