Том 1. Глава 36

—Почти вся их земля отдана под пашню, — продолжала доклад Эми. — До недавнего времени Дельгейн и Нурха вели совместное хозяйство. Благодаря этому союзу дороги были спокойны, а урожаи Дельгейна год от года росли. Однако нынче без содействия гарнизонов Нурхи протяженность незащищенных рубежей увеличилась вдвое, и твари из чащи принялись разорять посевы. А на днях там объявилась на диво дерзкая шайка разбойников.

—Где именно они засели?

—На юго-востоке Дельгейна.

—И сколько их?

—Молва твердит о тридцати копейщиках, но досужие языки всегда преувеличивают.

—Тридцать копейщиков... Для лесного сброда сила немалая.

Не армия, но весьма приличный кулак. Эми мгновенно уловила скрытый смысл моих слов.

—...Вы клоните к тому, чтобы нам самим примерить разбойничьи отрепья?

—Почему бы и нет?

Замысел был на грани безумия. Дворянская честь не позволяла даже помыслить о подобной низости, но Хеброн — не надменный герцогский дом Брейо. Преимущество мелкого пограничного дворянства как раз и заключалось в возможности без оглядки на столичный этикет ввязываться в самые грязные потасовки.

Глаза Эми вспыхнули азартом. Стоило сбросить оковы условностей, как ее аналитический ум заработал с удвоенной силой.

—В таком случае разработку операции я возьму на себя. Позволите?

—Полагаюсь на тебя.

—Благодарю, господин! Я приложу все силы.

—Вот и славно. Постарайся, чтобы о наших подвигах на большой дороге слагали легенды.

—А? Э-э... да, конечно...

Пыл Эми слегка угас: даже в случае оглушительного успеха об этой победе никто за пределами узкого круга никогда не узнает. Единственной наградой оставалось мое признание, ведь дело требовало строжайшей тайны.

На следующее утро Эми предстала передо мной с растрепанными волосами и воспаленными глазами:

—Разведка доносит: ополчение Дельгейна на рассвете выступит на штурм лагеря банды Бебе. Мы должны ударить первыми — сегодня ночью. Если снимемся прямо сейчас, будем на месте до заката.

Эми победоносно улыбнулась припухшими губами. Ее хищный оскал пришелся мне по душе — истинная интриганка до мозга костей.

—Выступаем!

Вместо регулярных пехотинцев Эми отобрала шестьдесят рабов-солдат. Хотя мы раздумывали бросить в бой копейщиков Хеброна, владевших стилем Монолита, секретность вылазки требовала привлечения именно невольников. Их преданность была скреплена контрактом, а кручи горы Тобе, где окопались головорезы Бебе, идеально подходили для горной выучки невольников.

Тридцать бойцов остались прикрывать границы Нурхи, а вторую тридцатку я повел лично. Мы двигались звериными тропами через безлюдные пустоши. Из-за разбойничьих слухов окрестные крестьяне боялись нос казать за порог.

Рабы-солдаты, в совершенстве освоившие фехтование и шаги Сардии, нацепили маски и без единого звука полезли на утесы.

Вжих!

Возглавив налет, я первым же взмахом снес голову дозорному. Этот удар послужил сигналом: невольники окружили логово на горе Тобе и одновременно ударили со всех сторон.

—Гха-а!..

—Тревога!.. Угх!..

Не успел лагерь опомниться, как рабы вырезали двадцать три разбойника. Оружие у лесного сброда было дрянным, а беспечность — абсолютной. Благодаря молниеносным перемещениям Сардии невольники возникали из ниоткуда и растворялись во тьме, не оставив бандитам ни единого шанса на бегство.

Двадцать три трупа ровной грудой сложили посреди частокола.

—Раздеть их до исподнего.

С трупов сдернули засаленные лохмотья, попутно обшарив землянки и найдя запасное тряпье.

—Переодеться. Лица густо измазать грязью.

Тридцать бойцов без лишних слов выполнили приказ. Они натянули вонючие отрепья и щедро покрыли лица жирной горной глиной.

—Отныне мы — грозная банда Бебе, от чьего имени в колыбели затихают младенцы. Пока длится дело, на любой вопрос и приказ отвечать исключительно: «Бебе».

—Бебе!

Я приказал оттащить трупы с глаз долой. Мы присыпали их сухими травами, отбивающими трупный смрад, хотя в случае небрежности вонь все равно вырвалась бы наружу — впрочем, сейчас это уже не играло роли.

