Том 1. Глава 12
Гоблин никак не отреагировал на мои слова. Было бы куда страннее, уразумей обычный гоблин человеческую речь.
Инферно.
Инферно уже успел привыкнуть к моему стилю боя. Словно огненный шар, выпущенный в пустоту, он ринулся прямо в морду гоблина.
В мгновение ока изогнув траекторию полёта, он объял голову твари яростным пламенем.
Фву-у-ух!
Инферно испепелил всё на его черепе.
И всё же гоблин выдержал этот натиск.
Волосы и брови сгорели без следа, кожа сморщилась и обуглилась, но тварь даже не пискнула от боли.
Инферно, войди в мой клинок!
Крикнув духу, я рванул вперёд.
Инферно окинул гоблина презрительным взором и угас, словно пламя свечи.
Спустя миг он слился с моим мечом, заставив лезвие вспыхнуть ревущим огнём.
Ки-и-э-э-эк!
Гоблин бросился в атаку.
Пламя спалило шерсть и волосы, поэтому татуировка на его лбу проступила отчётливо как никогда.
Это совершенно точно были два лишённых основания треугольника, смыкающиеся вершинами снизу и сверху. В образовавшемся ромбе виднелась чёткая точка.
«Где же я это видел?..»
Казалось, кто-то залил мой разум густым туманом, превращая мысли в мутную кашу. Чем отчаяннее я силился вспомнить, тем плотнее смыкалась пелена.
Клан-нг!
От удара я едва не выронил рукоять.
Сила, вложенная в выпад кинжала этого гоблина, превосходила мою собственную.
Фву-у-ух!
С лезвия сорвались языки пламени, опалив морду монстра — только благодаря этому мне удалось избежать немедленного контрудара.
Я спешно воззвал к ауре, разгоняя физическую силу.
...Инферно, назад.
Вынужденная мера: резерва моей ауры попросту не хватало на двоих.
Но даже когда дух отступил, моё тело продолжало источать обжигающий жар.
Клан-нг!
Меч снова со звоном скрестился с кинжалом.
Несмотря на короткие лапы и скромную длину клинка, на сей раз монстр удержал равновесие.
Я чуть отступил, выполняя длинный колющий выпад.
Гоблин парировал, и за этим последовал шквал моих атак.
Дзынь! Клан-нг! Вжух! Вжух!
Раны на теле чудовища множились.
Его грубая кожаная броня лопнула, сквозь прорехи сочилась густая, липкая кровь.
Если не считать тренировок с сэром Брауном, мне впервые довелось вести столь затяжной поединок.
«Это не фехтование. Чистые инстинкты, невероятные рефлексы и грубая сила. Откуда у обычного гоблина такие способности?..»
Я отбивал выпады гоблина приёмами Стиля Меча Антарии.
Уловив брешь в его защите, я тут же перешёл в стремительное наступление.
Вжих!
Монстр увернулся от решающего удара.
Едва избежав смертельного рассечения, он не только искал лазейку, но и порой огрызался вполне успешными контратаками.
«Кх!..»
Я тоже начал покрываться мелкими порезами.
Моя кожаная броня превратилась в ошмётки, под ней жгло от острых ран.
«Чем дольше это длится, тем меньше у меня шансов на победу.»
Движения стали вязкими. Сказывался парализующий яд, смазывавший его кинжал.
Нужно было циркулировать ауру, чтобы выжечь токсин, но посреди боя выкроить даже секунду было невозможно.
Хрусь!
Я до крови прикусил нижнюю губу. Рот наполнился металлическим привкусом.
Затуманенный разум слегка прояснился.
Я подавил накатившую дурноту и слабость в ногах.
В этот миг в моей голове наслоились друг на друга бесчисленные техники владения мечом.
Изучив сотни трактатов, я давно понял: любой стиль раскрывает свою истинную мощь только в сочетании с правильным методом культивации ауры.
И всё же базовые стойки и траектории почти у всех школ поразительно схожи.
Если отбросить витиеватую показуху, останется лишь горстка простейших движений.
Я отчётливо вспомнил одно из них.
Нет, я не просто вспомнил — я воплотил его с абсолютной безупречностью.
Не пустая имитация, а то самое совершенное движение, отточить которое я страстно мечтал каждую секунду своего существования.
