Том 1. Глава 100
Нечеловеческая мощь!
Именно такую силу даровало чудовищу божественное клеймо — чистую, первозданную ярость. Хотя размерами эта тварь уступала сородичам, высвобожденная ею взрывная сила мгновенно смела даже закалённых бойцов нашего авангарда.
Прежде чем я успел подоспеть, сэр Рока выпустил в зверя болт. Снаряд, напитанный плотной аурой, обладал достаточной мощью, чтобы расколоть гранитную глыбу.
Однако меченый дракен, будто предвидя атаку, извернулся в воздухе и разминулся со смертью на волосок. Затем, заложив крутой вираж, он камнем метнулся к рыцарю.
Ме-е-е-е-е-е!
Пронзительный, потусторонний крик Сьяна разорвал тишину пустоши.
Этот жуткий вой сбил концентрацию чудовища, заставив его оскалиться. Тем временем Кровавая Сфера начала дразнить меченую тварь запахом крови, выжатой из трупа её сородича. Обезумев от ярости, дракен распахнул пасть и ринулся прямиком на меня.
Ву-у-у-у-ум...
Я до предела накачал аурой магический контур своего арбалета. Ложе задрожало так, словно готово было разлететься на куски, но моя рука не дрогнула.
Хрусь!
По поверхности кристалла маны побежала тонкая паутинка трещины.
В то же мгновение меченый дракен приблизился вплотную — до него оставалось меньше десяти метров.
БУМ!
Сжатый воздух сдетонировал подобно удару грома, сорвав болт с направляющей за долю секунды. Железное жало с глухим стуком вонзилось чудовищу точно в грудь.
Наконечник почти сплющился от чудовищного сопротивления, но осколки металла, сминаясь, всё же вспороли чешуйчатую броню. Дракен захлебнулся криком в полёте, его крылья бессильно затрепетали. Он так и не смог дотянуться до меня когтями, подарив мне спасительное мгновение.
Сьян рванул вперёд, сокращая дистанцию, и тут же моё зрение перечеркнула гигантская тень. Нечто колоссальное нависло над землёй, заслоняя свет подобно грозовой туче.
Дракены!
Целая стая — не меньше сотни тварей.
Даже самые безумные рыцарские хроники никогда не описывали подобных полчищ.
Фью-и-и-ить!
Из пасти меченого дракена вырвался ревущий сноп огня, намереваясь испепелить нас со Сьяном на месте.
Вжих!
Стиль Меча Луиса, первая форма: Вертикальный Разрез.
Простое движение, но вложенное в него намерение было абсолютным.
Я увидел, как пламя рассеклось надвое. Следом за ним вдоль черепа распустилась узкая щель. Частокол зазубренных, акульих зубов брызнул в стороны. Выпученные янтарные глаза остекленели в тот самый миг, когда голова монстра распалась на две половины.
Кровь хлынула потоком — но это была не моя кровь.
Сьян на полном скаку протаранил разделяющееся тело, и алый дождь окропил сухую траву под его копытами.
«Значит, природа наградила его лишь грубой силой?»
К счастью, так оно и оказалось. Несмотря на невообразимую мощь, защита твари не изменилась. Одного выверенного вертикального удара хватило, чтобы раскроить черепную коробку пополам.
Мой лорд!
Сэр Рока осадил коня рядом, его клинок полыхал густой аурой. При виде расколотой надвое головы дракена на губах рыцаря промелькнула хищная усмешка.
Охота только начинается! Ещё восемьдесят четыре твари заходят с востока!
Рока изумлённо обернулся. В небесах, застилая горизонт, стремительно снижались десятки крылатых силуэтов. Впрочем, добрая половина из них прямо в воздухе развернулась и бросилась врассыпную.
Неужели их созвал предсмертный вой вожака с меткой?
Хлюп!
Считавшийся мёртвым дракен забился в судорогах. От его чела брызнул ослепительный свет — разрубленные кости черепа начали со скрежетом срастаться обратно.
Спрыгнув со спины Сьяна, я рванул к бьющейся туше. Мана стремительно стягивалась к ядру твари — если оставить её в покое, она либо восстанет из мёртвых, либо разнесёт всё вокруг чудовищной детонацией.
Я вскинул клинок — на сей раз не Серенаду, а ритуальный кинжал.
Чавк!
Я вбил лезвие глубоко в грудину, пробивая путь к самому сердцу. Тварь в конвульсиях выгнулась дугой, но мерцание на черепе погасло. Энергетический контур был безвозвратно разорван.
Свесив длинный сизый язык, дракен окончательно затих. Взглянув сквозь Магический Глаз, я увидел, как остатки маны стремительно рассеиваются по ветру.
