Том 1. Глава 18

Жребий был брошен. Эта битва станет лишь началом. Хеброн вернёт себе былое величие, встанет вровень с домом Брейо и в конце концов превзойдёт его. Даже если ради этого придётся посягнуть на сам королевский престол, я не отступлю от своей цели.

Когда я вышел за порог поместья, вооружённые воины уже выстроились в ожидании приказа. Позади них ровной колонной застыли обозные повозки.

Вопросами снабжения заведовал глава торговой гильдии Серпенс, а это означало, что хебронские припасы находились под бдительной защитой его отборной личной охраны.

Я обнажил меч. В тот же миг сотни взглядов скрестились на мне, ловя каждое движение и ожидая слова.

—В небеса!

В те далёкие времена, когда дом Хеброн только пускал корни на этой земле, у нас был собственный боевой клич — громогласный рёв, заставлявший врагов содрогаться от ужаса.

Вжжжих! Лязг!

Воины Хеброна единым движением вскинули оружие. Даже рабы-солдаты знали, что следует отвечать.

—Улыбнись!

«Улыбнись небесам!»

Я не знал, почему наш предок-основатель избрал именно эти слова, но мы никогда не опускали головы. Наш взор всегда был устремлён ввысь — в пронзительную лазурь небесного свода.

Двигаясь по расчищенному тракту, войско шло стремительным маршем. Прежде путь сквозь густые заросли отнимал целый день, но теперь армия Хеброна преодолела Восточный лес всего за четыре часа.

Сделав короткий привал под сенью деревьев, мы выдвинулись к солдатам, перекрывавшим выезд из чащи.

—Я — Луис де Хеброн! Именем своего рода я объявляю войну барону Нурхе! Вы посмели вторгнуться в мои владения и выставили рыцарей с войском, угрожая моим землям. Именем Хеброна я призываю вас к ответу! Барон Нурха, выходи и прими мой бой!

—Э-э... молодой господин Луис де Хеброн? Я... я не совсем понимаю, о чём вы говорите...

Взмах!

Срубленная голова солдата глухо покатилась по земле. Стоявшие позади него воины оцепенели от ужаса.

—Солдат, посмевший проигнорировать объявление войны, заслуживает лишь смерти. Я ясно выразил свою волю, а ты лепечешь: «Я не понимаю». Глупость — вот твоё истинное преступление.

Трое оставшихся стражников переглянулись, торопливо побросали оружие и вскинули руки вверх.

—Связать их!

Я пощадил их намеренно. Мне нужны были живые свидетели всего произошедшего.

Троицу сноровисто скрутили. Собственная шкура для них оказалась дороже верности сюзерену — наглядное свидетельство того, сколь жалка их выучка.

—Вперёд!

В Хеброне имелось всего два боевых коня. Первым был Матиз — гордость сэра Брауна, вторым — Ганс, верный скакун барона Хеброна. В обычные дни они таскали обозные телеги, но на поле брани превращались в свирепых боевых коней, способных прорвать вражеский строй.

Топ-топ-топ-топ!

Мы с Брауном вырвались вперёд. Вслед за нами, высоко вздымая два родовых знамени, бежали воины Хеброна.

Внешняя оборона баронии Нурха состояла из трёх рубежей. Самым дальним являлся деревянный частокол, возведённый для сдерживания чудовищ, у прохода которого меж заострённых кольев дежурила пара копейщиков.

Хотя на недавних дуэлях полегли двое их рыцарей, бдительность стражи оставалась поразительно беспечной — никто в Нурхе и помыслить не мог, что поединок перерастёт в полномасштабную войну.

Солдаты беспечно болтали, пока внезапно не заметили наше приближение. Один из них узнал моё лицо:

—М-молодой господин Хеброн?..

—Бросайте оружие и сдавайтесь! — гаркнул Браун.

Опешившие стражники застыли на месте. Подоспевшие передовые отряды Хеброна в считанные секунды разоружили их и связали.

Топ-топ-топ-топ!

Мы с Брауном неслись к каменным стенам, возвышавшимся за частоколом. Перед распахнутыми воротами толпились солдаты противника — растерянные, они даже не успели вскинуть копья, когда мы налетели на них вихрем.

