Том 1. Глава 21

—Тебе вовсе не обязательно идти со мной.

—В таком случае я предпочту, чтобы вы прямо здесь отрубили мне голову, молодой господин.

Сэр Браун был непреклонен. Даже зная о бродящем по ту сторону ущелья чудовище — твари, с которой не сумели совладать даже рыцари виконтства Зейлсон, — он стоял передо мной при полном вооружении.

Учитывая ограниченный запас духовной энергии Эль, тяжёлые латы он сменил на лёгкий доспех, а из оружия взял лишь длинный меч, круглый щит да лук с колчаном стрел.

Кроме него, без приглашения увязался ещё один человек.

—А ты-то куда собрался?

—Я ведь принёс Клятву Маны, разве нет? Если с вами что-нибудь случится, моей жизни тоже конец.

Янсен тяжело вздохнул. Таков был вывод человека, привыкшего видеть дыхание смерти со всех сторон и выбравшего тропу с наивысшими шансами на выживание.

Я кивнул: выступаем.

Поскольку на этот раз мы не тащили за собой тяжеленный канат, дух ветра без труда поднял нас четверых в воздух.

—Неплохой отряд. Браун, отвлекай внимание орка на себя. Янсен, прикрывай Брауна. Голову твари снесу я.

С самого начала я собирался покончить с ним в одиночку. Я не собирался рисковать едва оперившимися бойцами Хеброна. Лучше разобраться со всем быстро и решительно.

Мне уже доводилось сражаться с мечником-гоблином, отмеченным клеймом. Но тогда я был на пределе, истощив почти всю ауру. Сейчас же я ещё не потратил ни единой крупицы своих сил.

—Вы же говорили, что сэр Амброуз потерпел поражение?

—Судя по всему, он просто потерял бдительность.

—Но вы же сами предположили, что эти слухи — выдумка дома Зейлсон?

Браун помнил каждое моё слово.

—Если будущему Хеброна может угрожать какой-то жалкий орк, значит, у нас и вовсе нет никакого будущего.

И всё же сэр Амброуз де Зейлсон, некогда возглавлявший орден рыцарей Зейлсона, пал от руки подобного создания.

По правде говоря, подобные потрясения уже начинали происходить по всему континенту.

«Гоблины и орки — это только начало».

Если моя догадка верна, чудовища с загадочными клеймами продолжат появляться. Мир всё глубже погрузится в пучину хаоса — и в этом мире выживут лишь сильнейшие.

Но даже если новые мутанты больше не объявятся, закон останется прежним: выживает сильнейший.

КУ-О-О-О-О-О-О!

Хоть мы и выступили ещё до рассвета, звериный рёв орка разорвал тишину леса. Птицы взмыли ввысь, перепуганное зверьё бросилось врассыпную.

—Он почуял наше приближение, — Браун указал на чащу по ту сторону обрыва.

Сквозь подлесок на нас уставился орк. Его глаза тлели во тьме, словно раскалённые угли. Одно лишь его присутствие давило на плечи тяжёлым грузом.

«Приди я сюда в одиночку, пришлось бы несладко».

Даже если сэр Амброуз потерпел поражение, меня это не страшило. В моём арсенале было кое-что посильнее простого фехтования — дух огня среднего ранга.

—Инферно. Огненный выстрел!

БУ-У-УМ!

Сгусток пламени метнулся к орку и взорвался прямо перед ним. Тварь даже не попыталась уклониться, приняв удар на грудь, будто пушинку.

Огонь вцепился в его шкуру, поднимая клубы едкого чёрного дыма. Но даже охваченный пламенем, монстр даже не моргнул, продолжая сверлить меня налитым кровью взглядом.

«Этот дурень сам себя загоняет в угол».

Янсен благоговейно пробормотал:

—Какая живучая тварь...

—Твои заклинания его даже не поцарапают, так ведь?

—...Я сосредоточусь на защите.

Он трезво оценивал свои возможности. Одно это уже делало его полезным магом.

—Если представится возможность, используй связывающие путы, чтобы сбить его темп.