Тем временем уцелевшие твари ринулись вниз. Их число заметно поредело — осталось всего восемнадцать особей. Некоторые, почуяв неладное, в панике закладывали виражи, уходя на север.
Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк!
Сухой перестук спусковых скоб прокатился по равнине. Кавалерия выпустила залп из скорострельных арбалетов — тучи болтов взмыли в небо, расчерчивая лазурь тугими линиями.
Сотни тяжелых наконечников обрушились на стаю подобно железному граду. Дракены, окончательно потеряв строй, с визгом разметались в стороны.
Вот и всё. Теперь наш черёд.
Кровавая Сфера жадно вытягивала жизненные соки из распластанного трупа меченого ящера.
Духовная сущность захлёбывалась от экстаза. Стоило ритуальному кинжалу вонзиться в сердце меченого дракена, как Кровавая Сфера налилась багровым свечением — она росла и крепла на глазах, точь-в-точь как я сам, когда поглощал чистую ману поверженных тварей.
В воздухе повис такой густой запах железа, что перехватывало дыхание. Оставшиеся поблизости дракены уловили этот зов — их зрачки налились кровью, и они остервенело спикировали на наш отряд.
Залп!
Всадники синхронно нажали на спусковые крючки.
На сей раз это была не заградительная стрельба, а точечный, безжалостный расстрел.
Оперённые болты в клочья рвали крылья пикирующих ящеров. Потеряв равновесие и опору под крылом, чудовища штопором врезались в сухую землю.
БУХ! ТРАХ! БАМ!
Рухнувшие оземь твари больше не могли подняться в воздух. Они бессильно молотили когтями по камням, уповая лишь на прочную чешую, но всё было тщетно.
Против них вышли трое рыцарей Хеброна.
Солон, Адоль и Рока одновременно влили чистую ауру в механизмы арбалетов, напитывая заложенные внутрь кристаллы маны.
Оружие поглотило рыцарскую силу, мгновенно пробуждая спящую магию ветра.
Фью-и-и-их!
Железные снаряды, разогнанные до чудовищной скорости, с глухими ударами сносили туши дракенов.
Они не гибли мгновенно, но страшная кинетическая энергия швыряла многопудовые тела назад, дробя кости.
Шлёп!
Вонзая ритуальный кинжал в сердца бьющихся на земле дракенов, я слышал, как Кровавая Сфера внутри моего разума издаёт победный рёв.
Я не стал сдерживать её аппетит — я физически ощущал, как растёт её могущество. По жилам разливалась пьянящая волна энергии.
Пока троица рыцарей добивала хрипящих тварей, я опустил лезвие в грудь последнего поверженного врага.
Жалкие трусы.
Драгоценная стая, каждая особь которой стоила не меньше пятисот золотых, позорно бежала. Несмотря на то что Кровавая Сфера щедро распыляла манящий аромат, выжившие предпочли скрыться за горизонтом.
Переведём дух и продолжим зачистку. Меняйтесь по очереди и садитесь медитировать для восстановления ауры.
Слушаемся!
Призвав Инферно для охраны периметра, я опустился на землю и скрестил ноги, приступая к циркуляции внутренней энергии.
Очередная волна очищенной маны хлынула в мои меридианы.
Было бы идеально поглотить врождённую мощь меченого дракена...
«Тц».
Увы, на этот раз перенять мутацию грубой силы не вышло — я лишь до краёв наполнил нижний даньтянь и энергетические каналы колоссальным объёмом сырой энергии.
Уцелевшие дракены ушли далеко за пределы видимости.
Я приоткрыл Трёхликий Глаз, чтобы взять их след.
«Улетели слишком далеко».
Выследить беглецов не составляло труда, но то, что стая разбилась на мелкие группы по три-четыре особи, создавало массу неудобств. Охотиться на такие разрозненные цели было невыгодно по времени.
«Что ж, ничего не поделаешь».
К счастью, неподалёку обнаружилось нечто куда более интересное — моё духовное зрение нащупало стадо ледяных бизонов. Эти массивные создания напоминали буйволов, а их острые, прочные рога высоко ценились оружейниками как превосходный материал. Там собралось по меньшей мере две сотни голов.
Я сомкнул Трёхликий Глаз и вновь взглянул на мир простым смертным взором.
Мой взгляд пересёкся с глазами сэра Роки. Тот стоял, благоговейно молитвенно сложив ладони и безмолвно уповая на благословение Всевышнего. За его спиной замерли остальные солдаты, жаждущие моей милости.
Заметив, что я смотрю на него, Рока смутился и торопливо склонил голову:
П-простите мою дерзость, мой лорд.