Сви-и-ись!
Казалось, клинок рассёк саму ткань воздуха.
На миг закралось сомнение: неужели промах?..
Но в следующее мгновение железный кинжал гоблина треснул и разлетелся надвое.
На его сморщенной морде вздулись и лопнули вены, багровая сетка сползла на грудь.
Гоблин застыл, не в силах шевельнуться.
Стоило его пасти беззвучно приоткрыться, как тело завалилось набок.
Глухой удар.
Он рухнул наземь, застыв каменным изваянием.
«Эта энергия?..»
Издалека донёсся крик сэра Брауна:
Мой лорд!
Браун, сюда! Защищай меня!
Бросив этот приказ, я осел прямо на сырую землю.
В момент, когда я сразил заклеймённого гоблина, сквозь меня хлынул доселе невиданный поток энергии.
Я ещё не осознавал её природы, но инстинкты вопили: она принесёт колоссальную силу.
Я тут же запустил циркуляцию ауры.
Вдох!
Как и ожидалось, меня захлестнула сокрушительная мощь.
До этой твари я перебил немало гоблинов, но количество хлынувшей сейчас духовной силы не поддавалось никакому логическому объяснению.
Я безмолвно направлял потоки, стремясь подчинить и усвоить эту мощь.
«Память гоблина? Или его эмоции?..»
Внутри закружился водоворот маны, обнажая обрывки чужих воспоминаний.
Видения незнакомой, зловещей чащи... Картины, не имевшие ничего общего ни с домом Брейо, ни с домом Хеброн.
Ко мне поползла тьма.
Из глубин мрака мерцал колеблющийся огонёк.
Свет приблизился и коснулся моего лба.
Ш-ш-ш-ш!..
Кха-а-а-аргх!..
Из горла вырвался хриплый вопль.
Я отчаянно хотел пошевелиться, но тело не слушалось — парализовало даже кончики пальцев.
Это был не морок наяву, а воспоминание самого гоблина.
Кто-то прижёг к его лбу этот знак.
В самом центре клейма угадывался отпечаток пальца, выжегший плоть в причудливый узор.
Вы в порядке, мой лорд?
Открыв глаза, я увидел, что вокруг собрались не только сэр Браун, но и солдаты Хеброна.
Солнце уже стояло высоко в зените.
Похоже, я просидел здесь без движения добрых пять или шесть часов; мышцы затекли до ломоты.
«Что с моей аурой?..»
Объём энергии в моём даньтяне возрос до невероятных масштабов.
Обладай я таким запасом раньше, Инферно в одиночку сжёг бы всю орду гоблинов без моего личного вмешательства.
«...Трикстер, это твоих рук дело?»
Трикстер был божеством из древней сказки, которую я прочёл перед самой смертью в прошлой жизни. Нейтральное существо, фигурировавшее в «Книге, исполняющей желания».
Тогда я счёл это досужим вымыслом.
«Но метка, выжженная на лбу гоблина, вне всяких сомнений олицетворяет Трикстера.»
История, которую я отмёл как миф или детскую басню, оказалась явью.
И живым тому доказательством был я сам.
Я пересёк реку смерти и стал Луисом де Хеброном.
На подобное чудо способен лишь бог.
Тот, кто вернул меня к жизни, и тот, кто спустил с цепи этих чудовищных тварей, обязан быть божеством.
Трикстер — Владыка Первобытного Хаоса, извергнутый как богами добра, так и богами зла.
Если он подготовил эту сцену, ни одно божество не способно предвидеть дальнейшее.
Ведь, согласно древним преданиям, лишь объединив силы света и тьмы, боги сумели запечатать Трикстера.
Что-то не так?
Сэр Браун, вам когда-нибудь встречался подобный символ?
Рыцарь взглянул на Метку Трикстера на челе мертвого гоблина.
Никогда в жизни. А вам он знаком, мой лорд?
Показался... смутно знакомым. Заберите это тело в поместье. Я хочу провести вскрытие.
Вы... хотите вскрыть труп?
Препарирование плоти пристало лекарям да безумным чернокнижникам, но уж никак не рыцарям и благородным лордам.
Да, для меня это тоже в новинку. Однако если нам снова доведётся столкнуться с подобными тварями, мы не имеем права оплошать. Нужно подготовиться ко всему, даже если придётся переступить через приличия.
