Том 1. Глава 99
Транспортная баржа могла вместить до пятидесяти человек вместе с экипажем. Её стремительное движение по глади воды обеспечивала призывательница духов воды Софи.
Не перенапрягайся, Софи.
Слушаюсь, мой лорд.
Софи, призывательнице духов воды, был двадцать один год. Она переняла заклинания водной стихии у Бартмана и пробудила в себе как способности мага воды, так и искусство спиритизма. Хотя пока она оставалась магом 2-го круга, многие ожидали, что в течение трёх лет девушка совершит прорыв на 4-й круг.
Ура-а-а! Хеброн! Хеброн!
Над судном развевалось знамя Хеброна. Завидев его, рабочие на берегах восторженно кричали и махали руками.
Если не считать невольников, согнанных силой, большинство прибывших в Хеброн получали достойную плату за свой труд. На землях домена развернулись масштабные стройки, поэтому недостатка в работе здесь не было.
Даже бродяги сомнительного происхождения могли заработать на жизнь, прорывая каналы сквозь пустоши. Многие из них видели в этом шанс начать всё с чистого листа.
Строительство водного пути в пустошах служило подготовкой к разработке рудника кристаллов маны. Конечная цель заключалась в том, чтобы соединить протекающую через Хеброн реку с великой рекой Скон, что несла свои воды через столицу Ксенона.
Для этого требовалось не только расширить владения, но и заручиться одобрением короны.
«Тратам нет конца и края. Хоть казна и пополняется исправно, этого всё ещё мало. Мне необходим титул графа, чтобы на законных основаниях объявить об открытии залежей кристаллов маны в пустошах».
Изначально я планировал выждать несколько лет и не привлекая внимания наращивать военную мощь. Однако тайно разрабатывать рудник и скрывать само его существование оказалось легче на словах, чем на деле.
«Что ж, решено. Я стану графом».
Я укрепил свою решимость, выбрав путь, полный смертельных опасностей.
Чем выше риск — тем щедрее награда.
Пока я размышлял, баржа добралась до места назначения. Водохранилище разлилось широким спокойным озером, способным напоить все земли Хеброна.
Из близлежащего лагеря донеслось ржание боевых скакунов. Коней отправили вперёд заранее, следом за ними прибыла и кавалерия.
Пока Эми руководила обустройством лагеря возле плотины, я опустился на палубу. Первосвященница культа Бречи Юрия сидела рядом, погрузившись в медитацию с закрытыми глазами.
Я приоткрыл Трёхликий Глаз.
Прежде чем вглядеться в бескрайние дали, я окинул взглядом Юрию. В самой глубине её естества плотным потоком клубилась чистая божественная энергия. Удовлетворённо кивнув, я обратил взор вовне.
Кроме Юрии, в культе Бречи числились ещё три верховных жреца, однако уровнем своего развития они едва ли превосходили обычных храмовых служителей. Секта пришла в такое запустение, что у них не оставалось иного выбора, кроме как раздавать высокие саны дряхлым служителям с низким кругом совершенствования.
Спустя некоторое время я сомкнул веко Трёхликого Глаза и взглянул на мир обычными смертными глазами.
Нашёл.
По моему знаку Эми поднялась на борт и развернула передо мной карту. Я указал пальцем на конкретную точку:
Одиннадцать дракенов.
В прошлый раз нам не удалось перебить появившихся одиннадцать тварей. Даже с помощью духов тени мы не смогли настичь этих созданий — они летели слишком быстро и на недосягаемой высоте. Тем не менее мы выследили их логово и последние несколько дней потратили на подготовку к охоте.
Обученные боевые кони, двадцать культиваторов конницы, трое рыцарей, призывательница духов воды, первосвященница Бречи и выкованное в наших кузнях оружие — отряд был снаряжён безупречно.
Когда я приблизился к строю, всадники вместо мечей вскинули тяжёлые скорострельные арбалеты.
Скорострельные арбалеты заряжены, сэр!
Тем временем в шахте невольники без устали долбили породу. Хотя из-за нехватки опыта работа продвигалась медленно и нередко случались обвалы, даже скромное количество кристаллов маны стоило баснословных денег.
Поскольку продавать сырые кристаллы открыто мы пока не могли, я приказал отбирать только минералы низшего качества и выше. В качестве прикрытия вполне сгодится легенда о том, что всё это закуплено у торговой гильдии Серпенс.
