Том 1. Глава 19
Я
Солдаты тревожно переглядывались, не понимая, где правда, а где пустая похвальба.
«Глупцы».
Если я проиграю эту битву, мои слова станут ложью.
Но если одержу победу — они обратятся непреложной истиной.
Инферно, войди в мой клинок!
Вшу-у-ух!
Поднятый высоко меч вспыхнул багровым пламенем. Глаза вражеского рыцаря полезли на лоб от изумления.
Должно быть, он наивно полагал, что сможет одолеть меня одним лишь искусством фехтования.
В былые времена род Нурха был присяжным вассалом Хеброна. Из уважения к старым узам я даю вам единственный шанс: сдавайтесь. Те, кто дорожит жизнью
Воины заколебались. Сражение толком даже не началось.
К тому же они лишились командира. Перед ними стояли лишь трое рыцарей: один был связан дуэлью с Брауном, второй был слишком юн и неопытен для командования, а третий — настолько стар, что меч казался тяжелее его собственных рук.
Ду-ду-ду-ду!
Вдали показался всадник — закованный в сталь с головы до ног, с тяжелым копьем наперевес. Он гнал боевого коня во весь опор, яростно взбивая бока скакуна шпорами, и громогласно взревел:
Я
Рыцарь-ветеран, до конца оставшийся верным дому Нурха. В дни своей юности его имя гремело по всей округе, но те времена давно канули в лету. Я ясно видел, как подрагивал и клонился книзу наконечник его копья.
Я принимаю вызов.
НАГЛЕЦ!
Его взбесило то, что я спешился с Ганса.
В доме герцога Брейо созерцание конных копейных сшибок считалось святой обязанностью благородного дворянина. Даже если от вида крови и раздробленных костей выворачивало наизнанку, ты обязан был с безупречной осанкой сидеть в семейной ложе, горя преданностью, словно свеча, пока благородные рыцари истребляли друг друга во имя призрачной славы.
Ду-ду-ду-ду!
Альберто и его боевой скакун неслись вперед, подобно разъяренному быку. Земля содрогалась, а воздух вокруг звенел от напряжения. Тяжелая вибрация передавалась от подошв через грудь прямо к сердцу.
Превосходное ощущение.
Слухи о его былой славе возникли не на пустом месте.
Век назад в королевстве Ксенон процветали три герцогских дома.
Это было еще до падения Сардии, чье имя втоптали в грязь за государственную измену…
Герцогство Сардия славилось суровым рельефом, делавшим использование кавалерии практически невозможным. Местные рыцари создали фехтовальную школу, идеально приспособленную к горным склонам, что естественным образом породило и непревзойденное искусство перемещения.
Шаги Сардии — техника стремительного маневрирования на коротких дистанциях, при которой поток ауры направляется в нижнюю часть тела для совершения молниеносных рывков.
Па-ба-ба-бах!
Я оттолкнулся от земли, стремительно сокращая расстояние до Альберто. Опешив от столь дерзкого встречного броска, старый рыцарь попытался опустить уже направленное копье.
Это стало его роковой ошибкой.
Такт!
Я взмыл в воздух. Взгляд Альберто успел уследить за моим движением, но его длинное, тяжелое копье попросту не могло изменить траекторию так быстро. Даже если воин концентрирует ауру, физическая бренность человеческого тела берет свое, рассеивая собранную силу.
Хрусть!
Мое колено с сокрушительной силой врезалось в шлем Альберто. Всадника выбило из седла, он пролетел несколько метров и с глухим грохотом рухнул в пыль.
Ку-гу-гунг!
Старик мучительно закашлялся кровью.
Я приставил раскаленное острие к его горлу и произнес без тени эмоций:
Стоит тебе шелохнуться
Взгляд рыцаря дрогнул. Старый воин жил одной лишь честью. Оттягивание неизбежной отставки и слепая верность роду Нурха питались единственным желанием: сохранить свое доброе имя для потомков.
…Я признаю поражение.
Дом Нурха воистину благословлен верными клинками! — Но верный рыцарь пал. Я сокрушил сэра Альберто, чья слава гремела по этой земле! Кто следующий? Кто еще осмелится скрестить со мной мечи?
Я направил клинок на самого молодого рыцаря. Хоть нас и разделяло добрых полсотни метров, юноша инстинктивно отпрянул, словно сталь уже коснулась его шеи, судорожно схватился за горло и попятился назад.
