Том 1. Глава 48

Всё дело было исключительно в Гайусе.

Лишь убедившись, что несколько прибывших с ним королевских рыцарей уже во весь опор мчатся в сторону владений Дельгейна, я обратился к простодушному принцу:

—Ваше Высочество, благороднейшая кровь королевства.

—Ты знаешь, кто я?

Гайус куда больше любил, когда его величали Четвёртым принцем, нежели чрезвычайным королевским инспектором.

Именно поэтому он и облачился в наряд, совершенно неподобающий строгому королевскому ревизору. Хоть его одеяние и не кричало о чрезмерной роскоши, любой намётанный глаз сразу признал бы в крое руку столичного кутюрье Тиамо. Вдобавок его голову венчал пышный, объёмный парик.

—Стоило лишь увидеть белоснежный королевский штандарт, реющий над скромными стенами замка Хеброн, и ваш изысканный, исполненный величия наряд, как сразу стало ясно: передо мной истинный отпрыск венценосного дома Ксенона.

Выражение лица Гайуса заметно смягчилось. Двадцатидвухлетний юноша, переполненный юношеским задором и самолюбием, всегда благоволил тем, кто признавал его высокий статус.

—У тебя есть ко мне какое-то дело?

—Пещера, где скрывались потомки герцогского дома Сардия, на поверку оказалась древним подземельем.

—Подземельем?

—Именно так. Подземным логовом, буквально кишащим гулями. Мятежники запечатали вход и выживали в свободных коридорах внутри.

—Гулями?! Той самой омерзительной нежитью?!

—Совершенно верно. Полагаю, они взращивали живых мертвецов, готовя почву для восстания. Когда я ворвался в их логово, они попытались забрать меня с собой в могилу, пустив в ход смертоносный яд — вероятнее всего, желая как можно дольше скрывать существование этой базы.

Зрачки Гайуса дрогнули. Он погрузился в размышления — принц вовсе не был непроходимым глупцом и мгновенно уловил скрытый подтекст моих слов.

—Скрывать? Хочешь сказать, они утаивают что-то ещё?

—Да. Не берусь утверждать, кто стоит во главе заговора, но, к несчастью, части недобитков удалось ускользнуть. Помешать их бегству в одиночку было свыше моих сил.

—Естественно! Разгромить столь опасное осиное гнездо в одиночку, да ещё и добыть неопровержимые улики — это великий подвиг! До меня доходили слухи, будто ты способен подчинять духов огня среднего ранга... Что ж, они оказались чистой правдой. Отрадно видеть, что в столь смутные времена корона ещё может опереться на таких верных подданных.

—У меня есть ещё кое-что, о чём необходимо доложить, Ваше Высочество.

—Говори, ничего не утаивая.

Я бросил короткий взгляд по сторонам и понизил голос:

—Позвольте сопроводить вас в замок.

Мы с Гайусом расположились в зале советов.

За спиной принца недвижимыми изваяниями застыли двое королевских гвардейцев.

«Личная стража принца действительно на ином уровне».

Даже если бы я дрался на пределе всех сил, то едва ли сумел бы расправиться с обоими сразу. Свалить одного — возможно, но второй наверняка бы меня достал. Впрочем, пойди они на меня в лобовую, шанс на тяжёлую победу всё же оставался.

Ещё по пути из подземелья в Хеброн я выстроил безупречную логическую цепочку — она должна была не только отвести от нас любые подозрения в мятеже, но и создать неразрешимые проблемы для соседних владетелей.

—Герцогский род Сардия продвигал идеи «республиканизма», намереваясь отнять власть у монарха и передать её черни.

—Ч-что за несусветный бред?!

—Вот доказательство.

Я протянул Гайусу рукопись, изъятую в их убежище.

Его реакция превзошла все ожидания.

—Это... всё ещё существует?!

Принц уставился на меня с искренним испугом на лице, слишком поздно осознав, что сболтнул лишнее.

«Значит, некогда гордый и могущественный дом Сардия рухнул в одночасье именно из-за республиканизма?»

В своё время по силе и влиянию этот герцогский род уступал лишь королевской династии.

Каким бы несокрушимым ни был королевский авторитет, искоренить правящую герцогскую ветвь за считанные дни казалось немыслимым делом. Но если за этим стоял республиканизм, всё вставало на свои места.