Мир становится всё опаснее. Будь осторожен. И всегда держи спину прямо, ступай с гордо поднятой головой. Ты
Отец говорил это, подгоняя платье под округлившуюся фигуру беременной матери, а я ответил привычной сухой фразой:
Да, отец.
Ты всё приготовил? Вещи уложены?
Не беспокойтесь, отец. Повозки загружены припасами и добычей. Если мы выгодно продадим всё, что сняли с гоблинов, Хеброну долго не придётся ломать голову над налогами.
Я прекрасно знал, что отец ходит вокруг да около, оттягивая главный вопрос, но сделал вид, будто ничего не замечаю.
...А наряды, что я сшил?
Уложены в первую очередь, отец.
Лишь тогда лицо барона озарилось неподдельным удовлетворением.
Вот только не отстали ли они от столичной моды?.. Мы ведь заперты в этой глуши, откуда мне знать, какие фасоны нынче носят при дворе.
Он говорил намёками, но разгадать его истинную просьбу не составило труда.
Я обязательно привезу несколько образцов столичных новинок.
И ткани купи побольше!
Отец не питал ни малейшего интереса к управлению феодом, но стоило завести речь об одежде, как в нём просыпалась безудержная страсть.
«Я поддержу мечту отца. Как только вытащу баронию из нищеты.»
Наряды, выходившие из-под его иглы, отличались строгой классической элегантностью, неподвластной времени.
В прошлой жизни я носил исключительно шедевры, созданные лучшими портными и модельерами герцогства Брейо. Благодаря этому мой вкус в одежде был безупречен.
Отец протянул мне небольшую корзинку с четырьмя деревянными спицами и увесистым мотком пряжи.
Вот, держи. Когда в дороге заскучаешь, свяжи пару носков
Вязание было страстью отца, но никак не моей.
Хотя, разумеется, вязать я умел: телу Луиса де Хеброна передалась отцовская ловкость пальцев.
Хоть мир вокруг изменился, догмы этикета дома Брейо сидели во мне намертво. Благодаря прежней личности Луиса де Хеброна эта закостенелость слегка смягчилась, но взять в руки иглу ради пошива одежды мне всё ещё претило.
В карете куда полезнее циркулировать ауру.
Разве это не опасно?
Если не форсировать каналы
Отец озадаченно склонил голову. Будучи абсолютно равнодушным к ауре и фехтованию, он без лишних споров принял мои слова на веру.
Обычно культивация ауры в трясущейся повозке считалась верным способом покалечить меридианы.
Однако я знал способ обойти это ограничение.
Пока лишь в теории, но я собирался опробовать его на практике в самое ближайшее время.
Я вижу в тебе ту же искру, что и во мне. У тебя врождённое чутье на ткань и силуэт. С этим не рождаются просто так
Голос отца сочился чистой гордостью.
Казалось, он искренне счастлив, что передал мне частицу своего призвания.
«До чего же они разные... мои отцы.»
Порой я даже терялся, чьим идеалам следовать.
Хотя нет — выбор был сделан изначально.
Двести лет назад предки домов Хеброн и Брейо стояли у истоков королевства как герои-основатели.
Но теперь их судьбы разошлись, как небо и земля.
Род Хеброн скатился на грань вымирания: начав как маркизы, они распродавали земли и титулы, пока не опустились до захудалых баронов.
Герцоги Брейо тем временем сосредоточили в своих руках абсолютную власть.
С их словом был вынужден считаться даже сам Король Ксенона.
Сама история доказала, какой образ жизни имеет право на существование.
Я предпочитаю меч нарядам, отец.
Ах ты упрямец!..
И всё же удивительный парадокс.
Герцог Брейо силой вбивал в меня владение мечом и магией, а барон Хеброн с улыбкой совал мне в руки клубок и спицы.
Ценности двух этих родов различались, как черное и белое.
«Но этот отец мне милее.»
Мягкая забота барона Хеброна, лишённая принуждения, согревала душу. По крайней мере, рядом с ним я не задыхался от ледяного давления. С ним можно было просто говорить.
«Одежда, значит...»
В прошлой жизни я бы даже в мыслях не коснулся подобного.