Грохот!
Молодой воин споткнулся и позорно повалился на землю. С этим падением боевой дух защитников Нурхи рухнул окончательно.
Браун, рыцарь дома Хеброн, одолел Адоля, рыцаря Нурхи!
Браун тоже одержал верх. Теперь в распоряжении барона Нурхи оставался лишь один рыцарь, не способный сражаться.
Я опустил меч в сторону юноши:
Ты желаешь сиять верным мечом Хеброна или предпочтешь сгнить в безымянной могиле?
…Я сдаюсь,
Молодой рыцарь вложил клинок в ножны, опустился на одно колено и склонил голову.
Твое имя?
Солон.
Сэр Солон из Нурхи сложил оружие перед домом барона Хеброна!
И это стало переломным моментом.
Один за другим солдаты Нурхи бросали копья и щиты на землю. Они падали на колени, моля о пощаде.
Воины Хеброна беспрепятственно заполнили улицы баронии. Победа была молниеносной; разбитый враг даже не успел толком пустить в ход оружие. Единственной задачей победителей стало связывание пленных.
Оставался последний рубеж обороны. Впрочем, крепостной стеной эту преграду можно было назвать лишь с натяжкой — четырехметровая каменная ограда всего лишь отделяла особняк лорда от жилищ простолюдинов.
За ней возвышалось четырехэтажное поместье, гордо именовавшееся замком барона — обветшалое древнее строение.
Ворота поместья были наглухо заперты. На стене суетились лучники, целясь наружу натянутыми луками. Хоть в их глазах и читалось отчаяние, сдаваться они пока не спешили.
«Почему? Почему они упорствуют, когда исход уже предрешен?»
Какое бесстыдство! — Как ты смеешь после этого зваться дворянином королевства Ксенон?!
Рядом с правителем стоял пожилой человек в мантии.
«Так вот он кто. Последняя надежда Нурхи».
Этот человек был магом. От силы третьего круга, но даже такой заклинатель считался надежным щитом против духов стихий. Классическая тактика предписывала магу связывать стихийных сущностей, пока рыцари рубят самого призывателя.
Вот только рыцарей у Нурхи больше не осталось.
Поэтому маг лишь затравленно озирался по сторонам, не решаясь сделать глупость.
Вы без спроса вторглись в мои владения, разработали план нападения и развернули войска — выкрикнул я.
Я махнул кипой карт и бумаг, хотя разобрать их содержимое с такого расстояния никто бы не смог.
Вперед выволокли тех самых дозорных, что перекрывали выход из Восточного леса. Хоть они и чувствовали себя несправедливо обиженными, раскрыть рты не смели.
Я объявил войну захватчикам, вторгшимся на мою землю, а ваши люди проигнорировали благородный вызов!
Я коротко кивнул, и один из пленных стражников в страхе завопил:
П-пощадите! На мне тяжкий грех! Я не знал всей правды! Я просто выполнял приказ барона Нурхи! Когда господин объявил войну, я лишь спросил, что это значит…
Дальнейшие причитания могли лишь навредить авторитету Хеброна, поэтому я поднял ладонь, и дозорный мгновенно замолк, сжавшись в комок.
Чаша весов склонилась окончательно.
Барон Нурха всегда жил обособленно от простого народа, отгородившись высокой стеной, защищавшей лишь его кровную семью. У него не было возможности взять в заложники родных своих воинов, чтобы принудить их к бою. Единственным, на что он мог опираться, оставалась присяга верности.
Но ни один солдат больше не собирался умирать за него.
В этот момент из-за моих плеч неспешно вышел Бартман, сжимая в руке посох.
Маг баронии Нурха удивленно поднял руку, узнав старого знакомого. Ни одна стрела не смогла бы причинить Бартману вреда — вокруг его тела мягко переливался полупрозрачный магический барьер.
Бартман, старый друг? Неужели это ты, Янсен?
Б-Бартман?.. Как ты здесь оказался?!
Бартман славился как маг 4-го круга. Не выдающаяся фигура по меркам столицы, но для тех, кто всю жизнь провел на 3-м круге, он казался недосягаемым авторитетом.
Я обязан этим молодому господину Хеброна. Благодаря его мудрости я преодолел собственный тупик.
