Том 1. Глава 47
Это возможно только пока я жив, — Если моя кровь иссякнет и я погибну, некому будет призвать тебя. Ты просто обратишься в забытое ничто.
В любом случае, сочту твой ответ за согласие.
Пытаться совладать с Духом Крови, непрерывно расходуя собственную жизненную силу, было чистым безумием — я бы попросту иссох раньше, чем успел обуздать его. Тот пьянящий восторг, что всколыхнулся во мне при первом соприкосновении с его естеством, превосходил действие любого эликсира; к этой чудовищной мощи легко было пристраститься.
Дух Крови яростно затараторил, отчаянно стремясь скрепить пакт.
Значит, применений у тебя множество?
Я заключу контракт только при условии, что ты будешь затыкаться по первому моему требованию.
Вот как? Какая жалость. В остальном ты мне подходишь, но с этим условием договориться не выйдет.
То-то же. Лучше мне положиться на Иредема: кажется, он о тебе вполне сносного мнения.
Так контракт был скреплен.
В конце концов, духи способны ступить в материальный мир лишь тогда, когда их призывает заклинатель.
Колеблющееся призрачное марево вокруг рассеялось, а затем реальность содрогнулась с новой силой. На меня накатила дикая, сокрушительная волна дурноты. Стоило разлепить веки, как мир вокруг закружился в безумном водовороте. С трудом совладав с пульсирующей болью в глазницах, я опустил взгляд.
Каменный пол подо мной заливала алая лужа.
Проклятый псих!..
Та сила, которую Дух Крови явил мне в наваждении, вовсе не была бесплатной. Он без зазрения совести черпал энергию из моей плоти — а пока договор не был окончательно закреплен, этот процесс оставался до крайности грубым и расточительным. Промедли я хоть на долю секунды, и меня принесли бы в жертву на собственном же магическом круге.
Зажав кровоточащие пальцы, я немедленно направил ауру по ближайшим меридианам, ускоряя заживление. Благодаря ранее поглощенной мощи клеймёного орка, внутренняя энергия заструилась стремительно, и раны затянулись на глазах.
Пока я направлял ауру, дурнота немного отступила. Всю высвобожденную энергию я сосредоточил не в нижнем даньтяне, а в сердечном средоточии, в точности повторяя технику медитации боевых магов.
Сердце глухо и мощно забилось в груди, разгоняя тепло по захолодевшим конечностям.
Миновав опасную черту, Дух Крови без малейшего стыда продолжал звенеть в сознании, требуя имя:
Раз уж ты Дух Крови, будешь зваться Хёльгу.
Хёльгу.
Несмотря на целебную циркуляцию ауры, до конца восстановить силы мне не удалось. Кровь и впрямь была неразрывно связана с самой сутью жизни.
Я призвал всех духов одновременно в одном месте:
Позвольте представить: этот череп — Дух Тьмы Даймс, пламя перед вами — Дух Крови, Хёльгу.
Даже Инферно, который обычно раздувал свое огненное тело, уподобляясь исполинской жабе в два-три раза крупнее себя прежнего, сейчас смиренно притих в углу помещения.
Пусть у духов и не существовало строгой табели о рангах, они безошибочно и инстинктивно чувствовали превосходство древнейших сущностей.
Молчать, Хёльгу. Помни условия контракта и лучше побеседуй с Иредемом.
Условия магического пакта были абсолютны. Стоило мне отдать прямой приказ, как Хёльгу намертво сомкнул челюсти.
Поникший дух скользнул к Иредему и принялся непрерывно шептать что-то прямо в пустую глазницу — со стороны это походило на назойливое жужжание слепня.
Я всё слышу. Потише.
Хёльгу принялся нашептывать еще тише, почти неразборчиво, а древний череп лишь размеренно кивал в ответ.
Ну а теперь в путь. Слишком многие ждут моего возвращения.
Сфера непроглядного мрака безмолвно колыхнулась и плавно поплыла в сторону книжного стеллажа. Я озадаченно склонил голову, и тут заговорил Дух Смерти:
Дух Тьмы просочился сквозь ветхие деревянные полки и замер за ними.
Похоже, там что-то скрывалось.
Я протянул руку, намереваясь сдвинуть книжный шкаф в сторону.
Треск!
Грохот!
Истлевшая от сырости древесина не выдержала и моментально рухнула, подняв в воздух густое облако вековой пыли.
«Среди этих четверых нет никого, кто мог бы легко осадить эту взвесь...»
Огонь и сухая пыль были злейшими врагами; тьма, смерть и кровь вовсе не оказывали на нее никакого физического воздействия.
«Придется немного изменить течение ауры...»
Я выставил ладонь вперед и плавно выпустил импульс энергии.
Горячий порыв воздуха сорвался с пальцев, разгоняя грязь и мелкий сор по сторонам. Вызвать полноценный штормовой вихрь мне было не под силу, но с банальной пылевой завесой такая техника справилась играючи.