—Слушаюсь, молодой господин.

ХРУСЬ!

Деревья с треском ломались и валились одно за другим — орк крушил их, точно хворост, словно расчищая для себя тренировочную площадку.

—Браун, один прямой удар — и тебе конец. Даже если чудом уцелеешь, проваляешься в постели несколько недель. Избегай его атак любой ценой — старайся отводить клинки по касательной.

—Так точно, молодой господин.

Задача не из лёгких, но Браун справится. Впрочем, ему даже не придётся выходить вперёд.

—Эль, призови духа земли и подними пыль. Не пытайся атаковать орка напрямую — ослепляй его и сбивай с толку издалека.

—Слушаюсь, молодой господин.

Мои вассалы вмешаются лишь в том случае, если я не смогу покончить с ним быстро. Судя по мощному телосложению зверя, бой может затянуться.

—Инферно, войди в мой клинок.

Фырк!

Я активировал Метод ауры Антарии, взвинчивая физические характеристики тела до предела.

Мой длинный меч, окутанный огнём Инферно и напитанный огненной аурой, раскалился докрасна.

ФШ-Ш-Ш!

Пламенеющее лезвие несло смертельную угрозу: стоило вонзить его в тело твари, и внутренности испепелятся в то же мгновение.

КУ-О-О-О-О!

Орк швырнул валун. Я сомневался, что камень долетит с такого расстояния, но он едва не задел нас.

Дух ветра, удерживавший нас в воздухе, покачнулся. Низшему духу не под силу долго удерживать четверых. Если он уронит нас в ущелье, мы разобьёмся насмерть.

Я указал на заросли слева:

—Вы двое — садитесь вон там. Но сперва... брось меня прямо к нему!

Эль была моей рабыней.

Она никогда не подвергала мои приказы сомнению и не раздумывала над ними — она просто слепо исполняла волю господина.

—М-молодой господин! — испуганно вскрикнул Браун, но он остался висеть в воздухе. Я же, подобно падающей звезде, устремился вниз — прямо на поляну, расчищенную орком.

Густая листва смягчила падение, но полностью погасить инерцию не смогла. Не прерывая циркуляцию ауры, я укрепил тело и принялся хвататься за ветви, замедляя спуск.

БА-А-АМ!

Хоть я и выполнил перекат для гашения удара, дыхание всё равно перехватило.

«Даже если конечности онемеют, у меня есть сотни способов вернуть их к жизни».

К счастью, паралича не случилось.

Хрусь!

Я прикусил язык, чтобы обострить восприятие, и разогнал ауру по всему телу.

Мне не требовалось следовать строгому методу культивации — сейчас это было скорее медицинским воздействием на каналы, нежели боевой техникой.

Дрожь...

По телу пробежали мурашки, будто от удара молнии.

Топ, топ, топ, топ!

Орк нёсся прямо на меня. Его сокрушительное присутствие ощущалось уже в паре шагов.

Не колеблясь ни мгновения, я оттолкнулся от земли и рванул вперёд.

Шаги Сардии!

Орк со свистом опустил двуручный меч, но рассёк лишь воздух, пролетев мимо по инерции. Я ловко скользнул ему за спину и нанёс удар.

ВЖУХ!

Клинок, объятый пламенем духа, вспорол бок чудовища. Твёрдые, как камень, мышцы лопнули со снопом искр. Плоть обуглилась, и воздух наполнился запахом горелого мяса.

БУМ!

Орк с силой впечатал правую ногу в землю. Его нижняя часть тела, всё ещё несущая инерцию рывка, вонзилась в землю подобно свае.

ХРУСЬ!

Его поясница неестественно вывернулась, разворачивая торс в мою сторону. По широкой дуге навстречу мне уже летел тяжёлый меч.

Я вновь задействовал Шаги Сардии.

«Тц!»

К сожалению, моё тело ещё не до конца освоило эту поступь. Техника требовала взрывной работы мышц нижней части тела, и моя стойка на долю секунды дрогнула.