Под ложем каждого арбалета крепился прямоугольный магазин на пятьдесят болтов, способный выпускать до десяти зарядов подряд. Натяжение тетивы обеспечивала мана кристаллов, так что стрелкам не требовалось тратить время на сложную перезарядку — достаточно было вставить накопитель и спустить курок.
Хотя убойная сила болтов не была сокрушительной, для дракена они представляли серьёзную угрозу.
«Впрочем, основной урон всё равно ляжет на плечи Солона, Адоля и Роки».
Даже при стрельбе из одинаковых арбалетов мощь выстрела разительно отличалась в зависимости от духовной силы владельца. Стоило всаднику коснуться выгравированного магического круга и влить в него ауру, как каждый болт напитывался магией ветра. Эта конструкция представляла собой видоизменённый вариант древней формации, идеально подогнанный под нужды рыцарей.
Я также захватил с собой шесть запасных коробок с болтами и собственный арбалет.
Выступаем! Воины Хеброна, устремите взоры к небесам!
Да улыбнётся нам небо!
Боевые кони сорвались с места, вздымая клубы сухой пыли. Всадники не стали держаться плотным строем — они разбились на тройки и рассредоточились по равнине. Это была проверенная уловка, призванная выманить дракенов.
Я двигался в одиночку. Сьян нёсся вперёд, с лёгкостью опережая породистых скакунов.
В отличие от безжизненной земли внизу, лазурный купол над головой оставался неизменно прекрасен — будь то над Хеброном, владениями герцога Брейо или дикими пустошами.
Вдруг по небу скользнули семь стремительных теней.
Дракены показались.
Кровавая Сфера, ты опять разбрызгала вокруг кровь?
Ответа не последовало. Кровавая Сфера всё ещё дулась из-за нагоняя, который я устроил ей пару дней назад.
Тогда какого чёрта они пикируют прямо на меня?
Пропустив мимо ушей жалобы духовной сущности, я вскинул свой скорострельный арбалет.
В сердце вырезанной моими руками формации покоился кристалл маны. Его назначение состояло в том, чтобы направлять поток моей ауры и пробуждать древний контур.
Конструкция была далека от совершенства, но покажи я её магистрам Башни Магов — те бы лишились рассудка от подобного открытия.
Щёлк.
Мягкий щелчок ознаменовал спуск курка. Болт выскользнул из кассеты, занимая место в пазу. Тетива натянулась, в воздухе закружился тугой вихрь.
Порыв ветра оплёл наконечник, когда снаряд с гулом сорвался навстречу хищникам, а следом за ним единой очередью устремились ещё девять смертоносных жал.
Кри-и-и-их!
Шри-и-и-ик!
Три болта с хрустом вонзились в плоть. Тела дракенов были твёрже закалённой стали, однако их широкие кожистые крылья оставались уязвимым местом. Две твари с изорванными перепонками вывалились из клина, камнем рухнули к земле, но у самой поверхности с трудом выровняли полёт и вновь заскребли когтями воздух.
Щёлк.
Механизму требовалось около десяти секунд на охлаждение и перезарядку. Этот предохранительный барьер защищал кристаллы маны от детонации, хотя в критической ситуации блокировку можно было сорвать силой.
Спустя десять секунд в воздух устремилась очередная десятка зарядов. Цельнометаллические стрелы длиной в ладонь обладали чудовищной пробивающей способностью, но малой дальностью полёта. Без усиления магическим массивом они годились исключительно для ближнего боя.
Тц!
Стая дракенов даже не думала отступать. Сложив крылья, они ринулись вниз, уворачиваясь от стрел у самой земли, намереваясь разорвать меня в клочья.
Ме-е-е-е!
Сьян выставил массивные рога и с яростным ревом пошёл на таран ведущего дракена. Обросший густой шерстью баран давно мутировал в чудовище, пробить шкуру которого не под силу ничему, кроме зачарованного аурой клинка.
Ба-а-ам!
Дракен с глухим треском врезался в лоб Сьяна и отлетел кубарем. Твари с пробитыми крыльями ещё не вернулись в строй, но четверо оставшихся хищников уже раскрыли когти, целясь мне в лицо.
Я отпустил арбалет — ремень надёжно удерживал его у седла.
Дракены падали коршунами, норовя выцарапать мне глаза. Ходили слухи, что эти твари способны изрыгать пламя, однако в древних текстах ясно говорилось: мешок под их глоткой должен раздуться непосредственно перед выдохом огня.