—Стоять!

Оборона Нурхи всё же не была безнадёжно слабой. На крепостной стене показались четверо лучников, натягивая тетивы и беря нас на прицел.

Пехотинцы судорожно выставили копья, перекрывая мне путь, а рыцарь, охранявший ворота, с лязгом выхватил меч.

—Инферно.

Ф-ш-ш-шух!

Огненный дух среднего ранга огненным смерчем пронёсся вдоль зубцов крепостной стены.

Стрелы лучников Нурхи рассекли воздух, но пехотинцы уже в панике пятились за ворота.

—Закрывайте ворота!

Щёлк!

Я перехватил копьё, закреплённое у седла Ганса.

Засов, удерживавший створки ворот распахнутыми, выскочил из пазов.

С десяток солдат навалились на тяжёлые дубовые полотна, пытаясь захлопнуть проезд.

Четырёхметровые арочные ворота со скрипом начали сходиться.

Вжих! Бум!

Один из солдат, тянувших створку изнутри, с воплем отлетел назад.

—Инферно!

Огненный дух протиснулся в сужающуюся щель, явив всю свою сокрушительную мощь.

Дух пламени среднего ранга по силе не уступал магу 5-го круга — чудовищное могущество, которому попросту нечего было противопоставить скромному провинциальному баронству.

Знай власти Нурхи об этом заранее, они могли бы принять меры, но барония слишком размякла за долгие десятилетия сытого мира. Им и в страшном сне не могло привидеться, что юный наследник нищего Хеброна явится к ним с войной.

Дон! Дон! Дон!

На сторожевой башне Нурхи надрывно забил набатный колокол.

Ополчение спешно поднимали по тревоге, из казарм на плац высыпали солдаты.

Но закрыть ворота они уже не успели.

—Убейте призывателя духов! Свалите его!

Закричал рыцарь Нурхи, стоявший за стеной, в руках которого вместо меча оказался охотничий лук. За моей спиной бушевало пламя, и вражеский рыцарь, натянув тетиву на одном дыхании, спустил стрелу.

Свист... ДЗЫНЬ!

Я сбил стрелу клинком, и в то же мгновение шевелюра стрелка вспыхнула — пламя Инферно жадно охватило его голову.

—А-А-АРГХ!

Взвыв, рыцарь полоснул клинком по ядру духа. Он не был глупцом и прекрасно понимал: даже бесполезные на вид удары по духу истощают ауру призывателя.

Его яростный выпад заставил Инферно на миг отпрянуть. Но вместо отступления дух переключил свою ярость на солдат, ещё сжимавших в руках копья.

—Я — Браун из дома Хеброн! Рыцарь, я вызываю тебя на дуэль!

Спрыгнув с Матиза, Браун встал в створе ворот и направил клинок на обожжённого противника, который злобно сверкал глазами из-под обугленных бровей.

—Пошёл!

Я ворвался в ворота.

Ошеломлённые солдаты не смели преградить мне путь: круживший рядом Инферно с неумолимой яростью швырял во все стороны огненные шары.

БУМ! БА-БАХ!

Каждый взрыв разметал по два-три стражника, отбрасывая их на каменную мостовую.

Хотя Нурха была несравненно богаче Хеброна, её правители не были настолько расточительны, чтобы в мирное время содержать огромную постоянную армию. Вся жизнь баронии крутилась вокруг торговли, поэтому большая часть гарнизона рассредоточилась по торговым трактам для охраны купеческих караванов.

—А-а-а-а! Спасите!

С истошными криками разбегались горожане. С грохотом захлопывались тяжёлые двери, с треском закрывались деревянные ставни, и городские улочки мгновенно опустели.

На улице остались лишь воины гарнизона с обнажённым оружием.

Некоторые из них неуверенно переговаривались, до конца не веря, что перед ними настоящий враг:

—Зачем вы это делаете?!

—Вы же молодой господин Луис из дома Хеброн?!

—Это земля барона Нурхи!

Я поднял левую руку.

Солдаты вздрогнули и смолкли. В конце улицы, тяжело дыша и на ходу застёгивая недонадетые латы, к нам уже бежал второй рыцарь.