Дух Тьмы застыл у самой каменной кладки.
Инферно, дай свет.
Огненный дух без единого возражения взметнул над плечом яркий язычок пламени, напоминавший походный костер.
Впрочем, стоило свету коснуться черной сферы, как сияние тут же бесследно угасло, поглощенное мраком.
Там внутри что-то есть?
Даймс ничего не ответил, предпочтя действовать. Чернильная тьма потекла в узкие зазоры между каменными блоками.
Словно густой дым, втягивающийся в щель, дух вычертил контуры тайного прохода, обнажив тончайший скрытый шов в стене.
Снова метод Айнса?
Некромант, обратившийся в гуля, когда-то собственноручно возвел это подземелье.
От самого входа до потайных переходов — каждая дверь здесь была замаскирована по инженерным чертежам Айнса.
Щёлк. Гр-р-р-р!..
Догадка подтвердилась: нащупав неприметный выступ, я с силой вдавил скрытый механизм и нажал на верхний край плиты. Каменная секция послушно ушла вглубь.
Тук!
Сердце пропустило удар. Из темного проема полыхнуло до боли знакомой энергией. Пространство озарилось мягким, пульсирующим багровым свечением.
Вместе с этим сиянием пришел и запах — металлический, напоминающий свежую кровь, но с примесью чего-то сладостного, приторно-медового.
«Неужели?..»
Самое четкое, самое невыносимое воспоминание из прошлой жизни Луиса де Брейо всплыло на поверхность сознания. Как и большинство образов тех проклятых лет, оно отдавало глухим отчаянием и могильным холодом.
Шаг.
Я медленно, с предельной осторожностью шагнул во тьму внутреннего чертога, хотя разум уже безошибочно знал, что именно ждет меня в глубине.
«Дыхание Дракона!»
Легендарный концентрированный эликсир, который герцог Брейо когда-то бросил своему бесталанному сыну как последний, издевательский шанс. Для тех, кто был одарен от природы предрасположенностью к мане и ауре, это зелье становилось величайшим катализатором прорыва. Но для лишенных врожденного дара оно обращалось смертоноснейшим ядом, выжигающим тело изнутри ровно за три года.
В прошлой жизни эта багровая отрава безжалостно украла мои годы.
Перед глазами пронеслись картины десятилетнего кошмара — десяти лет непрерывной борьбы, в течение которых я отчаянно цеплялся за жизнь, пытаясь разорвать оковы драконьего проклятия.
Почему? Как ты оказалось здесь?
Дыхание Дракона представало перед взором в виде парящей в воздухе алой сферической капли.
Несмотря на внешнее сходство с жидкостью, некоторые алхимики древности классифицировали эту субстанцию как примитивную форму бессознательной жизни. Без особых запирающих чар удержать Дыхание Дракона в обычном сосуде было невозможно: оно возникало и исчезало внезапно, подпитываясь остаточной жизненной силой недавно погибших могущественных созданий.
В обрывках памяти мертвого некроманта мне не попадалось упоминаний об этом артефакте. Должно быть, безумец пал от когтей собственных созданий как раз в разгар опытов над драконьей эссенцией.
Говорят, большинству не суждено встретить тебя и единожды за всю жизнь, но мы с тобой сталкиваемся уже второй раз, — В прошлый раз меня заставили осушить тебя против воли. Но теперь я пожру тебя сам. На этот раз ты станешь моим без остатка.
Колебаться не имело смысла.
То, что некогда послужило для меня смертельным ядом, в новом теле должно было стать непревзойденным катализатором для взрывного развития ауры.
Стоило кончикам моих пальцев коснуться алой сферы, как субстанция мгновенно отозвалась — часть эссенции Дыхания Дракона тут же просочилась сквозь кожу.
«О-о!..»
В прошлой жизни это прикосновение отозвалось бы лишь тупой ноющей болью. Теперь же я отчетливо, до мельчайших пульсаций ощутил колоссальный океан первобытной мощи, заключенный внутри этой капли.
Не раздумывая ни секунды, я проглотил светящуюся сферу целиком.
И в то же мгновение рухнул на колени, безотлагательно запуская внутреннюю циркуляцию.
«Это... это и есть истинная сила Дыхания Дракона!..»
Эликсир, который невозможно было купить ни за какие богатства континента, расправил свои крылья внутри моего естества.
Кр-р-рах! Кр-р-рах! Кр-р-рах!
Ощущение поразительно напоминало поглощение эссенции клеймёного чудовища. Не обладай я этим опытом, я наверняка растерялся бы от болевого шока и допустил непоправимую ошибку в каналах.
Кр-р-рах! Кр-р-рах! Кр-р-рах!