Моя рука скользнула к ножнам на поясе.
Стиль Райнхардта, первая форма: Обнажение клинка.
Серенада прочертила в воздухе сверкающую дугу. Лапы дракена судорожно подогнулись, но два из трёх когтей разминулись со мной, и чудовище завалилось набок.
Слегка отклонив корпус, я разминулся с тушей и вонзил Серенаду точно в кожистый мешок под челюстью твари.
В этой точке мана не циркулировала вовсе. Бесчисленные охоты научили меня: подобные слепые зоны почти всегда оказываются смертельными точками.
Чавк!
Как я и рассчитывал, Серенада вошла в глотку без малейшего сопротивления. Остриё рассекло железу, и мутная белёсая жижа брызнула наружу, окропив тыльную сторону моей ладони.
Ш-ш-ш-ш!
Воздух мгновенно наполнился едким, удушливым смрадом.
Пахло перебродившим пойлом вперемешку с горящей серой.
«Так вот каков их горючий секрет»,
В древних летописях упоминалось, что алхимики собирали эту жидкость для создания бомб — взрывчатого вещества, не требующего маны для детонации.
К сожалению, точные рецепты и пропорции давным-давно затерялись в веках.
Уцелевший дракен пронёсся мимо меня, резко взмыл в зенит и заложил вираж, готовясь ударить со спины.
«За целую тушу гильдия магов отваливает по пятьсот золотых, верно?»
Такую цену назначала ломящаяся от золота Башня Магов. За одиннадцать неповреждённых туш можно было выручить пять с половиной тысяч золотых монет. Однако добыть их без единой царапины было попросту невозможно, так что оставалось лишь наносить минимальные повреждения и затем торговаться.
Демейн.
Первородная Тьма окутала меня непроницаемым саваном. Дух скрыл живую плоть от взоров пеленой, граничащей с самим дыханием смерти. Дракены, внезапно ослепшие в этой чернильной мгле, в панике заголосили и захлопали крыльями — от их былой свирепости не осталось и следа.
Ки-и-и-ек!
Перебить мечущихся в панике тварей не составляло труда, но сделать это аккуратно — задача куда более сложная.
Припав к спине Сьяна, я прицелился. Два дракена отчаянно пытались набрать высоту.
Я навёл на них арбалет.
Щёлк, шур-шур-шух!
Один из дракенов уцелел и ринулся в самоубийственную атаку — тот самый, в которого болт угодил первым, выбив из стаи. Зоб под его челюстью раздулся до предела.
Запах серы ударил в ноздри с новой силой.
Из распахнутой пасти вырвался багровый сгусток пламени.
Инферно!
Огненный феникс метнулся наперерез пылающей струе. Два потока огня столкнулись в воздухе, сплелись в ревущий жгут и взметнулись ввысь.
Огненная птица камнем рухнула в распахнутую пасть чудовища.
Дракен мог выдыхать пламя, но его внутренности не были приспособлены глотать чужой огонь. Стоило Инферно втолкнуть искру глубже в гортань, как зоб твари разорвало изнутри, охватив её голову яростным пожаром.
Кровь, пролейся багрянцем.
С неохотой, но повинуясь неизбежности, я протянул ладонь. Из сгустившейся тьмы Демейн извлёк ритуальный кинжал. Одним точным взмахом я оборвал дыхание бьющегося на земле дракена.
Багровый туман осел на камнях, и дракены, которым следовало бы бежать без оглядки, словно безумные ринулись на этот манящий запах. Я методично загонял ритуальное лезвие в их сердца.
Поскольку простой клинок не мог пробить толстую чешую, мне приходилось напитывать сталь аурой, вбивая её по самую рукоять.
Прикончив седьмого дракена, я внезапно ощутил неладное и резко огляделся.
Оставался ещё один. Конница Хеброна вместе с рыцарями уже завалила троих и теперь преследовала последнего.
Парящий в вышине ящер вдруг резко изменил траекторию.
Всадники, решив, что хищник спасается бегством, навели арбалеты в чистое небо.
«Какого чёрта?..»
На теле зверя проступило то, чего ещё мгновение назад там не было и в помине — на челе твари вспыхнула Метка Трикстера.
«Трикстер... ты бросаешь мне вызов?»
Ба-ба-ах!
Дракен рухнул сверху, буквально раздавив троих кавалеристов. Даже их тяжелые боевые кони были смяты и разорваны на куски чудовищными когтями.