Том 1. Глава 29

Я перевернул зверёныша носком сапога. Его брюхо было вспорото, и в гниющей ране уже копошились крошечные личинки, пожирающие заживо плоть.

—Инферно, выжги эту мерзость.

Огненный дух с ювелирной точностью прижёг поражённое место вместе с паразитами. Глаза волчонка распахнулись от дикой боли, он забился в судорогах и попытался полоснуть меня когтями. Я перехватил его лапы, прижал к земле за шею и брюхо обеими руками и надавил всем весом.

—Тихо! Не дёргайся.

Стоило мне свирепо зыркнуть на него, как щенок зажмурился. Он понял, что я не собираюсь его убивать, лапы его обмякли, и он лишь мелко подрагивал от пережитого ужаса.

Я промыл рану чистой водой, обеззараживая края. Затем разжевал несколько целебных трав в густую кашицу, щедро залепил ею разорванное брюхо и стянул чистой тканью.

—Это лишь первая помощь. Чтобы вылечить тебя как следует, придётся вернуться в город. Так что не вздумай дёргаться.

Я нарубил мечом крепких сучьев, очистил от коры и связал бечёвкой. Вскоре получилась грубая, но прочная поняга — точь-в-точь такая, какими пользовались бродячие торговцы для переноски тюков.

Я ухватил щенка за шкирку.

—Я же велел сидеть смирно…

Тяв! Тяв!

—Цыц.

Я устроил волчонка на каркасе и закинул лямки за плечи. Пусть он был ещё совсем мал, весил прилично — кость у этих хищников тяжёлая.

—А теперь ищи гоблина, напавшего на меня. Ты ведь знаешь, куда он удрал?

Щенок повёл носом, затем дёрнул мордой влево и отрывисто тявкнул.

—Нашёл? Чую, взял след.

Я припустил в указанном направлении. Проломившись сквозь бурелом, мы вскоре вышли на небольшую поляну.

Там лежали три неподвижных тела: двое взрослых Кровавых Волков и один орк. Судя по трупному окоченению и роящимся мухам, они испустили дух часа два или три назад.

—Твои родители?

Щенок не ответил, но тут же спрыгнул с поняги. Припадая на раненую лапу, он подковылял к одной из волчьих туш и принялся бережно вылизывать рваную рану на боку сородича.

—Не лижи. Заразу подцепишь. Да и не оживут они от этого, хоть тресни.

Я внимательно изучил повреждения. Это была не работа гоблина-убийцы. Тот был проворен, но не обладал чудовищной силой, способной переломать кости такого масштаба. Да и почерк оружия не совпадал.

—Их разорвали когтями. Орка прикончили с одного удара, волки успели принять на себя по два. Видимо, держались до последнего, прикрывая щенка.

Я окинул взглядом волчью тушу. Шкура местами была безнадёжно испорчена, но уцелевшие куски можно было вырезать и выручить золотых пять.

—А ну поди ляг вон там. Это приказ.

Щенок, разумеется, слов не разобрал, но уловил интонацию, повернул морду в сторону, куда я указал, и тихонько заскулил.

—Хлопотная зверюга.

Я вырыл глубокую яму и похоронил волков. Оставлять их на поверхности значило приманить падальщиков. Закончив с этим, я вновь водрузил щенка на спину и взял курс на владения Зейлсона.

Я не стал сразу заходить в сам город, а перехватил на тракте караванщика из гильдии «Серпенс» и велел отправить часть припасов обратно в Хеброн.

Стоило нам показаться на улицах центрального поселения Зейлсона, как вокруг начала собираться толпа. Местным казалось верхом нелепости, что молодой барон Хеброн расхаживает с раненым волчонком за плечами.

—Принесите тёплой воды и сушёных грибов-безмолвников, — бросил я стражнику у ворот.

Однако вместо воды и снадобий передо мной вскоре выросла карета с гербом виконтства Зейлсон, в которую нас спешно усадили.

Виконт вызвал меня в свои покои. Я рассчитывал оставить щенка на попечение слуг, но тот оскалил зубы и зарычал так свирепо, что пришлось тащить его с собой в господский дом.

Правитель Зейлсона то и дело косился на зверя. Двое рыцарей в полных доспехах застыли по обе стороны от своего господина, не спуская с меня глаз.

—Ты не перестаёшь меня удивлять, — произнёс виконт. — Право, уже боюсь гадать, чем ты ошарашишь меня в следующий раз.

Он осторожно протянул руку к волчонку.

«Сейчас цапнет, к гадалке не ходи».

Так и вышло: зверёныш угрожающе заворчал. На сей раз зубы в ход не пошли, но зверь недвусмысленно дал понять, что второго предупреждения не будет.

И всё же виконт не отступал, выжидая удобного момента, чтобы вновь попытаться прикоснуться к багровой шерсти.

—Я нашёл его в Лесу Прихотей. Позволите оставить себе?

Виконт недовольно скривился.

По закону щенок принадлежал дому Зейлсон, так как был пойман в их охотничьих угодьях без официального дозволения.

Но волчонок наотрез отказывался отходить от меня. Если я, владетельный барон, прямо просил оставить зверя себе, отказ выставил бы виконта мелочным скрягой.

—Ты ведь настрелял там порядочно крысотроллей?

—С десяток на карманные расходы. Я ведь зарегистрирован как наёмник.

—Сын барона, ставший бродячим наёмником?.. Тебе вовсе неведом стыд?

—Я предпочитаю руководствоваться практичностью.

Откинувшись на спинку дивана, я с удовольствием пригубил чай — редкую роскошь, подобающую высшей знати этих земель.

Пока я осушал чашку, виконт ещё четырежды порывался погладить волчонка, но каждый раз отдёргивал пальцы. Под конец терпение щенка лопнуло: шерсть на загривке встала дыбом, и по комнате прокатился глухой рык.