В отличие от феодализма, концентрировавшего власть в руках монарха и знати, республиканизм провозглашал равные права для всех людей — опаснейшая ересь, способная до основания разрушить как трон, так и дворянские привилегии.

«Нет, в этой истории явно сокрыты тайны, о которых я пока не ведаю. Опираясь на то немногое, что мне известно, трудно поверить, будто род Сардия добровольно избрал республиканизм ценой собственного владычества».

Впрочем, каковы бы ни были истинные мотивы, отныне само имя Сардии и идеи республиканизма должны были стереться в прах — и проводником этой воли станет мой собственный язык.

—Они плодили нежить в подземелье, готовя свержение монархии. Когда я раскрыл их тайный сговор и начал расследование, дом Сардия подослал ко мне убийц. В покушении непосредственно замешан советник барона Дельгейна по имени Шупиль. Он — прямой потомок мятежного рода Сардия, несущий на своём теле проклятое клеймо.

Разумеется, согласно моим собственным находкам, остатки Сардии не имели никакого отношения к нежити. Они лишь грёзили о возмездии и точили мечи, но клинки их за век изгнания затупились хуже кухонных ножей.

—Личность Шупиля была раскрыта благодаря трупу подосланного ассасина. Если бы не вы, недобитки Сардии пустили бы глубокие корни в землях Ксенона. Ваша заслуга в этом неоценима!

Затем я принялся искусно плести паутину из домыслов, полуправды и чистой фантазии:

—Барон Дельгейн принял Шупиля к себе на службу, прекрасно зная, кем тот является на самом деле. А маркиз Слейн направил свои войска в Дельгейн под предлогом нападения на Хеброн. Придворный верховный маг Брейо, Пакус, был помолвлен с дочерью маркиза Слейна, но, очевидно, почуял запах государственной измены и поспешил расторгнуть помолвку.

Это была история, мастерски скроенная из реальных фактов.

Теперь каждый из фигурантов попытается спасти собственную шкуру, безжалостно обрубая концы. Пакус, обладавший колоссальным влиянием при дворе Брейо, не задумываясь уничтожит маркиза Слейна. А сам герцог Брейо, вполне вероятно, показательно накажет или вовсе устранит Пакуса.

Все они будут клясться в собственной невиновности, вот только доказать её не смогут. Чем шире разойдётся эта молва, тем в более гибельном положении они окажутся, а любые неуклюжие оправдания лишь навлекут на их головы безжалостный гнев короны.

«Король Ксенона безволен, но оттого вдвойне опасен. Он не потерпит ни малейшей угрозы своей абсолютной власти. Вместо того чтобы хладнокровно взвешивать выгоду, он предпочитает просто стирать источник беспокойства с лица земли. В этом они с чрезвычайным инспектором Гайусом весьма похожи».

В прошлой жизни мне доводилось видеть государя лично. И хотя большая часть сведений доходила ко мне в виде пересудов знати, монарх славился буйным нравом и смотрел на аристократов лишь как на расходный инструмент власти.

—Брейо! Этот старый лис просто не мог не знать о происходящем! Он наверняка пытался всё замять!

По одной лишь вспышке Гайуса нетрудно было догадаться, сколь натянуты отношения между правящей династией и герцогством Брейо. Они неустанно следили друг за другом, сдерживали взаимное влияние, но в то же время страстно жаждали поглотить силу соперника.

Прямой крах любой из сторон грозил обернуться катастрофой для всего королевства, поэтому открытой схватки они избегали.

—Будет единственно верным решением призвать к ответу мага Пакуса — ради укрепления священного авторитета королевского дома Ксенона.

—Разумеется! Это безупречный повод сбить спесь с проклятого герцогства Брейо!

Гайус яростно стиснул кулак, но я сильно сомневался в твёрдости его намерений.

За все годы, что я провёл в герцогстве Брейо, королевская семья ни разу не посмела сделать герцогу даже формального выговора — просто потому, что военная мощь Брейо значительно превосходила силы короны.

Чтобы открыто бросить вызов Брейо, монарху пришлось бы поднять под свои знамёна всех верных вассалов от края и до края королевства.

Гайус смерил меня тяжёлым взглядом и произнёс:

—Твои старания заслуживают высочайшей похвалы. Однако такое дело нельзя закрыть наспех — нам требуется куда больше веских доказательств.

Именно этого я и ждал.

Корона не могла обрушиться на Брейо, опираясь на одни лишь умозаключения. Нужны были железные улики.