Вжик!

Лезвие орка задело моё плечо. Вернее, мне показалось, что лишь задело — рана оказалась глубокой. Не будь на мне доспеха, руку оторвало бы начисто.

Я отшатнулся назад, восстанавливая равновесие. Орк не бросился в погоню; он тяжело запыхтел, злобно буравя меня взглядом. Рана, оставленная мной, тоже была не шуточной.

«...Мутант?»

Края раны на теле орка забурлили и начали стремительно затягиваться — способность, присущая исключительно троллям.

Природная регенерация!

Причём невероятно высокого уровня.

Но что странно — часть ран не спешила затягиваться.

Это были участки, выжженные пламенем духа.

—Инферно, если появится брешь — выжги ему морду!

Инферно сорвался с лезвия и взмыл в воздух. Кружи над головой чудовища, он принялся осыпать его огненными бомбами. Орк взревел и стал отмахиваться от духа мечом.

—Молодой господин! Вы целы?

Благодаря выигранному времени мои вассалы благополучно приземлились.

В руках Брауна вместо меча уже был лук.

На бегу он наложил стрелу на тетиву, натянул её до упора и спустил.

Свист! Дзинь!

Даже отбиваясь от Инферно, орк умудрился отразить стрелу лезвием.

Браун нахмурился и выхватил из колчана за спиной следующую стрелу.

Свист! Свист! Дзинь!

Хоть стрелы и не достигли цели, своей задачи они добились — взбесили чудовище.

Топ! Топ! Топ!

Взревев от ярости, орк бросился на Брауна, невзирая на огненные разрывы Инферно. В этот момент налетел порыв ветра, закрывая ему обзор.

Песчаная буря, поднятая духом ветра!

Позади я ощутил колебание маны.

Как и ожидалось, из-под земли под ногами орка вырвались лозы, оплетая его лодыжки.

Связывающее заклинание Янсена!

ТРЕСК!

Орк разорвал путы грубой физической силой. Заклинание не удержало его надолго, но этого мгновения хватило, чтобы создать брешь.

Я ринулся вперёд.

Едва орк почуял опасность и начал разворачиваться...

ВСПЛЕХ!

Мой клинок рассёк его грудь.

Хоть сталь и прорезала толстую шкуру и пласты плотных мышц, до кости достать не удалось.

КУ-О-О-РА-А-А-ГХ!

В припадке слепой ярости орк начал дико молотить кулаками и мечом. Но столь хаотичные взмахи не могли меня достать.

—Эль, используй ветер, чтобы лишить его зрения, слуха, обоняния — даже вкуса!

ФЬЮ-И-И-И-ИТ!

Пылевой вихрь закружился вокруг морды орка, а у его ушей возникли воздушные воронки, искажающие любые звуки.

«У неё определённо есть талант».

Несмотря на то что это был её первый настоящий бой с использованием духа, Эль сражалась как ветеран.

Или, точнее сказать, сам дух ветра был весьма искусен.

КУР-А-А-А-ГХ!

В бешенстве орк крушил всё вокруг.

Он в клочья рвал любые связывающие заклинания, а пылевая буря не наносила ему физического урона.

—Щит!

Янсен наложил на щит Брауна защитные чары.

Круглый щит окутало синеватое сияние, и рыцарь смело ринулся в бой.

КЛАНГ!

Он парировал выпад орка.

Попытался контратаковать — но достать монстра не сумел.

«...Пусть продолжают ещё немного. Это превосходная тренировка».

Браун стойко держался против орка.

Хоть он и не наносил тяжёлых ран, ему удавалось уклоняться или перенаправлять каждый удар.

«Один неверный шаг — смерть!»

Это отчаяние толкало Брауна за пределы его возможностей.

Он никогда не вставал прямо перед орком — держал щит впереди, а корпус разворачивал боком. Он был готов в любой момент пожертвовать левой рукой, если потребуется.

—Инферно!

БА-А-АХ!