Глухой ночью вернулся дозорный:

—Каратели Дельгейна начали подъем. Численность — около полусотни.

Пятьдесят солдат против банды лесных оборванцев были сокрушительной силой. Барон Дельгейн наверняка считал исход предрешенным: он жаждал одним ударом искоренить заразу на своих землях и явить миру непоколебимую мощь рода.

—К бою.

—Бебе.

—Без нужды не убивать. Они еще послужат Хеброну.

—Бебе.

Вскоре рабы оставили частокол. Они перебрались на соседний гребень, по которому поднимались войска Дельгейна, и затаились в засаде.

—Инферно, по моему знаку спали лагерь дотла. Но сам не показывайся.

—Более чем достаточно. К сожалению, сегодня разгуляться тебе не дадут.

Каратели начали штурм. Во главе полусотни бойцов шел сэр Снифф, почитавшийся искуснейшим мечником Дельгейна.

И хотя вылазка замышлялась внезапной, каратели даже не пытались красться. Они полагали, что одного их вида хватит, чтобы обратить лесных бродяг в паническое бегство, и наступали открыто, готовясь преследовать беглецов.

Преодолев подъем на гору Тобе, ополченцы ворвались в разбойничье логово. Солдаты тяжело дышали: ночной марш по кручам в полном боевом облачении вымотал их до предела.

Сэр Снифф зычно прокричал в темноту пустых землянок:

—Атаман Бебе, выходи на суд барона Дельгейна!

Каратели лучились спесью, их лица пылали в предвкушении легкого триумфа и победных реляций.

Передовой разведчик подбежал к Сниффу и растерянно доложил:

—Похоже, разбойники проведали о засаде и дали тягу!

Снифф с досадой пнул тлеющее кострище, отчего валявшееся тряпье занялось огнем. Оглядев следы поспешного бегства, рыцарь самодовольно расхохотался:

—Далеко уйти не могли! Обыскать окрестности!

—Слушаюсь!

Солдаты Дельгейна разбились на пятерки. Восемь звеньев устремились к противоположному гребню — прямо туда, где в кустах затаились рабы-солдаты Хеброна; две пятерки принялись шарить по землянкам.

—Инферно.

Стоило мне шепнуть имя, как бандитский лагерь полыхнул с четырех концов. Облитые дешевым ламповым маслом хижины и сухой валежник вспыхнули как порох, взметнув к небесам ревущие столбы пламени и озарив гору кровавым заревом.

—П-пожар!..

Каратели, начавшие спуск по гребню, замерли, глядя на бушующий в тылу ад. В то же мгновение из ночной тьмы с гулом полетели грубые деревянные копья — оружие лесных разбойников.

Ш-ш-ших! Хрясь! Чавк!

—Засада!.. Враги!.. Гха-а-а!..

Нескольким неудачникам неотесанные колья пробили глотки и животы, пригвоздив к земле.

Следом из тьмы с яростным ревом выметнулись рабы-солдаты Хеброна:

—За Бебе-е-е-е!

Вот только в руках мнимых оборванцев сверкали отнюдь не дубины, а превосходные стальные мечи. Прежде чем ополченцы Дельгейна успели сообразить, что к чему, их строй был смят и растоптан.

Внезапный удар решил исход дела. На крутом горном склоне воины, пробудившие ауру и освоившие боевые шаги, обладали абсолютным преимуществом.

—Враг в засаде! Бойцы Дельгейна, ко мне! Сомкнуть щиты! Это просто шайка оборванцев! Мы — элита Дельгейна! Держать строй!

Сэр Снифф надрывал глотку, пытаясь собрать дрогнувших людей. Однако пламя за его спиной бушевало все яростнее, а его вояки сбились в дрожащую кучу, уподобившись испуганным бродячим псам.

Вокруг рыцаря сумели сплотиться лишь тринадцать человек. Остальных рабы-солдаты уже скрутили или оглушили.

Покончив со стычкой на гребне, десяток невольников — за вычетом двадцатки, оставленной стеречь пленных, — неторопливо поднялся к частоколу. На всех были накинуты окровавленные капюшоны — впрочем, кровь на них принадлежала истинным бандитам Бебе.

—Ты, должно быть, и есть атаман Бебе! Презренная лесная крыса! — взревел сэр Снифф, обращаясь к рабу-солдату Берни, чья могучая фигура возвышалась над остальными. Поговаривали, что в жилах Берни текла кровь орков, чем и объяснялась его сокрушительная физическая мощь.