Полно. Я не только лорд Хеброна, но и понтифик культа Бречи. Пусть истина Бречи пребудет с каждым из вас.
Обычные слова ободрения. Сам я не был ни святым отцом, ни истовым праведником, да и в богов, откровенно говоря, не верил ни на грош. Однако если пара вежливых фраз способна поднять боевой дух моих людей, с какой стати мне скупиться?
И в этот миг...
ВУ-У-У-УХ!
Ослепительный, обжигающий свет вырвался из моего тела, взорвавшись во все стороны сияющей волной. Все присутствующие изумлённо зажмурились, однако это сияние не слепило глаза — оно несло в себе странное, согревающее тепло.
Солдаты часто заморгали, пали на колени и разразились восторженными криками:
О-о-о! Владыка Бреча!
«Что за чертовщина только что произошла?..»
Призвав Магический Глаз, я обомлел: у всех моих людей, кто уже успел пробудить ауру, потоки энергии сами собой устремились к макушкам голов, концентрируясь вокруг разума.
Даже Эми и Юрия, оставшиеся на палубе баржи, оказались омыты этой божественной вспышкой.
До меня дошла суть феномена, эпицентром которого я только что стал: на нас снизошла истинная благодать Бречи.
Не бойтесь! Благословение Бречи коснулось нас, и истина сделает вас свободными!
Слава Брече! Слава владыке Брече!
Люди ликовали; некоторые прямо на пыльной земле плюхнулись на колени, пытаясь поймать миг озарения и очистить ауру.
Не теряйте времени даром. Оставьте в карауле треть людей, остальным
Слушаемся!
Эми на палубе торопливо вытащила из дорожной сумы увесистый том — свежий научный трактат по теории государственного управления. Обычно она раздражённо ворчала на чрезмерно заумный слог столичного автора, но сейчас её пальцы с невероятной скоростью переворачивали страницу за страницей.
«Их мыслительные способности... они резко возросли. Должно быть, это и есть подлинный знак Бречи».
Бог Истины и Мудрости явил своё незримое присутствие через это чудо, заставив уверовать в себя даже самых закоренелых скептиков.
Юрия в сопровождении служанки сошла с мостков на берег. Она приблизилась ко мне, и я велел Сьяну подойти ближе.
На устах слепой жрицы расцвела улыбка — нежный цветок, распустившийся посреди суровых пустошей. Вся её хрупкая фигурка мягко лучилась священным сиянием; благодать Бречи пробудила дремлющую в её жилах духовную мощь.
Она лукаво склонила голову, и я лишь утвердительно качнул подбородком:
Да, ты права. Это Око Бречи, а я
Да свершится воля Бречи.
Юрия улыбалась сквозь выступившие слёзы. Из-за всех перенесённых в прошлом невзгод она была чересчур ранимой и легко плакала по любому поводу.
Я вгляделся в её невидящие, подёрнутые дымкой глаза. Там, в глубине пустых глазниц, угадывались крошечные, иссохшие каналы маны. Благодаря сошедшему благословению я теперь видел анатомию энергии куда отчётливее прежнего.
«Если бы я мог прорезать новые меридианы, соединив их со зрительными нервами... словно прорыть водный канал в сухой степи...»
Я резко тряхнул головой, отгоняя наваждение. Одно неверное движение — и я убью её на месте. Затем в сознании непрошеной гостьей мелькнула мысль: «Не считая слепоты, она ведь само совершенство», — и мне пришлось вновь яростно мотнуть головой.
«Я точно схожу с ума. Две переплетённые в одном теле души окончательно сломали мой рассудок».
Опустившись на траву, я попытался возобновить медитацию, но мысли путались. Раздражённо вскочив, я сделал несколько резких взмахов Серенадой. Потом вытащил записную книжку и принялся лихорадочно заносить на бумагу обрывки воспоминаний из прошлой жизни.
Каждая минута была на счету, но выкинуть образ девушки из головы никак не удавалось.
Проклятье!
Я решительно зашагал обратно к барже, где Юрия как раз собиралась пить чай.
Над чашкой вился лёгкий парок. Несмотря на слепоту, она смешивала сухие листья с поразительной точностью — возможно, утрата зрения лишь обострила её пальцы и обоняние.
В светлом настое дрожало отражение её лица.
Она была удивительно красива. Жизнь, полная лишений и слепоты, парадоксальным образом не оставила морщин на её чистом, безмятежном челе.
Ты тоскуешь по этому?
А?..
Я спросил: ты тоскуешь по зримому миру?
Голос прозвучал резче, чем я рассчитывал.
По какой-то необъяснимой причине я злился на самого себя.