Однако в отличие от мертвого монстра, Дыхание Дракона не просто отдавало силу — оно непрерывно и бурно генерировало первородную ману прямо в чреве.
Стоило на мгновение ослабить контроль, как бушующий поток застывал вязкой массой, медленно источая губительный жар. Но когда я ускорял вращение внутренней энергии, часть первородной маны вскипала, грозя рассеяться наружу подобно раскаленному мареву.
Нет! Ни единая крупица не уйдет в пустоту!
Я собрал в кулак всю свою волю, методично втягивая каждую унцию бушующей стихии. Даже тайный метод циркуляции дома Брейо не шел ни в какое сравнение с разработанным мной Методом культивации ауры Луиса.
Моя система позволяла усвоить куда больше первозданной мощи, чем закрытые методики великого герцогства.
Я подчиню тебя целиком! На этом наша проклятая связь прервется навсегда. Ты растворишься во мне и станешь частью моей жизни. Отныне ты больше никогда не сможешь причинить мне вреда!
Верхом на Сьяне я мерным галопом двигался в сторону Хеброна.
Хоть под моим началом теперь находилось четверо духов, ни один из них не годился в качестве верхового животного. Даже самый слабый дух ветра пришелся бы сейчас как нельзя кстати, заметно облегчив путь через эти бесплодные земли.
«Неужели потомки дома Сардия даже не подозревали, что за их убогим убежищем скрывается древний могильник?..»
Судя по всему, беглые наследники павшего герцога были безмерно счастливы уже тем, что сумели отыскать хоть какую-то заброшенную нору в каменистой пустоши. До истинных тайн — бродячих гулей, безумного некроманта и запечатанного Дыхания Дракона — они так и не добрались.
Впрочем, сумей они вскрыть тайный чертог, с их ничтожными силами они попросту не пережили бы этой встречи.
После долгой скачки на горизонте наконец показались каменные укрепления Хеброна.
Над каждой дозорной башней гордо реяли стяги с родовым гербом нашего дома. Но стоило мне приблизиться, как взгляд выхватил куда более массивное полотнище, трепещущее на ветру — белоснежное знамя с изображением золотого льва, яростно рыкающего из-под королевской короны.
«Значит, эмиссар короля Ксенона уже на месте...»
Барон! Господин барон вернулся!
Даймс, убери череп.
В ту же секунду мерцающий череп Дуллахана растаял в воздухе — дух мрака утянул его в глубины своего теневого кармана.
В этом измерении вечной тьмы можно было хранить лишь неодушевленные предметы. Идеальное укрытие для останков древней нежити, служивших неопровержимым доказательством черного колдовства.
Отослав духов обратно в их обители, я проехал под сводами городских ворот.
Поскольку моя походная одежда превратилась в форменные лохмотья, служанка Мариам тут же подбежала ко мне, держа наготове свежее, чистое платье.
Навстречу из главного замка уже спешила представительная процессия. Тот факт, что столичные гости не стали дожидаться аудиенции в покоях, красноречиво говорил об их крайней спешке.
Барон Луис де Хеброн приветствует сияние великого Ксенона.
Во главе встречающих стоял Гайус де Ксенон — четвертый сын правящего монарха. Юноша двадцати двух лет от роду, пользовавшийся при дворе устойчивой славой непроходимого глупца. Будучи бесконечно далек от трона, принц Гайус был назначен особым королевским инспектором для ведения деликатных поручений короны — пост формальный, однако наделявший его носителя весьма грозными полномочиями.
Где эти бешеные псы пустошей? Где отребье из рода Сардия?!
Вместо лишних слов я распустил переметные сумы на спине Сьяна и извлек на свет неопровержимые улики, разложив их прямо на каменных плитах двора.
Куски иссохшей плоти несли на себе несмываемые следы осквернения — древнее клеймо проклятия, которое невозможно было подделать никаким человеческим искусством.
Их было значительно больше, ваше высочество. Однако стоило мне подобраться к логову, как фанатики приняли яд, предпочтя смерть плену. Поскольку ядовитые испарения тут же заполнили весь подземный склеп, мне удалось срезать кожу лишь с тех тел, до которых еще не добралась отрава.
Лицо принца исказилось яростью, и он властно взмахнул рукой:
Немедленно казнить всех родичей Дельгейна! И отрубить головы каждому, кто служил этому мятежному барону!
Гайус отдал этот приказ не задумываясь.
Ход чудовищно опрометчивый и глупый. В ситуации, когда требовалось вытрясти из заговорщиков максимум ценных сведений о сообщниках, столь скорая расправа выглядела форменным безумием.
«Впрочем, для меня это идеальный исход. Благодаря царственной глупости принца любые тайные связи гильдии Серпенс с советником Шупилем будут похоронены навсегда. Я-то рассчитывал торговаться и обменивать свои боевые заслуги на жизнь гильдмастера... А всё решилось само собой».