Том 1. Глава 54

Красные квакеры обладали колоссальной физической мощью и были способны изрыгать яростное пламя, не уступавшее магии духов огня среднего ранга.

«Гайус разворошил осиное гнездо. Проклятый дурак».

Я всерьёз начал сомневаться, стоило ли вообще связываться с этим взбалмошным принцем.

Повернувшись к кавалеристам, я скомандовал:

—Немедленно свяжитесь с аванпостами и запустите сигнальные ракеты. Тревога наивысшего уровня!

—Слушаюсь!

—Ваше Высочество, укрывайтесь в замке Хеброна.

—Сделайте всё возможное, чтобы сдержать тварей! До чего докатился этот мир, подумать только!..

Мир был куда спокойнее, чем казалось Гайусу, — ровно до тех пор, пока такие, как он, не нарушали заведенный порядок и не лезли на чужие земли.

Сам принц даже не осознавал, какую чудовищную бурю только что обрушил на наши головы. И, скорее всего, не осознает до самой могилы. Сделав то, ради чего вернулся, он с довольным видом развернул повозку.

—Амброуз, не позволь стае прорваться в глубь владений.

—Слушаюсь!

Сэр Амброуз и пятеро рыцарей начали разворачивать бойцов.

Квакеры походили на белок не только внешне: они были невероятно быстрыми и ловко прыгали по ветвям деревьев, из-за чего густой лес давал им неоспоримое преимущество.

Оценив обстановку, Амброуз приказал отступить на равнину, а я тем временем выдвинулся вперёд во главе отряда рабов.

Какими бы опасными ни были квакеры, они оставались зверьми, ведомыми слепыми инстинктами.

—Эль, разведай перемещения врага.

—Слушаюсь, милорд.

Эль, повелительница духов ветра, призвала пятерых младших духов. Пять лазурных птиц взмыли в воздух и разлетелись в разные стороны. Разделяя с ними взор, полуэльфийка начала стремительно расходовать духовную энергию.

Спустя всего пару мгновений Эль испуганно вскрикнула:

—Пятьсот... нет, тысяча! Ах, я не могу сосчитать! Я никогда не видела столько чудовищ разом!

От одной мысли о том, что больше тысячи гигантских плотоядных белок сбились в единую лавину, по спине пробегал холодок.

Удержать такую орду обычной обороной было почти невозможно.

—За мной! — бросил я рабам.

—В бой!

Я вёл за собой две сотни солдат-рабов. Половина из них были недавними новобранцами с посредственными навыками, но ни один не посмел бы ослушаться приказа.

Эль, поравнявшись со мной, тревожно зашептала:

—По приблизительным оценкам, их около тысячи двухсот. Найдены тела двух погибших королевских гвардейцев.

Я намеренно взял с собой только рабов. По соображениям безопасности мне нельзя было раскрывать свои истинные силы перед посторонними. План заключался в том, чтобы сначала проредить стаю с помощью тайных искусств, а затем добить остатки объединённым ударом регулярных войск.

—Даймс, отдай череп!

Дух Первородной Тьмы Даймс извлёк череп Дуллахана из теневого пространства. Подбросив его в воздух, я выкрикнул:

—Иредем!

Дух Первой Смерти мгновенно вселился в кость. Окутанный загробной аурой череп завис подле меня.

—Прикройте мой тыл, — обратился я к рабам. — Уничтожайте квакеров, которые попытаются прорваться через узкие проходы. В одиночку не атаковать. Если придётся отходить — отступайте строем. Решения оставляю на усмотрение Эль.

Рабы обнажили мечи и сомкнули ряды. Они не были лишены страха, но моя воля безоговорочно подавляла любые их инстинкты самосохранения.

Оставив пехоту позади, я пустил Сьяна вперёд.

Грохот!

Земля задрожала. Больше тысячи квакеров неслись сплошной лавиной, сотрясая окрестности. Даже дикие хищники в лесу в ужасе разбегались прочь от этой неудержимой волны.

—Иредем, пришло время показать истинную силу.

Иредем жадно впитал мою ауру. Череп, ставший его вместилищем, некогда принадлежал Дуллахану — обезглавленному рыцарю, чья голова в бою служила и оружием, и щитом крепче алмаза.

Энергия смерти хлынула из кости подобно водопаду. Сначала соткался торс, затем ноги... и вот передо мной восстал закованный в латы призрачный рыцарь во всём своём грозном величии.

—Сможешь поспеть за мной?

[Смерть всегда следует за жизнью,] — раздался гулкий загробный голос.

—Другого ответа я и не ждал.

Иредем встал плечом к плечу со мной.

Сьян мчался во весь опор, однако Иредем без малейших усилий рассекал воздух рядом. Пожелай он, и он обогнал бы моего скакуна играючи.

[Словно река тьмы, текущая смерть... поистине отрадное зрелище,] — протянул дух, глядя на приближающуюся орду из тысячи двухсот тварей.

Зловоние, исходившее от тварей, вышибало дух.

—Это мой подарок.