Ч-что ты такое говоришь?..
Я прочел эту книгу и обрел просветление. Теперь я достиг 5-го круга.
Бартман извлек из складок мантии рукопись — «Базовую магическую энциклопедию Хеброна», написанную мной лично, которую он берег как величайшую святыню.
Легкий взмах посоха — и магический камень в его навершии озарился бледным сиянием. Окутав свиток мягким светом, чары послания подняли первые строки текста в воздух, проецируя их прямо перед глазами потрясенного Янсена.
Вводные главы «Базовой магической энциклопедии Хеброна» повисли светящимися письменами над зубцами стены.
Узкие глаза Янсена распахнулись до предела. Он жадно вчитывался в парящие строчки, а затем в крайнем волнении перегнулся через парапет:
Ч-что это?! А… а что написано дальше?!
Бартман бросил вопросительный взгляд на меня. Раскрывать сокровенные тайны трактата без моего ведома он не имел права.
Я ответил вместо него:
Дальше изложены истинные законы магии ветра. Там опровергается нелепый миф о непреложном разделении стихийной маны, который твердят лишь невежды. Первооснова едина — автор «Базовой магической энциклопедии Хеброна», и я заложил основы новой теории магии первого круга. Каждый маг, присягнувший мне на верность, получит право изучить ее целиком.
Янсен был полностью сокрушен этой речью. Простые, но фундаментальные принципы циркуляции маны, которые я вскользь упомянул, в мгновение ока разрушили шаткую основу его скудных познаний.
Он не мог оторвать от меня благоговейного взгляда. В его глазах вспыхнула та же искра слепой надежды, какую я недавно видел у сэра Брауна.
Барон Нурха в бешенстве схватил мага за плечо и завопил:
Ничтожество! Как ты смеешь смотреть на врага, стоя рядом со мной?! Схватить его! Немедленно бросить предателя в темницу!
Янсен даже не шелохнулся.
Двое стражников неохотно приблизились к магу и увели его внутрь цитадели.
Война была окончена.
Воины Хеброна, перекрыть все выходы из замка! — Тех, кто сложит оружие, пощадить. Тех же, кто посмеет обнажить сталь, рубить без жалости!
Освобожденные рабы с копьями наперевес оцепили все три выхода. За их спинами монолитной стеной выстроились регулярные силы Хеброна.
Я поднял взгляд на барона Нурху и повысил голос:
Откройте ворота и бегите! С этой минуты я предаю замок огню. Те, кто бросит оружие и уйдет, смогут вступить в ряды армии Хеброна. А тому, кто снесет голову этому человеку, я лично выплачу пятьдесят золотых монет!
В-вы глупцы! Неужели вы верите этой собаке?! Мой сын идет сюда! Мой первенец, лучший ученик Королевской академии!.. Кх-х!..
Барон Нурха ошеломленно опустил взгляд — из его груди торчало окровавленное острие копья. Собственный солдат нанес предательский удар со спины. Другой воин, не желая упускать награду, выхватил меч и одним взмахом снес правителю голову.
Обезглавленное тело барона рухнуло на парапет, а отрубленная голова покатилась по каменным плитам прямо к подножию стены.
Скри-и-ип.
Тяжелые створки главных ворот цитадели неохотно отворились. Следом распахнулись боковые двери и караулки. Ни одна живая душа не оказала сопротивления армии Хеброна. Этим людям было плевать, кто восседает на троне — лишь бы им сохранили жизнь.
Слава Хеброну! Да здравствует молодой господин Луис!
Солдаты победно взревели, глухие ставни соседних домов распахнулись настежь, и обыватели робко подхватили общий клич.
Я не был жестоким тираном, требовавшим фанатичной преданности от тех, кто никогда мне не присягал.
Дому Нурха пришел конец. Отныне эти земли принадлежат Хеброну. Приведите ко мне Янсена.
Мага, которого солдаты увели ранее, тут же доставили ко мне. На его лице застыла целая буря противоречивых чувств.
Приветствую молодого господина Хеброна,
Оповести королевский двор Ксенона о нашей безоговорочной победе.
Это был приказ, наполненный глубоким смыслом.
То, что среди множества людей я поручил столь важный государственный документ именно ему, означало признание его ценности.