Берни уже успел уложить самого Амброуза. Он был воином, пробудившим ауру и начавшим накапливать ее в нижнем даньтяне. В затяжном поединке он уступил бы многоопытному рыцарю, но с самодовольным и ошеломленным врагом мог драться на равных.

С первых же секунд Берни пошел напролом.

Используя стремительные шаги Сардии, он врубился в ряды растерянных ополченцев. Солдаты отпрянули в стороны, оставив своего командира один на один с гигантом.

Их мечи с лязгом скрестились в воздухе.

Бздынь!

Снифф в панике плеснул энергией в клинок, но удержать оружие не сумел. Рукоять вырвало из онемевших пальцев, и меч кувырком улетел во тьму.

«Беспечность».

Недооценка противника — вечная беда провинциальных рыцарей. Истинные мастера никогда не глумятся над врагом, оберегая свое достоинство от позорного конца.

Берни приставил острие к горлу Сниффа, а подоспевшие рабы мгновенно взяли дрожащих ополченцев в кольцо.

Звяк! Дзынь!

Солдаты без раздумий побросали копья и вскинули пустые руки, всем видом моля о пощаде.

—Трусливое отродье!.. — прохрипел Снифф, наливаясь бешеной злобой.

По моему едва заметному знаку один из рабов шагнул вперед и деловито, без тени эмоций, проткнул рыцарю плечо насквозь. Обыденное, выверенное движение палача.

В плече Сниффа образовалась сквозная дыра.

—А-а-а-ах!..

Ни один солдат Дельгейна даже не шелохнулся, чтобы прийти на помощь господину. Они нутром почуяли, что стоящие перед ними чудовища не имеют ничего общего с обычными разбойниками.

—Бебе, — прогудел Берни, обернувшись ко мне.

Я намеренно сгустил голос до утробного баса и указал пальцем на одного из пленных:

—Ты.

Ополченец судорожно вскинул руку:

—Я? Да! Я — Элько, ратник дома Дельгейн!

—Беги вниз и передай своему барону: если желает получить назад рыцаря и солдат живыми, пусть готовит тысячу золотых.

Не помня себя от ужаса, Элько кубарем покатился вниз по тропе горы Тобе. Оставшиеся пленники проводили его спину полными зависти глазами.

—Держите веревки. Связывайте друг друга на совесть. Все равно проверять будем, так что не вынуждайте нас ломать вам кости. Кха-тьфу!

Бывают ночи, когда понимаешь: столь смачно сплюнуть сквозь зубы способен лишь заправский душегуб с большой дороги.

Спустя двое суток примчался гонец — но не из Дельгейна, а из Хеброна.

Быстрокрылый ястреб нес в кожаном тубусе на лапе послание, зашифрованное кодом Эми.

«Пятьсот золотых... Тонко играют».

Барон Дельгейн слезно умолял Хеброн помочь в истреблении разбойников. За труды он сулил пять сотен золотом, намертво умолчав о том, что его собственный отряд уже сидит у бандитов в яме.

«Потеряв рыцаря и полсотни солдат, старик смекнул, что и Хеброн должен умыться кровью. Если мы сотрем банду, он выкупит своих людей за полцены — чистая выгода».

Не дожидаясь моего одобрения, Эми уже подписала договор с посланцами Дельгейна. Я наделил ее неограниченными полномочиями, и реакция соседа ни на йоту не разошлась с ее расчетами.

«Дают пятьсот золотых — грех не взять».

Сотню монет Дельгейн выплатил задатком. Остальное обещал отдать по завершении дела, явно надеясь, что Хеброн сломает себе зубы о банду Бебе. И его расчет был понятен: раз грозный сэр Снифф и пятьдесят бойцов сгинули без вести, мелкому барону Хеброну без всеобщей мобилизации там ловить нечего.

В тот же день тридцать рабов-солдат, ожидавших на границе Нурхи, выдвинулись к горе Тобе в парадных хебронских мундирах. Их маневр был нарочито открыто продемонстрирован соглядатаям Дельгейна.

—Начать учебный бой, — скомандовал я, поднявшись на гребень.

—Бебе.

Невольники, засевшие на горе Тобе, и свежеприбывшее подкрепление обнажили мечи друг против друга.

В землях Хеброна это именовалось «боевым слаживанием в условиях, приближенных к реальным».

—В атаку-у-у!

Рабы сшиблись клинок в клинок с горящими яростью глазами. Оружие звенело, эхо разносило звуки яростной сечи по всему перевалу, создавая безупречную иллюзию масштабного сражения.