Я протянул Иредему кинжал — реликвию, найденную при разгроме остатков дома Сардия, исписанную древними антарийскими письменами.

Когда пальцы Иредема сомкнулись на рукояти, волны энергии смерти завихрились вокруг лезвия. Дух метнул на меня острый, недовольный взгляд. И неудивительно: некогда этим клинком владел святой рыцарь Антарии, и в металле до сих пор теплилась божественная аура, противная самой сути небытия.

—Противоположности нередко находят гармонию, — спокойно заметил я.

Эту истину я усвоил ещё тогда, когда боролся с ядом «Дыхания Дракона»: столкновение крайностей порой порождает небывалую силу.

—Иредем, наполни кинжал своей мощью.

Дух не стал спорить. Если клинок и пострадает от осквернения, его это ни капли не заботило.

Я досконально изучил «Введение в некромантию» и на его основе переводил четыре других гримуара из подземелья. В первом трактате содержались основы магии Осквернения — обращения божественной силы в энергию погибели. Используя эти формулы, я немного изменил священные круги, выгравированные на клинке.

Тёмная энергия Иредема жадно пожрала кинжал. Мои резервы ауры стремительно таяли с каждым мгновением, но расход оставался в пределах допустимого.

Клинок изменил цвет. Древний священный круг Антарии растаял, уступив место новым, наложившимся поверх символам.

—Иредем, ты понимаешь этот язык?

Письмена, которые высек Иредем, в точности совпадали с символами из четырёх книг, над переводом которых я сейчас бился.

—Научишь меня позже?

С этими словами Иредем, словно призрачный морок, растворился в воздухе и врубился в авангард квакеров. Всё его тело превратилось в оружие. Всюду, куда простиралась аура смерти, шкуры и плоть чудовищ сгнивали за доли секунды, а глаза заволакивало бельмами.

«Впечатляет, хотя фехтовальщик из него всё ещё никудышный».

Иредем размахивал кинжалом, словно тяжелой дубиной. Да, энергия смерти в клинке мгновенно валила квакеров наземь, но овладей он настоящей техникой меча — эффективность охоты возросла бы стократно.

Орда чудовищ наступала тремя плотными клиньями.

—Даймс, опусти на них тьму!

Чернильно-чёрный саван накрыл ряды нападавших. Дезориентированные твари смешались, их стремительный натиск захлебнулся, точно кавалерия, увязшая в болоте.

И хотя казалось, что монстры бросились врассыпную, их атаки всё ещё сходились в одной точке. Вожак умело управлял этой массой из глубины строя.

Крепче перехватив рукоять, я выпустил волну ауры.

Лязг! Щёлк!

Чёрная сталь гарды Серенады начала стремительно разрастаться, оплетая моё предплечье надёжным щитком, не стеснявшим движений.

—Кровавая Сфера, начнём!

Дух Крови взвихрил жизненную силу в моих жилах, многократно умножая физическую мощь, и я врезался в толпу квакеров. Каждый взмах Серенады разрубал двух, а то и трёх тварей разом.

Останавливаться было нельзя: малейшая заминка, секундное промедление — и эти свирепые хищники оторвут мне конечность.

Вжих! Вжих! Хрясь!

Серенада вращалась непрерывным кругом, образуя непроницаемый барьер. Клинок рассекал воздух не линией, а целой плоскостью, отбивая яростные когти и зубы. Чтобы поддерживать этот темп, я непрерывно кружил в боевом шаге, методично срезая края их строя.

В отличие от меня, Иредем смерти не боялся — напротив, он упивался ею. Врезаясь в ряды врагов, он крушил всё вокруг. Любой квакер, пытавшийся вцепиться в него зубами, моментально превращался в гниль.

Однако каждая такая атака вытягивала из меня непомерно много ауры.

«Слишком нерационально», — подумал я.

Поравнявшись с призрачным рыцарем, я крикнул:

—Клинком бьют не так! Смотри на меня и повторяй!

Я начал прямо в бою натаскивать Иредема. Пусть он и не был человеком, его тело подчинялось законам физики и боевой памяти, запечатанной в черепе Дуллахана. Он двигался точно обученный рыцарь.

Иредем стал повторять мои движения. Даже малейшее сглаживание его неуклюжих взмахов колоссально повысило скорость истребления тварей.

—Инферно, держи тыл!

—Только если тыл будет в абсолютной безопасности!

Огненный дух полыхнул во всю силу. Ярко-жёлтое пламя взметнулось стеной, испепеляя бросавшихся на меня со спины тварей.

Бум! Грохот!

Инферно осыпал монстров градом разрушительных огненных шаров. Он упивался своей силой, вплотную приближавшейся к рангу высшего духа. Зная, что совместная охота со мной делает его сильнее, Инферно выкладывался на полную.

Первая фаза удалась. Ослеплённые тьмой Даймса, квакеры гибли сотнями под ударами Иредема, Инферно и моего клинка. На земле уже громоздилось около двухсот дымящихся и гниющих туш.

Но уцелевшая масса хлынула мимо нас — прямо туда, где держали оборону две сотни рабов.