В момент наивысшей концентрации Брауна прямо в морду орка врезался огненный шар. Каждый раз Браун не упускал возможность для атаки. Постепенно на теле чудовища появлялись новые раны, но они тут же пузырились и затягивались.

—Чем чаще он регенерирует, тем больше выносливости теряет — в точности как тролль.

Движения орка начали замедляться, резкость ударов пропала.

Но и Браун был на исходе сил. Хоть он и парировал удары, сдерживание колоссальной мощи монстра щитом и мечом заставляло его руки неудержимо дрожать.

В конце концов я вмешался.

Взмахнув длинным мечом, я встретил клинок орка лоб в лоб.

ДЗИНЬ!

—Довольно. На сегодня тренировка окончена.

—Слушаюсь, молодой господин.

Браун не стал перенапрягаться — он прекрасно знал свой предел. Опустив руки, он отступил на несколько шагов.

Орк попытался задавить меня грубой силой. Клеймо на его лбу запульсировало, источая зловещую тёмную энергию.

—Трикстер... какое же безумие заставило тебя выпустить подобных тварей в этот мир? И как я стал наследником Хеброна? Неужели это действительно твоих рук дело?

В прошлой жизни я был гением теории, но сейчас мой разум был самым заурядным. А главное — я практически ничего не знал о Трикстере, так что не мог даже построить связной гипотезы.

Кр-р-р-р!

Орк пытался прижать меня к земле своей чудовищной массой. Он глубоко вдохнул и занёс длинный меч высоко над головой, намереваясь расколоть меня, словно полено.

Глупец.

Орк не был рыцарем.

Они рождались воинами, но рыцарское фехтование стояло неизмеримо выше слепых инстинктов. Именно поэтому разношёрстные чудовища в своё время уступили рыцарям королевства Ксенон.

ГРОХОТ!

Клинок орка вонзился в голую землю.

Я исчез из его поля зрения, применив Шаги Сардии.

Скользнув под углом, я развернул Стиль Меча Антарии. Объятым пламенем клинком я рассёк его рёбра и подколенное сухожилие.

Орк дёрнулся, пытаясь достать меня, но его тело утратило былую гибкость. Мышцы, надорванные резкими неестественными движениями, отказывали.

Он покачнулся.

БАМ!

Рассекая пустоту, орк рухнул на землю — неестественно вывернутый таз с хрустом треснул.

В его расширенных зрачках отразился мой длинный меч. Я вонзил его прямо в грудь монстра.

ЧВЯК!

Инферно вспыхнул прямо из глубины вонзившегося лезвия.

Раскалённый докрасна клинок подавил регенерацию чудовища.

ФВУ-У-У-У-УШ!

Инферно выпустил бушующее алое пламя.

Сила духа огня среднего ранга выжигала внутренности орка дотла.

ДЗЫНЬ!

Орк уже не сопротивлялся, но мой клинок не выдержал. Парирование тяжелейших ударов в сочетании с перегрузкой от жара духа сломали лезвие пополам.

ХРУСЬ!

Я снова вонзил зазубренный обломок меча прямо в шею орка. Мелкие осколки металла вошли глубоко в плоть, мерцая пламенем духа.

Кх-х-х...

Орк всё ещё дышал. Его грубая ладонь слепо потянулась к моей шее и груди, а затем ухватилась за лицо. В этой хватке уже не было прежней силы, но от ощущения шершавой ладони, скребущей по коже, по спине пробежал мороз.

Настоящий монстр. Не будь у меня магии и духов, в схватке с такой тварью я бы пал первым.

—Эль, добей его.

ВЖИХ!

Лезвие ветра, призванное духом, полоснуло по беззащитной шее орка. Низший дух ветра не мог снести голову одним ударом, но истощённая тварь уже не могла сопротивляться. Перерубленная шея наконец поддалась, и голова покатилась по земле.

—Охраняйте меня.

Отдав приказ, я опустился на землю и погрузился в культивацию ауры.

«И впрямь!»

Всё было точно так же, как во время охоты на гоблина с клеймом на лбу.