«Возможно, когда барония встанет на ноги, а сам я достигну желаемых высот... я и возьмусь за шитье ради забавы. Но не сейчас.»
Выдвигаемся!
Я возглавил процессию. В поход выступил отряд из двадцати солдат, троих всадников и трёх повозок. Сэр Браун остался охранять поместье.
Десяти воинам предстояло развернуться и вернуться назад сразу после того, как мы преодолеем Восточный лес.
Уже много десятилетий никто не пересекал эти дебри столь внушительным строем.
Мы углубились в чащу.
Заброшенная тропа давно заросла колючим кустарником и подлеском.
Шедшие впереди солдаты расчищали путь, рубя ветви и убирая с дороги камни и поваленные стволы.
Следом вереницей осторожно ползли повозки, балансируя на узкой тропе.
Рубите на совесть! Отныне мы будем возить товары этой дорогой каждый месяц.
Слушаемся, господин!
Солдаты пустили в ход прихваченные топоры, валя мешающие деревья. Пусть тракт не стал царским проспектом, но теперь гружёная повозка могла проехать без риска сломать ось.
На опушке леса оставались ещё десять воинов, сэр Браун и мобилизованные крестьяне из поместья: им предстояло расширить тракт настолько, чтобы по нему могли свободно разъехаться три кареты.
«Восточный лес теперь безопасен. Любопытно взглянуть на лицо барона Нурхи, который годами выжидал падения Хеброна.»
Угроз в лесу не осталось.
Гоблины были истреблены подчистую карательными рейдами, а дикое зверьё в панике бежало подальше от человеческого запаха.
И-го-го!
Повозки тащили три крепкие лошади.
В самом Хеброне осталась лишь одна дряхлая кляча.
Даже простая обозная лошадь стоила добрых двадцать золотых, поэтому солдаты пылинки сдували с наших коней.
Спустя целый день нелёгкого пути мы наконец выбрались на противоположную опушку Восточного леса. Впереди до самого горизонта раскинулась неоглядная равнина.
На сегодня привал. Выступим на рассвете.
Я велел разбить простой шатёр от утренней сырости — ещё одно творение искусных рук моего отца.
Сшитый из плотной парусины со вставками из трёх смотровых окон, он легко вмещал семерых человек, оставаясь при этом удивительно лёгким и компактным в перевозке.
«Поистине удивительный и тёплый человек.»
По привычке я принялся прикидывать, какую практическую пользу могу извлечь из отца, но тут же тряхнул головой, отгоняя эти мысли.
«Узы крови... странная штука.»
Наутро, как и было условлено, наш отряд разделился.
Половина воинов отправилась обратно, а остальные десять солдат взяли повозки под охрану и зашагали по наезженной равнинной дороге.
Впереди виднелась цель нашего путешествия — барония Нурха.
Границы Нурхи защищала тройная линия укреплений.
Внешний частокол из заострённых брёвен возвели недавно, исключительно для сдерживания набегов гоблинов.
За этим дорогостоящим деревянным палисадом несли караул солдаты барона.
Они лишь отбивали вылазки выходящих из чащи тварей, стараясь не соваться в глубь леса для зачистки.
«Барон Нурха рассудил вполне здраво. Он выбрал наименее затратный способ обезопасить свои земли и, как любой дворянин, жадно косился на соседа. Так что не взыщи, если теперь я позарюсь на твоё добро
За частоколом тянулась низкая каменная стена двухвековой давности, возведённая некогда для отражения кавалерийских атак.
А за ней вздымалась массивная крепостная стена цитадели.
Двести лет назад барония Нурха была грозной приграничной крепостью в горниле бесконечных войн.
Ныне же она превратилась в мирное сонное захолустье.
Когда мы подошли к деревянным воротам частокола, двое часовых преградили нам путь копьями.
Я спокойно объявил:
Мы прибыли из баронии Хеброн.
Караульная служба здесь не отличалась строгостью. Солдаты лишь растерянно переглянулись, явно опешив от визита хебронцев в неурочное время — ведь пора сбора королевской дани ещё не настала.
Они принялись вполголоса перешёптываться.
Я направил ауру в ушные каналы, обостряя слух — привычка, въевшаяся в кровь за годы борьбы за выживание в доме Брейо.