Я подал знак служанке обновить напиток и невозмутимо произнёс:

—Я видел гоблина с клеймом на лбу.

Виконт вскинул взгляд, погрозив пальцем зверю, точно намекая: «Вечно тебе мерещится то, чего другие в упор не видят».

—Дурные знамения ходят за мной по пятам.

—Будь осторожнее. Сидеть безвылазно в родовом замке — отличный способ сберечь жизнь.

Ответ виконта сквозил полнейшим равнодушием.

Он явно не понял, к чему я клоню. Я сделал глоток горячего чая, позволяя терпкому вкусу раскрыться на языке. Сквозь лёгкую горечь пробивался тонкий цветочный аромат. Точно такой же изысканный сбор я пил в прошлой жизни в герцогстве Брейо.

Ощутив, как живительное тепло разливается по жилам, я продолжил:

—Я встретил его в Лесу Прихотей.

—О чём ты вообще говоришь?

—О гоблине с меткой на лбу. Он обучен технике заказных убийств.

Виконт растерянно моргнул. Смысл моих слов упорно до него не доходил, поэтому пришлось пояснить подробнее:

—Полагаю, он там не один. В чаще бродит тварь, способная когтями разорвать пополам Кровавого Волка или орка. И раз они свободно разгуливают по одной территории, между ними вполне может быть симбиоз.

Виконт сохранял вельможное достоинство и ледяное спокойствие. Я отдавал должное его выдержке, но всё больше сомневался, стоило ли вообще связываться с домом Зейлсон.

—Ты что, романы на досуге пописываешь?

—Набрасываю идеи, когда выпадает свободная минута. Впрочем, пока я не наведу порядок в землях, пройдёт добрый десяток лет, прежде чем я возьмусь за перо всерьёз.

—То есть ты утверждаешь, что в моих угодьях рыщут не одно, а сразу два подобных чудовища?

—Да, я лично убедился в этом. Если быть точным… около четырёх часов и двадцати минут назад. Я шёл по следу Кровавого Волка, но наткнулся на гоблина-ассасина. Тварь двигалась так проворно, что я упустил её. Затем я нашёл щенка, чьих родителей растерзали монстры. Я мог бы сразу повернуть назад в Хеброн, но счёл своим долгом соседа предупредить вас.

Я допил чай до капли.

Горничная шагнула вперёд с кувшином. Я не стал отказываться и подставил чашку.

Девушка явно прошла строгую выучку чайного этикета. Она принесла свежепрогретую фарфоровую чашку и наполнила её только что заваренным настоем. Терпкий пар щекотнул ноздри.

Лицо виконта наконец потемнело: до него начала доходить вся чудовищность положения.

—Говоришь так, будто речь идёт о сущей чепухе.

—Если всё станет совсем скверно, ради безопасности Хеброна я просто прикажу обрубить Радужный мост. Будет жаль губить отцовское начинание, но именно поэтому я сейчас сижу здесь и веду этот разговор.

Зейлсон тяжело, протяжно выдохнул.

Окажись я на его месте, поступил бы точно так же.

—И где туша этой твари?

—Нет никакой туши. Я же сказал, гоблин ушёл от меня прямо посреди схватки. Слишком уж он вертлявый. А тела волков и орка я закопал. Этот щенок выл так истошно, что пришлось повозиться, прежде чем он заткнулся.

—Выезжаем немедленно.

—Дайте допить чай.

Хороший чай порой ценился дороже золота. Управляя нищим Хеброном, я привык считать каждую медяшку, но в таких маленьких радостях себе не отказывал.

—Я велю собрать тебе целый тюк этих листьев, только пей быстрее и по коням.

—Дома он никогда не получается таким же вкусным.

У каждого знатного рода имелись свои фамильные секреты заваривания. Одних только листьев было мало. Именно этого секрета я от него и добивался.

Зейлсон без колебаний пошёл на уступку:

—София.

—Да, милорд.

—Обучи барона Хеброна искусству заваривания этого сбора.

—Слушаюсь, милорд.

—Прекрасно. Пожалуй, это самое ценное приобретение за последнее время.

С наслаждением допив чашку, я благодарно кивнул горничной Софии.

Виконт Зейлсон спешно поднял пятерых рыцарей и два десятка солдат, после чего наш отряд двинулся на юг. Мне даже выделили отменного вороного жеребца той же породы, на которой восседал сам правитель.

«Надо будет выкупить у него такого же».

В Хеброне имелась кавалерия, но ни один конь не мог сравниться с этим статным красавцем.

—Ты и эту шавку с собой потащишь? — поморщился виконт, покосившись на мою грудь.

Щенок Кровавого Волка был надёжно примотан широким полотном к моим доспехам, чтобы не вывалился на скаку. Малыш сладко спал, забавно посапывая носом.

Он потратил слишком много сил на регенерацию раны.

—У него превосходный нюх. Он нам пригодится.

Виконт скривился с явным недоверием, но глаз от зверя так и не отвёл.

«Завидует, как пить дать».

Он вновь потянулся рукой к щенку, решив, что во сне тот не окажет сопротивления, однако обоняние у этих хищников было феноменальным.

Р-р-р…

—Это всё духи. Кровавые Волки терпеть не могут запах парфюма.

—Кхм! Вот оно что… Кхм!

Зейлсон с досадой потёр рукав о бедро.

Всю дорогу волчонок проспал без задних лап.

Но стоило нам ступить на поляну недавнего боя, как его веки распахнулись.

Я опустил завозившегося щенка на землю. Тот немедленно припал носом к траве и деловито потрусил вперёд, вынюхивая след.

Ау-у-у!

Издав настоящий волчий вой, детёныш стрелой метнулся в чащу.