Ощущение, словно после истребления целой армии врагов, нахлынуло на меня. Мана хлынула через каждую пору кожи бурлящим приливным валом.

ГУ-У-У-У-УР!

Прежде выдержать подобный напор стоило титанических усилий, но не теперь.

Это означало лишь одно: я стал сильнее.

—Фух...

Я выровнял дыхание, перестав торопиться.

Успокоив мечущийся разум, я выправил осанку.

Затем я внимательно оглядел бездыханное тело орка.

«Всего один труп. Если бы я просто поглотил жизненную силу и ману этого существа, хлынувший в меня объём противоречил бы всякой логике. Значит, нечто сокрыто в самой метке».

Я возложил ладонь на клеймёный лоб орка.

Кожа вокруг почернела и обуглилась, но сам символ въелся куда глубже любого шрама.

Когда я продолжил культивировать ауру в таком положении, приток маны превзошёл всё виденное ранее. Количество маны, впитываемой порами тела, оставалось прежним, но поток, струящийся сквозь ладонь, многократно возрос.

Мана устремилась прямиком в даньтянь.

Обжигающий жар хлынул во все стороны, растекаясь по телу и пробуждая мышцу за мышцей. Внутри меня забурлила невиданная прежде мощь.

«Мана равномерно распределяется по всему телу».

Это означало, что я совершил прорыв на следующую ступень Метода ауры Антарии. В отличие от прочих практик, запирающих ауру исключительно в даньтяне, техника Антарии распределяет её по всему телу.

«Наполнение меридианов аурой укрепляет всё физическое тело.

Таково первое преображение».

Эта строка из трактата по культивации ауры Антарии всплыла в моей памяти.

Похоже, я наконец был готов сделать шаг на следующий уровень.

«Пути, по которым течёт аура, называют дорогами ауры или каналами маны. Хотя большинство пренебрегает этим знанием, путь ауры в теле далеко не один. Некоторые мудрецы утверждали, что их бесчисленное множество, ибо человеческое тело пронизано мириадами тончайших каналов — так называемыми меридианами».

Теория павшего королевства Антария оказалась верна. Рыцари королевства Ксенон научились лишь противодействовать фехтованию Антарии, но так и не сумели постичь глубинную суть их древних методов культивации.

ГРОХОТ!

Аура стремительным потоком хлынула по бесчисленным тонким протокам моего тела.

Благодаря огненной природе ауры я ощущал это движение отчётливее, чем когда-либо.

«Это... память орка?»

Когда я ранее сразил клеймёного гоблина и вобрал его силу, произошло нечто подобное.

На краткий миг я разделил с ним его воспоминания и чувства.

И вновь я услышал голос.

Тот же самый голос звал меня по имени.

Но он растаял без следа, словно дух Асраи, так что его легко можно было принять за слуховую галлюцинацию.

Я открыл глаза.

Мана иссякла — впитывать было больше нечего.

«Запас ауры в моём даньтяне увеличился как минимум вдвое. Да и количество энергии, разошедшейся по меридианам, внушало уважение».

В отличие от техник, запирающих силу лишь в животе, метод Антарии задействовал меридианы. Всё тело превращалось в единый даньтянь.

Внутри меня что-то забурлило.

В теле начались странные метаморфозы.

Раны зашипели и начали затягиваться, мелкие порезы исчезали на глазах. Левое плечо, распоротое клинком орка, бурлило плотью, стремительно срастаясь.

«Я поглотил способность орка к регенерации?»

Поразительно. Мне не терпелось разгадать природу этого феномена, но информации всё ещё критически не хватало.

«Спешить некуда. Если кто-то действительно ждёт меня, он объявится сам, без моей суеты. Моя задача — выжить, используя дарованную мощь на полную катушку. И кто бы это ни был, я заставлю его горько пожалеть о попытке использовать меня».

Эль, восстановившая запас духовной энергии, принесла с противоположного края верёвки. Тем временем Браун вбил в землю массивный деревянный кол.

Надёжно привязав канаты к опоре, мы завершили черновую основу переправы.