Янсен с облегчением выдохнул и вытянулся по-военному, ударив кулаком в грудь:
Служу Хеброну!
Как только закончишь с посланием, получишь право прочесть «Базовую магическую энциклопедию Хеброна».
Благодарю вас! Я, Янсен, клянусь в вечной верности дому Хеброн!
Его отчаяние сменилось слепым восторгом. Маг дрожал от возбуждения, даже не пытаясь скрыть накатившую радость.
Однако я тут же окатил его ледяным душем — безоговорочно доверять ему я не собирался.
Принеси Клятву Маны.
Ч-что?..
Хотя среди дворянства было обычным делом нанимать магов по контракту, Клятва Маны считалась явлением исключительным. Принеся ее, заклинатель навсегда лишался права ослушаться воли господина. Нарушение клятвы выжигало духовные каналы и лишало маны — сокровища, что для любого мага было дороже самой жизни.
До тех пор твой статус
У Хеброна не было полноценных магов — лишь пятеро неотесанных учеников. Когда-то я наивно полагал, что смогу вылепить из них достойных заклинателей в сжатые сроки, но это оказалось иллюзией. Без глубоких базовых знаний форсировать обучение простолюдинов было невозможно.
Янсен же являлся сформировавшимся магом. Пусть он освоил лишь 3-й круг, фундамент у него был крепким. С правильным наставником он мог вырасти стремительно.
Вы… вы действительно владеете этими знаниями, молодой господин?..
Инферно, покажись.
Огненный дух соткался из воздуха, мгновенно раздувшись до колоссальных размеров. Его нижняя половина оставалась призрачной и расплывчатой, но один лишь вид могучего огненного торса источал сокрушительную мощь.
Янсен оцепенел под тяжестью этой ауры. Даже выложись он на пределе своих возможностей, обуздать пламя подобного духа ему было не под силу.
Когда-то я родился с ничтожным талантом к стихии огня, — Но я перешагнул этот предел. И намерен идти дальше.
К-как такое возможно?..
Инферно рядом со мной чинно кивнул, подтверждая каждое слово.
Челюсть Янсена отвисла. Духи стихий никогда не лгут.
Я не стану повторять дважды. Ты будешь сиять как маг Хеброна или предпочтешь сгнить в безымянной яме?
Янсен трезво оценил свое положение. Выбирать ему не приходилось — в статусе военнопленного его могли казнить по первому щелчку пальцев.
Я клянусь!
Закончишь с отправкой вестей
Глаза мага округлились еще сильнее.
Но, в отличие от хитрого торгаша Серпенса, он ни на миг не усомнился в моих словах. Доказательства стояли прямо перед ним: Инферно, тайный трактат Хеброна и внезапно возвысившийся Бартман.
Бартман.
Слушаю, молодой господин!
Я делюсь знаниями лишь с теми, кто делом доказал свою преданность.
Присоединение земель Нурхи к Хеброну прошло на редкость гладко.
Бумаги, над которыми Янсен корпел до самого рассвета, отправились в столицу вместе с подробным отчетом и солидной долей военных налогов. Королевский двор, мельком взглянув на причитающееся золото, без лишних проволочек утвердил аннексию.
Территория Хеброна увеличилась вдвое в мгновение ока. Тракт, рассекавший Восточный лес, расчистили, расширили и укрепили караульными постами, расставив гарнизоны для поддержания строгого порядка.
Покойный барон Нурха был осторожным человеком и щедро вкладывался в оборону своего гнезда. Запри он ворота с самого начала — и осада могла затянуться на долгие недели.
До нас дошли слухи, что его старший сын уже покинул стены Королевской академии и спешно скачет на юг. Если не сбавит темп, то доберется сюда дней за десять.
Канатная линия готова, молодой господин,
Серпенс-младший теперь щеголял в роскошных одеждах. Окончательно завязав с выпивкой, он заметно посвежел лицом. Заручившись поддержкой нового господина, купец с головой ушел в торговлю. В награду за снабжение Хеброна во время похода на Нурху его караваны получили полное освобождение от внутренних пошлин.
Благодаря усилиям гильдии рынок Нурхи преобразился до неузнаваемости. Появились стандартизированные вывески, торговые ряды строго разграничили, а для беднейших ремесленников соорудили крытые деревянные прилавки, позволив торговать напрямую без поборов.