И Гайус без зазрения совести потребовал их у меня.

—Не сжигайте тело Шупиля. Сохраните его. Одно лишь его существование даёт нам законное право стереть баронию Дельгейн с лица земли.

—Это само собой разумеется.

—Кроме того, задержите войска, отправленные в Дельгейн маркизом Слейном.

—Но есть ли прямые доказательства вины Слейна?

Его нерешительность вызвала у меня недоумение.

Хоть в этом деле и прослеживался след Брейо, Гайус проявлял излишнюю, совершенно неуместную для истинного принца Ксенона осторожность.

—В делах о государственной измене даже косвенные улики имеют решающий вес, — резонно возразил я, однако Гайус покачал головой. Похоже, в королевских кругах творилось нечто такое, о чём я пока не ведал.

—Сейчас неподходящий час. Пока по землям рыщут свирепые чудовища, подрывающие покой Ксенона, устраивать чистки дворянства по обвинению в измене — безумие.

Казалось, пренебрежение монаршей власти к внутренним дворянским распрям назревало давно.

Один за другим появлялись клеймёные монстры, повергая государство в хаос. Если к этому прибавится восстание недобитков Сардии, политическая ересь республиканцев, да ещё и мятеж дома Брейо — падение правящей династии станет неизбежным.

«И почему он пятится назад именно сейчас, когда я сам преподнёс ему всё на блюде?»

Для Хеброна этот кризис был величайшим шансом.

И чтобы мы могли извлечь выгоду, принц Ксенона обязан был действовать.

—В таком случае окажите на них давление. Арестуйте солдат Слейна и начните допрос маркиза касательно его тайного сговора с мятежным бароном Дельгейном. Потребуйте ответа у верховного мага Брейо: почему он столь внезапно разорвал помолвку с родом Слейна, замешанным в государственной измене? Одно это на корню подорвёт уверенность Брейо. Пусть сейчас время крепить единство перед внешней угрозой, но это также лучший момент, чтобы выкорчевать тех, кто не заслуживает доверия!

—Твои речи разумны. Ты мыслишь на удивление глубоко.

Гайус смотрел на меня с нескрываемым замешательством.

Я не отвёл взгляда.

—На лбах гулей, которых я обнаружил в подземелье, были странные клейма.

В глазах принца мелькнуло смятение.

Он выглядел совершенно ошеломлённым; его незамысловатый ум откровенно не справлялся с масштабом свалившегося бедствия.

—Подземелье... гули... клейма... — то и дело бессвязно бормотал он.

Ему не терпелось передать услышанное в столицу. В конце концов, анализировать происходящее и принимать решения предстояло правящему двору, а не беспечному Гайусу.

Гайус был вспыльчивым юношей двадцати двух лет от роду.

Став чрезвычайным инспектором, он жаждал лишь одного — доказать собственную значимость и снискать славу при исполнении поручений.

«Как только вопрос с престолонаследием решится, Гайуса либо сошлют в глухую провинцию, либо задвинут в самый тёмный угол королевского двора».

Лишь братьям монарха, наделённым выдающимися талантами в управлении, дозволялось остаться в замке Ксенон. В редких случаях им жаловали богатые наделы и титулы. Но Гайус был напрочь лишён политического чутья и едва ли мог рассчитывать на благосклонность короля.

«Я обязан удержать тебя при столичном дворе. Ради блага Хеброна».

—Чудовища с подобными метками объявлялись и в землях Хеброна, и во владениях Зейлсона. Не исключено, что первопричиной их появления стали опыты в лаборатории Сардии. Я настоятельно рекомендую направить туда поисковый отряд — я лично предоставлю подробную карту.

—О! Да, это было бы в высшей степени разумно!

—Сам факт того, что семя мятежников Сардии ещё живо, внушает тревогу. Однако мы не можем рисковать драгоценными королевскими силами и посылать их в далёкие дикие пустоши. Прикажите маркизу Слейну выследить и изловить остатки рода Сардия. Если он преуспеет — смягчите обвинения; если провалится — удвойте кару за измену.

—Поразительно! Подобный приказ целиком и полностью входит в полномочия чрезвычайного инспектора!

—И на всякий случай велите доставить дочь маркиза Слейна. Она лично подтвердит характер своих отношений с верховным магом Брейо, Пакусом.

—Я немедленно отправлю людей!

Гайус решительно закивал, а затем уставился на меня с надеждой, словно ожидая новых указаний.